Seperti ayah dan kakeknya sebelumnya, Phool dev Shahni dahulu mencari nafkah dengan menyelam ke dasar kolam berlumpur yang dalamnya 8 kaki (2,4m).
“Saya dulu menyelam di air dengan kedalaman 7 hingga 8 kaki selama berjam-jam – naik ke permukaan untuk bernapas setelah 8 hingga sepuluh menit,” jelas Bapak Shahni.
Saat berada di kedalaman yang kelam itu, dia mengumpulkan biji-biji dari jenis bunga teratai air yang disebut euryale ferox.
Dikenal sebagai makhanas, kacang rubah atau biji teratai, mereka dihargai karena nilai gizinya yang tinggi, tinggi vitamin B, protein, dan serat, dengan beberapa mempromosikannya sebagai makanan super.
Sering dimakan sebagai camilan, makhanas juga digunakan dalam berbagai hidangan, termasuk puding susu kheer, serta dihaluskan menjadi tepung.
Di negara bagian India barat laut Bihar, di mana Bapak Shahni tinggal, 90% makhana dunia ditanam.
Daun tanaman teratai cenderung besar dan melingkar dan diletakkan di puncak kolam. Namun, bijinya terbentuk dalam polong di bawah air dan mengumpulkannya adalah proses yang melelahkan.
“Ketika kita berada di dasar menyelam, lumpur masuk ke telinga, mata, hidung, dan mulut kita. Banyak dari kita mengalami masalah kulit karena ini. Juga tanaman ini tertutup duri, yang membuat kita terluka di seluruh tubuh saat menanam bijinya,” kata Bapak Shahni.
Namun dalam beberapa tahun terakhir petani telah mengubah proses budidaya. Tanaman sekarang sering tumbuh di lapangan, dalam air yang jauh lebih dangkal.
Mengumpulkan biji dalam hanya satu kaki air berarti Bapak Shahni bisa menghasilkan dua kali lipat uang dalam sehari.
“Masih merupakan pekerjaan keras tetapi saya bangga dengan tradisi saya. Saya memiliki tiga anak dan saya akan memastikan bahwa salah satu anak saya melanjutkan warisan bekerja di ladang kacang rubah.”
Dr Manoj Kumar adalah salah satu orang di balik perubahan dalam budidaya makhana.
Sebagai kepala Pusat Penelitian Nasional untuk Makhana (NRCM) dia membantu mengembangkan budidaya teratai air di lapangan air dangkal.
Dalam empat atau lima tahun terakhir, teknik itu mulai populer.
“Dengan inovasi kami, menanam kacang rubah sekarang sama mudahnya dengan tanaman apapun yang tumbuh di tanah. Hanya jumlah air yang dibutuhkan adalah satu kaki. Para pekerja tidak harus bekerja berjam-jam dalam air dalam,” jelasnya.
Dan setelah melakukan percobaan dengan berbagai biji, pusatnya menemukan varietas yang lebih tahan banting dan produktif, yang katanya telah melipatgandakan pendapatan petani.
Dr Kumar mengatakan bahwa budidaya makhana telah membantu beberapa petani mengatasi kondisi cuaca yang lebih tidak menentu dan banjir yang telah melanda Bihar dalam beberapa tahun terakhir.
Sekarang NRCM sedang mengerjakan mesin yang dapat memanen bijinya.
Seluruh inovasi itu telah menarik lebih banyak petani.
Pada tahun 2022, luas area yang digunakan untuk pertanian kacang rubah adalah 35.224 hektar (87.000 hektar), meningkat hampir tiga kali lipat dalam 10 tahun.
. Dhirendra Kumar pindah dari pertanian keluarganya ke produksi kacang rubah [Dhirendra Kumar]
Dhirendra Kumar adalah salah satu petani yang baru-baru ini beralih ke budidaya makhana.
Meskipun dia dibesarkan di sebuah pertanian, dia tidak ingin mengikuti jejak ayahnya.
“Sebagai petani, kami selalu menanam gandum, kacang lentil, dan sawi tetapi akhirnya kehilangan banyak uang.
“Sebagian besar waktu banjir merusak tanaman,” katanya.
Saat belajar untuk mendapatkan gelar PhD, dia berhubungan dengan seorang ilmuwan yang bekerja pada budidaya makhana dan memutuskan untuk bereksperimen dengan tanaman itu di pertanian keluarganya.
“Hasilnya luar biasa. Pada tahun pertama saya menghasilkan keuntungan senilai £340 [US$432],” katanya.
Sekarang dia menanam teratai air di lahan seluas 17 hektar (6,9 hektar).
“Dalam mimpi liar saya saya tidak berpikir bahwa saya akan mengembangkan kacang rubah, karena itu adalah pekerjaan yang membutuhkan tenaga, yang kebanyakan dilakukan oleh nelayan.”
Perubahan dalam tanaman juga membuka peluang kerja bagi perempuan. Bapak Kumar sekarang mempekerjakan sekitar 200 perempuan lokal yang menaburkan bijinya.
“Tujuan saya adalah memberikan pekerjaan kepada sebanyak mungkin petani agar mereka tidak meninggalkan pertanian karena ketidakpastian dalam pertanian,” katanya.
Perusahaan India Madhubani Makhana telah mengembangkan mesin pemanggangan makhana mereka sendiri [Madhubani Makhana]
Bukan hanya di lapangan pembudidayaan yang telah dilakukan inovasi.
Selain menjadi salah satu pembudidaya makhana terkemuka, Madhubani Makhana, mengolahnya untuk diekspor ke seluruh dunia.
Secara tradisional, setelah makhanas dipanen, mereka dicuci, dipanggang, dan kemudian dipukuli dengan alat mirip palu untuk membuatnya meledak.
“Metode itu kuno, tidak higienis, dan berbahaya. Itu melelahkan, membutuhkan waktu, dan seringkali menyebabkan cedera dan luka bakar,” ujar Shambhu Prasad, pendiri dan chief executive Madhubani Makhana.
Dalam kemitraan dengan NRCM, perusahaannya telah mengembangkan mesin yang memanggang dan meledakkan biji-biji rubah.
“Ini telah membantu kami meningkatkan kualitas dan produksi kacang rubah,” kata Bapak Prasad.
Tiga mesin tersebut telah diintegrasikan ke dalam pabrik manufakturannya di Madhubani, di utara Bihar.
Sementara inovasi dalam pertanian dan pengolahan makhana meningkatkan produksi, Bapak Prasad tidak berpikir bahwa itu akan cukup untuk membuat harga turun.
“Dengan meningkatnya permintaan global untuk makhana, peningkatan produksi yang signifikan akan diperlukan untuk mencapai pengurangan harga yang substansial,” katanya.
Kembali ke pertaniannya, Dhirendra Kumar berpikir bahwa budidaya makhana akan membawa perubahan yang jauh lebih luas. “Ini adalah permulaan inovasi di Bihar dalam hal panen kacang rubah. Itu akan mengubah tata letak negara bagian,” katanya. Lebih banyak Teknologi Bisnis!
