Dekat sebuah halte bus di India Selatan, makhluk ‘naga’-seperti itu manuver melalui dedaunan. Ada sesuatu tentang hewan bersisik yang menarik perhatian para ilmuwan di dekatnya.
Dan dengan alasan yang baik: Ternyata ini adalah spesies baru.
Peneliti menjelajahi hutan Western Ghats dalam beberapa survei kehidupan liar antara 2016 dan 2022, menurut sebuah studi yang dipublikasikan pada 25 Januari dalam jurnal Vertebrate Zoology. Kawasan ini adalah titik panas keanekaragaman hayati yang diketahui.
Selama survei, peneliti menemui kadal dengan tenggorokan berwarna yang tidak cocok dengan catatan yang diketahui, demikian dikatakan dalam studi tersebut. Mereka menangkap 11 kadal ini dan, setelah melihat dengan seksama, menyadari bahwa mereka telah menemukan spesies baru: Agasthyagama edge, atau kadal kanguru utara.
Kadal kanguru utara dianggap “berukuran kecil,” mencapai sekitar 4,8 inci panjang, kata peneliti. Mereka memiliki kepala “cukup besar” dengan moncong “runcing.” Tubuh mereka “langsing” dengan “ekor panjang.” Mereka memiliki “cakar kuat” dan “jari kelima yang tereduksi” yang membatasi kemampuan panjat mereka.
Veerappan Deepak, salah satu penulis utama studi tersebut, menggambarkan spesies baru ini sebagai “naga kecil” dalam sebuah unggahan di X, dahulu dikenal sebagai Twitter.
Sebuah foto memperlihatkan kadal kanguru utara jantan dan betina. Secara keseluruhan, betina memiliki tubuh cokelat dengan kepala cokelat kemerah-merahan, tubuh berwarna peach, dan ekor cokelat gelap. Beberapa bercak hitam pekat membuatnya tampak menarik.
Secara keseluruhan, kadal jantan memiliki tubuh cokelat kekuningan dengan garis peach di bagian punggungnya. Basis ekornya memiliki bercak oranye terang kecil, seperti yang terlihat dalam sebuah foto.
Kadal kanguru utara jantan yang sedang berkembang biak memiliki tenggorokan berwarna-warni yang mencolok, kata studi tersebut. Tenggorokan mereka memiliki sebuah bercak merah cerah di tengahnya dengan sisik putih-biru di sekelilingnya.
Peneliti mengatakan mereka memberi nama spesies baru ini berdasarkan program EDGE of Existence melalui Zoological Society of London. Program ini, yang merupakan singkatan dari Evolutionarily Distinct and Globally Endangered, mendukung beberapa penulis studi ini.
Kadal kanguru utara telah ditemukan di pinggir jalan, dekat halte bus, dan di hutan antara ketinggian sekitar 2.100 kaki hingga sekitar 2.700 kaki, kata studi tersebut.
Menurut studi tersebut, kadal kanguru utara hanya ditemukan di distrik Idukki. Distrik ini terletak di Kerala dan sekitar 1.300 mil di selatan New Delhi.
Spesies baru ini diidentifikasi berdasarkan warnanya, pola sisik, dan habitatnya, kata studi tersebut. Analisis DNA menemukan bahwa spesies baru ini memiliki setidaknya 3% perbedaan genetik dari kadal kanguru lainnya.
Tim penelitian termasuk Sandeep Das, Saunak Pal, Surya Narayanan, K. Subin, Muhamed Jafer Palot, K. P. Rajkumar dan V. Deepak.