“Pada bulan Februari 2022, Nyonya Peterson, seorang penulis dan kolektor seni, dikelilingi oleh klien baru: kaya baru dari dunia crypto, yang membuat pasar seni sebagai rumah sementara. Pembelian mereka dilakukan melalui inovasi trendi dari NFT, atau token yang tidak dapat dipindahtangankan, yang mencatat kepemilikan karya seni seringkali digital di blockchain. Para kolektor kemudian menggunakan NFT sebagai investasi yang cepat mengalami peningkatan untuk membangun kekayaan crypto mereka.
Kolektor muda datang mengenakan celana olahraga dan menyapa satu sama lain dengan menggunakan nama pengguna Twitter mereka. Malam tersebut seharusnya menjadi malam yang luar biasa untuk pasar seni yang berkembang pesat, di mana NFT sudah mewakili hampir separuh dari valuasi industri seni sebesar $65 miliar dalam waktu beberapa tahun. Lot unggulan termasuk 104 CryptoPunks, seleksi potret berpiksel yang dihasilkan secara algoritmik yang mencerminkan kenaikan kolektibilitas dengan berbasis blockchain. Mereka diestimasikan akan terjual seharga $20 juta hingga $30 juta, dan, untuk pertama kalinya, Sotheby’s mendedikasikan sebuah penjualan besar untuk hanya satu lot NFT. Ini adalah suatu kehormatan langka – sesuatu yang bahkan belum terjadi ketika rumah-rumah lelang memiliki sebuah lukisan Leonardo da Vinci senilai $450 juta di tangan mereka.
Malam itu menerima semua hembusan pemasaran yang perusahaan yang melayani miliarder dan perhiasan mereka bisa kumpulkan. Sotheby’s telah menggambarkan acara tersebut, yang disebut “Punk It!”, sebagai “sebanding dengan penjualan seni kontemporer dan modern yang paling signifikan dan berpengaruh.”
Namun, ada tanda-tanda awal bahwa pasar NFT sedang mengalami krisis – kehancuran spektakuler yang akan menyoroti kegagalan pemerintah dalam mengatur pasar seni.
Nyonya Peterson adalah salah satu dari banyak kolektor tradisional yang menghadiri lelang untuk membeli NFT pertama mereka. Ayahnya adalah Peter G. Peterson, seorang miliarder ekuitas swasta yang mendirikan Blackstone dan menjabat sebagai trustee Museum of Modern Art. Dan dia adalah seorang pengurus di Studio Museum di Harlem dan di beberapa komite akuisisi untuk organisasi seperti Whitney Museum of American Art, Brooklyn Museum dan Centre Pompidou.
Tetapi tak satu pun dari garis keturunan itu bisa mempersiapkannya untuk adegan aneh di Sotheby’s.
Nyonya Peterson melihat sekitar dan melihat para kolektor baru ini yang mengingatkannya pada anak-anak kecil dengan paddlenya, katanya dalam sebuah wawancara. “Ada apa ini?” katanya. “Saya adalah seorang wanita Park Avenue dengan koleksi seni mewah dan saya bahkan tidak bisa mendapatkan paddle.”
Pembeli dapat membayar dengan kripto atau dolar reguler. Sebuah panel sebelum penjualan termasuk Kenny Schachter, seorang pengumpul kerumitan dan kolumnis di Artnet News, yang, dari brownstonenya di Upper East Side, telah menempatkan dirinya sebagai komunikator antara dunia seni tradisional dan dunia seni crypto. (Dia memiliki proyek NFT sendiri untuk dipromosikan.) Seorang penyokong gerakan seni digital yang gigih, dia berhasil mengepung Max Hollein, direktur Met Museum, suatu malam di Central Park, mengingatkan bahwa para kurator museum mengatakan bahwa mereka terlalu takut dengan teknologi baru untuk ikut serta.
Berbicara kepada para tamu V.I.P. di lelang Sotheby’s, Mr. Schachter berkata-kata tentang janji-janji NFT, mengatakan bahwa mereka telah “mengubah sejarah seni tanpa bermaksud menjadi sebuah karya seni pada awalnya.”
Sebuah audiens yang termasuk pengaruh selebriti seperti rapper Ja Rule dan putra Snoop Dogg, Cordell Broadus, bertepuk tangan. Di balik layar, karyawan sibuk mencoba menyelamatkan apa yang seharusnya menjadi penjualan bersejarah.
Menurut tiga orang yang dekat dengan penjualan, telah ada tanda-tanda kesulitan sejak awal hubungan rumah lelang dengan penjual, yang beroperasi dari belakang nama pengguna 0x650d. Hampir tidak ada informasi publik tentangnya; identitas digitalnya diciptakan untuk mempromosikan koleksi CryptoPunks miliknya, yang dia beli pada tahun 2021 dengan harga sekitar $7 juta, mengatakan bahwa dia mengakuisisi NFT karena “saya memilih kekayaan.”
Tetapi dia juga mengatakan bahwa dia tidak akan pernah menjual mereka, yang seharusnya menjadi tanda peringatan pertama Sotheby’s.
Sotheby’s adalah pilihan kedua kolektor untuk menjual CryptoPunks setelah dia gagal mendapatkan kesepakatan di Christie’s. Dan berbeda dengan para kolektor tradisional yang menghadiri lelang siap untuk membeli seni canggih yang baru, tidak ada antusiasme dari kolektor kripto. NFT ini dikenal sebagai “floor punks,” yang berarti mereka tidak memiliki atribut tertentu yang memberikan harga pasar yang lebih tinggi kepada CryptoPunks lainnya. Algoritma yang menghasilkan seluruh koleksi 10.000 gambar tersebut memiliki statistik langka yang tersemat dalam kode; misalnya, hanya ada sembilan punks yang berpakaian sebagai alien dan 24 yang tampak seperti kera. (Pada Maret 2024, seseorang dilaporkan membeli seorang Punk alien seharga $16 juta.) Tetapi koleksi 0x650d hanya berisi contoh-contoh NFT dasar, biasa dari CryptoPunks yang awalnya dibuat oleh Larva Labs, sebuah studio yang dikelola oleh pengembang perangkat lunak Kanada, Matt Hall dan John Watkinson.
Jadi sedikit insentif bagi seorang kolektor NFT serius untuk membeli paket token ini, terutama pada saat ketika membeli seorang CryptoPunk tunggal dengan harga pasar dasar akan berharga sekitar $150.000. Perhitungan sederhana akan menunjukkan bahwa dengan harga $30 juta, Michael Bouhanna, seorang pakar seni digital di Sotheby’s, telah terlalu berjanji pada nilai total dari lot tersebut hampir dua kali dari perkiraan tinggi dari apa yang dapat ditemukan oleh pedagang ritel secara online, di mana sekelompok CryptoPunks seukuran ini akan dijual seharga sekitar $15 juta. Dan kemudian ada soal waktu yang tidak tepat. Mata uang kripto baru saja mengalami penurunan tajam dengan berita bahwa Rusia telah menyerbu Ukraina; aset berisiko terlihat kurang menggugah minat dengan kenaikan suku bunga. Masih ada nafsu untuk mengejar keuntungan, tetapi mungkin tidak sebanyak ketika dompet semua orang tiba-tiba mengalami penurunan nilai. Risiko memerlukan janji imbalan.
NFT adalah Gejala dari Pasar Seni yang Tidak Diatur
Ledakan NFT bersamaan dengan reputasi pasar seni yang semakin terkenal sebagai Dunia Barat tempat lukisan oleh seniman seperti Marc Chagall dan René Magritte berubah menjadi kendaraan untuk menghindari sanksi, pencucian uang, dan penipuan, disamarkan oleh perusahaan tutup.
Pada tahun 2020, misalnya, penyelidik Senat menemukan bahwa rumah lelang dan dealer telah membantu dua oligarki Rusia yang dijatuhkan sanksi, saudara-saudara Arkady dan Boris Rotenberg, untuk membeli dan menjual seni menggunakan perusahaan-perusahaan pembalut yang digunakan oleh seorang penasihat seni. Laporan mereka menyimpulkan bahwa broker melanjutkan penjualan meskipun gagal menentukan identitas sebenarnya dari kliennya.
Meskipun adanya penyelidikan kongres, era baru deregulasi sedang mendekat, terjadi tepat pada waktunya bagi NFT untuk benar-benar memadati hubungan antara keberhasilan artistik dan nilai keuangan.
Lelang di Sotheby’s terjadi hanya beberapa minggu setelah pemerintah federal menjauh dari memberlakukan Undang-Undang Kerahasiaan Bank di industri seni, yang akan meningkatkan pengawasan transaksi keuangan dan mengakhiri penggunaan perusahaan pembalut untuk menyembunyikan identitas sebenarnya dari para pembeli dan penjual.
Ketika Kongres meminta laporan pada tahun 2021 untuk mengatasi kekhawatiran bahwa pasar seni telah menjadi tempat perlindungan yang aman bagi sejumlah kegiatan kejahatan keuangan, tanggung jawab jatuh pada Departemen Keuangan dan asisten sekretaris deputi untuk kebijakan strategisnya yang tepat: Scott Rembrandt (tidak ada hubungan dengan maestro Belanda senior dengan nama yang sama), yang tidak akrab dengan esoterisme keuangan dunia seni.
Dealer sudah bersiap untuk yang terburuk setelah regulator di Uni Eropa dan Inggris melarang pembelian jerami – praktik membeli sesuatu atas nama pembeli rahasia – dan skema lain yang melapisi pihak sebenarnya di balik penjualan lukisan.
Kecemasan bergulir ke tahun berikutnya ketika kantor jaksa agung New York menuduh Sotheby’s atas skema penipuan pajak yang diduga, di mana lebih dari selusin klien memperoleh sertifikat penjualan palsu untuk berpose sebagai dealer dan menghindari membayar jutaan pendapatan pajak dari pembelian mereka. Seorang hakim mengizinkan penyelidikan berlanjut, mengatakan ada cukup bukti bahwa anggota senior rumah lelang tersebut “sengaja mengalihkan pandangan mereka” dari skema ini.
Dealer yang rapat mulut tidak takut membuat gaduh ketika keuntungan mereka terancam; galeri dan rumah lelang telah menghabiskan hampir $1 juta selama dua tahun terakhir untuk mengerjakan pejabat federal di Washington tentang masalah regulasi.
Ketika Departemen Keuangan merilis laporan yang sangat dinantikan pada bulan Februari 2022, itu tidak merekomendasikan intervensi pemerintah langsung, meskipun ada bukti yang jelas tentang aktivitas kriminal.
“Kami menemukan bahwa sementara aspek tertentu dari pasar seni bernilai tinggi rentan terhadap pencucian uang, sering kali terjadi bahwa ada isu yang lebih mendasar, seperti penyalahgunaan perusahaan penggempur atau partisipasi profesional yang berdosa” yang mungkin mengalihkan pandangan, kata Mr. Rembrandt dalam sebuah wawancara, menyiratkan bahwa kejahatan seni lebih merupakan produk sisi dari sistem keuangan yang cacat daripada karakteristik industri itu sendiri.
Namun pejabat Departemen Keuangan itu bergantung pada statistik yang salah. Mr. Rembrandt mengatakan bahwa hanya $3 miliar dalam pencucian uang dan kejahatan keuangan mengalir melalui pasar seni setiap tahunnya. Itu adalah angka yang keliru, yang bisa ditelusuri kembali ke klaim yang tidak diakui dari artikel tahun 1990 di The Independent oleh jurnalis Inggris Geraldine Norman tentang pasar kuno. (Departemen Keuangan tidak merespons permintaan komentar.)
Ketidaktertarikan Departemen Keuangan untuk melakukan penelitian asli dalam laporan tersebut menunjukkan kegagalan pemerintah untuk mendalami pasar seni.
NFT pada dasarnya adalah hasil dari kelalaian itu. Mereka lebih mudah disalahgunakan sebagai kendaraan penipuan daripada jenis seni lainnya karena adanya eksistensi digital mereka. Penjualan terjadi dalam hitungan detik dan tanpa petugas bea cukai yang cemas atau praktik kenal-mengenal pelanggan untuk menghalangi para penjahat.
Dan meskipun Mr. Rembrandt tidak bersedia untuk membawa pengawasan federal ke pasar seni, dia masih secara khusus menyoroti bahaya yang meningkat dari NFT dalam laporannya, memperingatkan: “Jenis kontrak seperti ini dapat menciptakan insentif untuk membentuk pasar di mana karya diperdagangkan berulang kali dalam waktu singkat,” dan menambahkan bahwa “peserta industri tradisional, seperti rumah lelang seni atau galeri, mungkin tidak memiliki pemahaman teknis tentang teknologi ledger terdistribusi yang diperlukan untuk melakukan identifikasi dan verifikasi pelanggan yang efektif dalam ruang ini.”
Apa yang terjadi hanya beberapa minggu setelahnya di Sotheby’s akan mengilustrasikan masalah yang diangkat Mr. Rembrandt dan menyoroti kegagalan Departemen Keuangan untuk menetapkan regulasi pengawasan baru inindustriseni yang akan menuntut lelang untuk melakukan lebih banyak penjelasan kepada kliennya.”