Para yatim piatu, tiga bayi betina, tiba satu per satu di rumah sakit manatee ZooTampa.
Yang pertama ditemukan berenang sendirian di perairan dangkal, tali pusarnya masih menempel. Dua bulan kemudian, satu lagi diselamatkan dari sebuah kanal. Kemudian datang yang terkecil yang pernah mereka terima: Manatee biasanya harus memiliki berat sekitar 65 pon saat lahir, tetapi yang ini hanya 44 pon.
Mereka diberi nama Calliope, Soleil, dan Piccolina.
Ini adalah tahun 2021, tahun yang buruk bagi manatee Florida. Di pantai timur negara bagian itu, puluhan tahun polusi air limbah dan pupuk telah menyebabkan banyak rumput laut mati, yang menjadi sumber makanan hewan-hewan tersebut. Pejabat satwa liar menghitung ratusan mayat yang kurus. Di tempat lain, ancaman lain terus berlanjut, seperti tabrakan dengan perahu dan keracunan dari red tide, alga beracun.
Tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada ibu dari ketiga bayi itu, yang diselamatkan di pantai barat Florida. Biasanya, anak manatee tinggal bersama ibunya selama dua tahun, berenang tepat di belakang salah satu siripnya saat ia belajar di mana mencari makanan dan daerah berair hangat yang diperlukan untuk bertahan hidup selama musim dingin.
“Jelas terjadi sesuatu traumatis,” kata Molly Lippincott, yang mengelola spesies Florida di ZooTampa.
Dan begitulah Calliope, Soleil, dan Piccolina bergabung dengan puluhan manatee setiap tahun yang mendapatkan intervensi personalisasi mirip dengan ambulans, unit perawatan intensif, dan rehabilitasi jangka panjang. Beberapa bahkan terbang dengan pesawat sebelum akhirnya dilepaskan kembali ke alam liar.
Manatee adalah salah satu hewan pertama yang didaftarkan dalam Undang-Undang Spesies Terancam di 1973, ketika populasi mereka diperkirakan sekitar 1.000 ekor. Sekarang mereka telah menjadi contoh kekuatan konservasi dan bagaimana keberhasilannya bisa terasa rapuh. Perkiraan populasi terbaru, untuk tahun 2021-22, adalah sekitar 10.000. Para peneliti sebagian besar mengaitkan peningkatan itu dengan perlindungan habitat dan pembatasan kecepatan untuk perahu. Pada tahun 2017, pemerintah federal menurunkan status manatee Florida dari terancam menjadi terancam punah.
Namun, ancaman baru mengintai.
Perubahan iklim dan pertumbuhan populasi Florida diperkirakan akan menciptakan kondisi untuk peningkatan bloom alga berbahaya, menurut laporan yang ditugaskan oleh negara. Red tide dapat membunuh manatee secara langsung, sementara jenis bloom alga lainnya dapat menghambat rumput laut yang mereka perlukan untuk bertahan hidup.
Pada akhirnya, kesehatan spesies ini akan bergantung pada mengatasi akar penyebab ancaman tersebut dan lainnya. Itu berarti melakukan hal-hal seperti mengurangi polusi dari sistem septik bocor dan aliran pupuk. Tahun lalu melihat pemulihan sebagian rumput laut di Laguna Indian River, pusat kejadian kematian 2021. Pejabat satwa liar telah menghentikan program pemberian makanan tambahan di area tersebut untuk sementara waktu.
Dari Florida ke Ohio: Rumah sementara
Selama setahun lebih di ZooTampa, ketiga bayi itu bertambah berat dengan baik. Pada November 2022, Piccolina yang kecil telah mencapai 375 pon, Calliope sudah lebih dari 400 dan Soleil mencapai 475.
Tetapi manatee tidak akan dilepaskan ke alam liar sampai mereka mencapai setidaknya 600 pon, ukuran yang diyakini memberi mereka sedikit bantalan, saat mereka belajar untuk mandiri. Mereka menambah berat sekitar satu pon sehari, jadi butuh waktu untuk mendapatkan berat badan yang pas. Untuk membebaskan ruang kolam perawatan intensif, manatee dikirim ke rumah sementara lainnya.
Untuk Calliope, Soleil, dan Piccolina, itu berarti bepergian seribu mil, ke Kebun Binatang Cincinnati.
Kebun binatang, salah satu dari tiga fasilitas di luar Florida yang bisa menampung manatee yang perlu tumbuh lebih besar, adalah bagian dari konsorsium lebih dari 20 agensi dan organisasi yang bekerja sama dalam penyelamatan dan rehabilitasi manatee.
Di Ohio, Calliope, Soleil, dan Piccolina makan romaine, endive, kale, escarole, green leaf lettuce, napa cabbage dan bok choy. Mereka seringkali merobek daun dari wadah di dasar tangki yang disusun untuk meniru rumput laut.
Calliope penasaran, cerdas, dan sedikit nakal.
“Ia ingin tahu semua urusan yang sedang terjadi di tangki,” kata salah satu perawatnya di Cincinnati, Remy Romaine.
“Harus tahu apa yang terjadi,” tambah yang lain, Tara Lay. “Sangat terlibat. Tidak bisa dipisahkan.”
Sementara itu, Soleil terlihat manis dan mudah diatur, lebih dari bersedia memenuhi permintaan perawatnya, terutama jika ada makanan terlibat. “Gendut kami yang manis,” kata Ms. Lay tentangnya.
Piccolina, yang dijuluki Pickles, terlihat sedikit pemalu dan tetap dekat dengan saudara perempuannya yang diadopsi. Meskipun manatee dianggap hanya sedikit bersosial, ketiganya tampaknya nyaman berada satu sama lain.
Kembali ke Florida: Diikat sebagai kargo berharga
Sebelas bulan berlalu.
Pada musim gugur 2023, saatnya bagi mereka untuk kembali ke Florida. Hanya saja kali ini, mereka sekitar dua kali lebih berat.
Untuk memindahkan manatee, Anda harus memulainya dengan mengeluarkannya dari air. Di Cincinnati, itu berarti mengosongkan kolam medis.
Pekerja kebun binatang menggunakan tali tebal untuk secara fisik memindahkan setiap manatee ke sebuah tandu berbentuk tarp dengan tiang yang, ketika digantungkan, membuat sebuah hammock. Sebuah winch mengangkat manatee ke dalam wadah khusus yang diberi alas delapan inci busa.
Hewan-hewan tersebut tidak disedasi, karena itu bisa menyembunyikan keadaan darurat medis atau mengganggu kemampuan mereka untuk bernapas.
Tidak jelas seberapa stres manatee saat diangkat melalui udara dalam hammock atau ditempatkan dalam wadah kering yang asing. Tetapi para ahli mengatakan bahwa mereka menolerir gerakan semacam itu dengan baik, dan terlihat cukup tenang sepanjang perjalanan. (Saya sangat ingin bisa mewawancarai mereka.)
Sikap tenang manatee mungkin salah satu kualitas yang membuat mereka begitu populer di antara manusia, kata James Powell, seorang ahli manatee dan direktur eksekutif Clearwater Marine Aquarium Research Institute, yang merupakan bagian dari jaringan yang menyelamatkan dan merehabilitasi manatee.
“Ada sesuatu tentang mereka yang, menurut saya, menanamkan rasa kedamaian pada orang,” kata Dr. Powell. “Mereka hampir seperti Buddha.”
Koneksi manusia-manatee ini berarti bahwa hewan-hewan itu mendapatkan lebih banyak perhatian dan pendanaan daripada banyak spesies yang terancam. Uang dari penjualan plat dan stiker lisensi manatee, biaya registrasi perahu, dan sumbangan disalurkan ke dana kepercayaan negara untuk spesies tersebut. Dari Juli 2021 hingga Juni 2022, dana tersebut mengumpulkan lebih dari $4 juta.
Kebun binatang menanggung sebagian besar biaya perawatan dan rehabilitasi manatee selama mereka dalam perawatan manusia. Program manatee di ZooTampa menelan biaya sekitar $1 juta setiap tahun, yang ditutupi oleh kombinasi penjualan tiket dan pendanaan negara.
Pergi ke bandara
DHL, perusahaan pengiriman global, tidak berbisnis dalam memindahkan hewan. Tetapi mereka membuat beberapa pengecualian untuk membantu dalam upaya konservasi, dan telah menjadi kurir pilihan untuk mengirimkan manatee dengan pesawat.
Lokasi adalah alasan utama. Pusat nasional perusahaan berada sekitar 30 menit dari Kebun Binatang Cincinnati, dan beberapa jam dari Kebun Binatang Columbus, yang juga merehabilitasi manatee.
“Kamu menjadi bagian dari sesuatu yang berbeda, bukan?” kata Joe Collopy, seorang direktur senior di DHL yang mengawasi pemindahan hewan. “Tujuan kita adalah agar mereka semua kembali ke tempat semula. Dan itu membuatnya istimewa.”
Penerbangan kali ini membawa manatee paling banyak yang pernah diterbangkan DHL sekaligus: tidak hanya Calliope, Soleil, dan Piccolina, tetapi lima lainnya dari Kebun Binatang Columbus.
Penerbangan manatee mencakup seorang dokter hewan dan seorang pengasuh manatee lainnya yang memeriksa hewan-hewan tersebut secara teratur, memperhatikan lubang hidung mereka untuk memastikan bahwa mereka bernapas dengan baik dan kadang-kadang menyemprotkan air ke mereka.
Sebagian besar manatee beristirahat tengkurap di transportasi, tetapi Calliope lebih suka berbaring telentang, dan itulah posisinya sepanjang perjalanan kembali ke Tampa.
“Temperamen hewan sangat membantu,” kata Dr. Jenny Nollman, seorang dokter hewan di Kebun Binatang Cincinnati yang ikut dalam penerbangan itu. “Mereka tetap tenang dan tidak panik.”
Tetapi mereka melakukan sesuatu yang lain.
“Ada bau,” kata Dr. Nollman. “Mereka mulai buang air besar.”
Harga tiket manatee bervariasi tergantung berat dan seberapa banyak barang kargo lain yang ada di penerbangan. Untuk perjalanan ini, Kebun Binatang Cincinnati membayar sekitar $21.000 untuk ketiga manatee mereka.
Dan akhirnya, kembali ke alam
Dalam dekade terakhir, lebih dari 800 manatee yatim piatu, sakit, atau terluka telah dibawa ke pusat perawatan kritis. Dan kapasitas sedang berkembang: ZooTampa sedang membangun dua kolam medis tambahan, dan SeaWorld Orlando menambahkan tiga tahun lalu.
Upaya seperti ini menggunakan banyak sumber daya untuk sejumlah kecil manatee, tetapi juga membantu mendidik publik tentang ancaman terhadap spesies tersebut, kata Roger L. Reep, seorang profesor emeritus di Fakultas Kedokteran Hewan Universitas Florida yang mempelajari manatee dan menyusun buku tentang mereka.
“Ah, kita membangun fasilitas pengolahan air baru dan menghentikan penggunaan 2.000 tangki septik,” kata Dr. Reep. “Mereka tidak memahami bahwa tindakan itu akan memberikan manfaat yang lebih tahan lama bagi sejumlah manatee yang lebih besar.”
Ms. Lippincott dari ZooTampa mengatakan dia merasa lega mengetahui bahwa dia adalah bagian dari kolektif yang lebih besar yang berusaha membantu manatee, dengan banyak mitra yang fokus pada akar penyebab. Dan mengingat bahwa hewan-hewan itu bisa hidup hingga usia 60-an, satu atau dua tahun rehabilitasi jauh lebih dari sekadar layak, katanya.
Itu adalah tempat yang cocok untuk melepaskan: Three Sisters Springs.
Calliope pergi pertama. Tim membawanya ke air dengan salah satu tandu berbentuk tarp. Dia masuk ke air tengkurap sebelum perlahan-lahan berenang menjauh.
“Sampai jumpa Calliope!” teriak Ms. Lay, yang datang dari Cincinnati untuk menyaksikan pelepasan. “Aku mencintaimu! Tolong jadilah baik.”.
Perangkat pelacakan mengapung di belakang Calliope, membuatnya terlihat seperti anak baru yang kutu di antara puluhan manatee liar yang berbaring di mata air alami hangat.
Dia berenang sepanjang tepi seluruhnya, seperti biasanya.
Satu jam kemudian, giliran Soleil. Keesokan harinya, giliran Piccolina.
Mereka menemukan satu sama lain dan berkumpul sejenak, jauh dari manatee lain. Kemudian mereka terapung terpisah.