Musim English Premier League akan kembali pada Jumat ketika Manchester United menjamu Fulham di Old Trafford.
Siapa: Manchester United vs Fulham
Apa: Pertandingan pembuka English Premier League
Dimana: Old Trafford, Manchester, Inggris
Kapan: Pukul 20.00 waktu setempat (19.00 GMT) pada Jumat, 15 Agustus
Cara mengikuti: Al Jazeera Sport akan menyajikan seluruh pembangunan dan komentar penuh mengenai pertandingan tersebut.
Manchester United memulai musim English Premier League yang baru dengan kedatangan Fulham pada Jumat, namun masih banyak pertanyaan yang mengelilingi klub tersebut seperti halnya ketika musim sebelumnya berakhir.
Area-area tersebut semakin dipertanyakan pada Kamis ketika manajer United, Erik ten Hag, mengungkapkan bahwa timnya “belum siap tetapi liga dimulai”.
Pelatih asal Belanda tersebut, yang melihat timnya kalah 3-0 dari Liverpool dalam pertandingan uji coba terakhir mereka, menambahkan, “Kita tidak bisa menyembunyikan fakta tersebut. Kita harus menghadapinya.”
Fakta bahwa pada musim lalu, Fulham sebagai tim tamu menyebabkan salah satu kejutan terbesar bagi Red Devils, pasti tidak luput dari perhatian ten Hag. Klub asal London Barat itu menang 2-1 di Old Trafford pada bulan Februari setelah tampil buruk oleh tuan rumah yang menyebabkan Fulham unggul melalui Calvin Bassey. Harry Maguire menyamakan kedudukan dengan satu menit waktu normal bermain, memberikan harapan kepada United untuk kemenangan yang tidak mungkin dan tidak pantas, namun yang keluar sebagai pemenang adalah tim tamu setelah Alex Iwobi mengamankan kemenangan 60 detik setelah gol Maguire.
Hasil tersebut menandai awal dari rentetan 17 pertandingan untuk menyelesaikan musim yang mana United hanya mencatat enam kemenangan bersama lima kekalahan.
Salah satu dari kemenangan tersebut adalah kemenangan final Piala FA pada bulan Mei melawan rival Manchester City – pertandingan yang mungkin telah menyelamatkan pekerjaan ten Hag. Pelatih asal Belanda itu harus menunggu hingga awal Juli untuk mendengar bahwa tinjauan musim, oleh pemilik baru dari operasi sepakbola di klub INEOS, menghasilkan perpanjangan kontrak. Durasi tersebut meninggalkan tanda tanya tentang seberapa sepenuh hati grup yang dimiliki oleh Jim Ratcliffe percaya pada ten Hag dan akan fokus tajam pada hasil awal musim.
Fulham hanya memenangkan dua dari sembilan pertandingan terakhir mereka di Premier League pada akhir musim lalu – menderita empat kekalahan dalam rentetan itu – namun menyelesaikan musim pada posisi ke-13 yang lebih dari layak.
Catatan tandanglah yang membuat mereka merosot dari posisi ke-10 yang mereka capai pada tahun sebelumnya. Pada tahun itu, hanya lima tim yang mengalahkan tujuh kemenangan tandang Fulham, dan hanya tiga tim yang kebobolan lebih sedikit dari 24 gol tandang Fulham. Namun tahun lalu, kehidupan di luar rumah jauh lebih sulit.
Tim Marco Silva hanya berhasil meraih empat kemenangan tandang, salah satunya di Old Trafford, dan hanya lima tim yang mengalami kekalahan lebih banyak dari 37 gol yang mereka kebobolan di kandang lawan.
Kehilangan bek kunci Tosin Adarabioyo ke Chelsea dan Tim Ream ke klub Major League Soccer Charlotte FC tidak akan membantu hal-hal bagi Silva, namun bisa jadi kepergian Joao Palhinha ke Bayern Munich yang meninggalkan lubang terbesar di skuad Londoners.
Bagi United, penandatanganan bek Matthijs de Ligt dan Noussair Mazraoui dari Bayern Munich pekan ini akan meredakan kekhawatiran di belakang dan Joshua Zirkzee juga diharapkan untuk langsung tancap gas setelah striker asal Belanda itu bergabung dari Bologna.
Pembaharuan kontrak yang mungkin terbesar yang mungkin diharapkan oleh ten Hag adalah kontrak baru yang telah ditandatangani oleh kaptennya Bruno Fernandes dengan klub. Gelandang asal Portugal itu telah menjadi pemain standout bagi United dalam banyak momen sulit dalam beberapa tahun terakhir dan tidak ada pemain lain yang lebih baik menangkap gaya Red Devils di masa lalu daripada pemain berusia 29 tahun itu, yang kontrak baru tiga tahunnya diumumkan pada hari Rabu.