Seorang mantan polisi yang mengklaim menyelamatkan anak-anak dari perdagangan manusia telah membuat cerita palsu untuk mengumpulkan dana bagi badan amalnya, seperti yang ditemukan oleh BBC.
Adam Whittington, pendiri Project Rescue Children (PRC), menyatakan telah membantu lebih dari 700 anak di negara-negara seperti Uganda, Kenya, dan Gambia.
Namun, BBC File on 4 menemukan bahwa beberapa anak ini sebenarnya tidak pernah menjadi korban perdagangan manusia, dan dana yang terkumpul – terkadang dengan bantuan selebriti pendukung – tidak selalu sampai kepada anak-anak yang membutuhkannya.
PRC telah menggambarkan tuduhan kami bahwa mereka tidak mendukung anak-anak sebagai “benar-benar tidak berdasar, menyesatkan, dan fitnah”.
Penyelidikan kami menunjukkan bahwa Mr. Whittington, seorang warga negara Inggris-Australia, telah menyesatkan para donor dengan berbagai cara – termasuk dengan mengumpulkan dana untuk seorang bayi yang seharusnya diselamatkan dari pelaku perdagangan manusia, padahal bayi tersebut sebenarnya selalu bersama ibunya. Ibunya, yang tinggal dalam kemiskinan, mengatakan bahwa dia dan anak perempuannya tidak pernah menerima uang dari PRC.
Mr. Whittington mulai bekerja dalam penyelamatan anak dua dekade lalu, setelah meninggalkan Metropolitan Police.
Dia mendirikan sebuah perusahaan yang mengambil kembali anak-anak yang dibawa ke luar negeri oleh salah satu orang tua setelah pertikaian hak asuh, namun kemudian beralih perhatiannya pada anak-anak yang menjadi korban perdagangan atau pelecehan.
Halaman media sosialnya dan PRC telah menarik perhatian 1,5 juta pengikut dan mendapat dukungan dari selebriti, berkat konten mereka yang mengejutkan dan terkadang mengganggu.
Sam Faiers dari acara The Only Way is Essex di ITV menjadi duta besar PRC, dan pada bulan September lalu dia dibawa ke Uganda untuk bertemu dengan anak yatim piatu dan miskin.
Sam Faiers membuat video promosi untuk badan amal tersebut [BBC]
Saat di sana, dia mengajak jutaan penggemarnya untuk mendonasikan dan akhirnya mengumpulkan £137.000 ($175.000) untuk membangun pusat penyelamatan dan menutup biaya awalnya.
Itu adalah kampanye penggalangan dana yang membuat saya pertama kali merasa ada yang tidak beres.
Dalam beberapa minggu setelah total yang diumumkan oleh Sam Faiers, tuduhan terhadap PRC mulai muncul di media sosial, dengan mantan duta besar dan direktur yang menuduh pengelolaan keuangan yang salah serta menyatakan bahwa cerita-cerita tentang anak-anak sedang diada-adakan.
Kurang dari separuh dari uang – £58.000 ($74.000) – yang para donor percayai akan mendanai konstruksi dan biaya operasional pusat penyelamatan yang diusulkan, dikirimkan ke organisasi mitra PRC di Uganda, Make a Child Smile.
Pendiri organisasi tersebut, Alexander Ssembatya, yang telah meminta maaf kepada para donor, mengatakan kepada BBC bahwa dia percaya sisanya uang tersebut telah “dimakan oleh Adam Whittington dan PRC”. Pekerjaan konstruksi tertunda karena kekurangan dana, tambahnya.
Alexander Ssembatya dari Make a Child Smile Uganda, Adam Whittington dan Sam Faiers [BBC]
Sam Faiers memberi tahu BBC bahwa dia ” sangat tergempur” dan “patah hati” saat mengetahui bahwa tidak semua dana yang terkumpul telah sampai ke anak-anak dan mendesak Mr. Whittington untuk “melakukan hal yang benar dan segera melepas sisa dana ke tempat yang sangat membutuhkan”.
PRC mengatakan bahwa uang yang diberikan cukup untuk menyelesaikan konstruksi pusat penyelamatan, dan mengatakan kepada BBC bahwa mereka sekarang telah mundur dari proyek tersebut, menuduh Mr. Ssembatya menolak untuk menandatangani kontrak dan mengelola dana dengan buruk.
Mereka mengatakan bahwa dana yang tersisa telah digunakan untuk anak-anak lain di Uganda dan Filipina.
[BBC]
Penipuan Penyelamatan Anak
Badan amal mengklaim menyelamatkan anak-anak dari perdagangan dan pelecehan, tetapi File on 4 menemukan bahwa anak-anak yang tidak curiga digunakan sebagai prop dan pusat penyelamatan tidak memiliki anak-anak.
Dengarkan di BBC Sounds sekarang, atau di Radio 4 (Selasa, 16 Juli pukul 20:00 dan Rabu, 17 Juli pukul 11:00)
Tonton ceritanya di BBC iPlayer, atau di saluran berita BBC (Sabtu, 20 Juli pukul 13:30)
[BBC]
Meskipun upaya untuk mendirikan pusat penyelamatan di Uganda gagal, PRC sebelumnya mengklaim telah memiliki operasi di negara-negara Afrika lainnya, termasuk Kenya.
Sejak tahun 2020, Mr. Whittington telah bercerita secara detail dan menyedihkan tentang anak-anak yang katanya didukung di pusat penyelamatan Kenya milik PRC – termasuk saudara yang menyaksikan orang tua mereka dibantai oleh pelaku perdagangan.
Dalam beberapa minggu setelah peluncuran program sponsor, PRC mengumumkan bahwa semua 26 anak Kenya yang terdapat di situs web mereka telah disponsori.
Pusat penyelamatan berada di lokasi terpencil di pinggiran kota Kisumu, yang membuat verifikasi keberadaannya sulit.
Jadi pada April 2024, saya melakukan perjalanan dengan tim BBC, yang diawasi oleh seorang perwira kepolisian, dan menemukan properti itu – yang dikatakan dijalankan oleh seorang wanita yang dikenal sebagai Mama Jane.
Saya mengetahui bahwa Mama Jane adalah seorang wanita tua bernama Jane Gori, yang tinggal di rumah tersebut bersama suaminya. Kami tidak menemukan anak-anak, yang diselamatkan atau lainnya.
Tetapi saya mengetahui bahwa putranya, Kupa Gori, adalah direktur PRC di Kenya dan dia telah membawa Mr. Whittington untuk mengunjungi rumah ibunya.
Mr. Whittington menggunakan gambar pembenahan yang didanai PRC di rumah Mrs. Gori untuk meyakinkan para donor bahwa dia menjalankan pusat penyelamatan. Mrs. Gori mengatakan bahwa dia tidak tahu namanya, rumahnya, dan fotonya digunakan oleh PRC.
Di dekatnya, saya bertemu dengan petani bernama Joseph, yang dua anak lelakinya dan cucunya pernah muncul di situs web PRC, dijelaskan sebagai yatim piatu, tunawisma, atau korban perdagangan atau eksploitasi. Namun, semua itu tidak benar.
Tidak lama setelah foto diambil pada tahun 2020, anak laki-laki Joseph, Eugene, meninggal. Namun, fotonya tetap online setidaknya hingga Februari tahun ini. Menurut situs web PRC, orang-orang terus mensponsornya.
[BBC]
Joseph mengatakan bahwa dia tidak pernah menerima uang dari PRC, tambahnya: “Saya sangat sedih bahwa seseorang menggunakan foto anak saya untuk mendapatkan uang yang tidak kami terima secara pribadi.”
Ketika kami menyampaikan temuan kami kepada PRC, mereka mengatakan kepada kami bahwa mereka tetap memegang klaim bahwa rumah Jane Gori adalah pusat penyelamatan PRC yang merawat anak-anak. Mereka mengatakan bahwa semua dana untuk pekerjaan yang dilakukan di sana telah disampaikan ke Komisi Sosial Australia – di mana mereka terdaftar.
Mereka tidak menanggapi pertanyaan kami tentang penggunaan foto keluarga Joseph.
[BBC]
Kasus penipuan berikut yang saya ungkap dimulai pada tahun 2022, ketika Mr. Whittington mengklaim telah melakukan misi penyelamatan dramatis – menyelamatkan seorang bayi yang baru lahir dari tangan pelaku perdagangan di pasar ramai di Gambia.
Pada pagi hari tanggal 17 Desember, timnya mengejar dua pria yang menjatuhkan keranjang ketika mereka melarikan diri, katanya. Di dalamnya ada seorang bayi yang baru lahir, yang diberi nama Mireya. Mr. Whittington memposting foto bayi tersebut yang dibungkus selimut berwarna emas.
Untuk memberikan kedalaman cerita, dia memberi tahu pengikutnya bahwa dia telah mengadopsi bayi itu dan mengatakan bahwa bayi itu dirawat di pusat penyelamatan PRC di Gambia.
Dia memberitahu direktur UK-nya Alex Betts cerita yang sama dan memintanya untuk mengadopsi anak itu bersamanya.
Ms. Betts, seorang pengaruh online, berharap bisa membawa bayi tersebut kembali ke Inggris. Sebuah kampanye penggalangan dana online diluncurkan, bersama dengan program sponsor.
Pada Maret 2023, Ms. Betts mengunjungi gadis yang dia kira adalah Mireya dan mengambil foto dan video dirinya bermain dengan seorang gadis bayi cantik. Cuplikan itu viral – dilihat oleh lebih dari 40 juta orang.
Setelah Ms. Betts tiba kembali di Inggris, Mr. Whittington memintanya untuk menandatangani perjanjian non-disclosure yang akan mencegahnya mengatakan sesuatu secara publik tentang PRC. Dia tidak mengerti mengapa dan mengungkapkan kekhawatirannya.
Alex Betts dengan bayi yang ditemui di Gambia [BBC]
Kemudian PRC mengakhiri kontraknya dengan alasan, bahwa dia, kata mereka, “menggunakan anak-anak untuk keuntungan media sosial”. Ms. Betts berhenti menerima pembaruan foto dan video tentang Mireya dan Mr. Whittington menyerangnya secara online, dengan menuduhnya sebagai pengguna narkoba dan menyatakan, sekali lagi dengan palsu, bahwa sebuah surat perintah telah dikeluarkan untuk penangkapannya di Gambia.
Ms. Betts mengatakan bahwa dia direkrut ke PRC untuk “membawa perhatian media sosial ke organisasi tersebut”, Dia menolak klaim-klaim melawannya dan mengatakan bahwa dia selalu bertindak “dengan niat jujur dan tulus”.
Ketika Ms. Betts memutuskan untuk mencari di internet “Gambia newborn baby”, dia menemukan bahwa foto bayi dalam selimut emas tersebut adalah anak yang lain. Foto itu diposting di halaman media sosial unit bersalin dua tahun sebelum “penyelamatan” Mireya.
PRC memberitahu kami bahwa seorang staf telah salah menggunakan gambar ini karena mereka tidak ingin mengungkap identitas Mireya, dan bahwa dewan PRC kemudian meminta maaf secara publik atas segala kebingungan.
BBC tidak menemukan bukti bahwa penyelamatan di pasar benar-benar terjadi. Tetapi Ms. Betts telah bertemu dengan seorang bayi – jadi siapa sebenarnya bayi itu?
[BBC]
Pada Mei 2024, setahun setelah Ms. Betts memposting video virunya, kami melakukan perjalanan ke Gambia. Tujuan pertama kami adalah lokasi pusat penyelamatan yang diduga milik PRC.
Namun, sama seperti yang kami temukan di Kenya, itu bukan pusat penyelamatan dan tidak ada anak-anak yang diselamatkan yang pernah tinggal di sana. Pria yang memiliki properti itu mengatakan kepada kami bahwa itu hanyalah rumah keluarga.
Namanya David Bass, ayah dari Ebou Bass, yang telah direkrut sebagai direktur PRC di Gambia. Dia mengatakan kepada kami bahwa PRC memperbaiki atapnya dan memasang pasokan air bersih. Sekali lagi, Mr. Whittington memposting gambaran perbaikan konstruksi ini di media sosial dan situs web PRC untuk mendukung klaimnya bahwa dia menjalankan pusat penyelamatan.
Mr. Bass mengatakan kepada kami bahwa dia tidak tahu bahwa pekerjaan di rumahnya dibiayai dengan dana yang terkumpul untuk renovasi pusat penyelamatan.
[BBC]
Kami diberitahu bahwa bayi yang dikenal sebagai Mireya tinggal di sebuah desa terdekat. Pencarian kami membawa kami ke sebuah rumah kecil, di mana kami melihat seorang balita yang kami kenali segera dari video Ms. Betts.
Lengan anak tersebut tertutup luka akibat infeksi kulit bakteri, karena ibunya tidak mampu membeli obat yang diperlukan.
Ibunya memberitahu kami bahwa bayinya lahir dan dibesarkan di desa tersebut dan bahwa dia telah mendekati oleh Ebou Bass saat putrinya berusia tiga bulan. Dia mengatakan bahwa ada orang yang ingin mensponsori bayinya, jadi dia membiarkan anak itu dibawa olehnya untuk bertemu dengan Ms. Betts.
Dia terkejut mendengar cerita yang beredar tentang putrinya secara online. Dia mengatakan bahwa dia tidak pernah menerima uang apapun namun hanya diberi sebagian makanan ringan beberapa kali.
Kami melakukan perjalanan ke Gambia dan menemukan anak itu, sekarang seorang balita, dan ibunya [BBC]
Ebou Bass, yang tidak lagi menjadi direktur PRC di Gambia, mengakui bahwa kisah Mireya adalah palsu dan bahwa pusat penyelamatan adalah rumah keluarganya. Ketika ditantang, dia mengatakan bahwa ide untuk mengatakan mereka telah menyelamatkan bayi dari pelaku perdagangan adalah gagasan Mr. Whittington, tetapi dia menyetujuinya karena anak yang mereka gunakan sebagai prop adalah sangat miskin dan dia berharap anak itu akan mendapatkan bantuan keuangan.
Lamin Fatty, dari sebuah organisasi Gambia yang disebut Child Protection Alliance, sekarang bekerja dengan otoritas negara untuk menyelidiki Mr. Whittington dan PRC. Dia mengatakan bahwa beberapa hukum mungkin telah dilanggar dalam insiden ini.
PRC bersikeras bahwa kisah Mireya itu benar dan mengatakan kepada kami bahwa dia diselamatkan oleh PRC bekerja sama dengan otoritas Gambia. Mereka telah mengundang BBC untuk melakukan tes DNA pada anak yang kami temui. Mereka mempertahankan klaim bahwa rumah Bass adalah pusat penyelamatan PRC dan bahwa Mireya tidak berada di properti karena dia sedang berada di luar negeri mengunjungi kerabat.
[BBC]
Adam Whittington pernah bertugas di Angkatan Bersenjata Australia sebelum bergabung dengan Metropolitan Police pada tahun 2001, di mana dia bekerja setidaknya selama lima tahun.
Kami tidak dapat mengetahui ke mana semua dana yang terkumpul untuk PRC atau dihabiskan – Mr. Whittington telah mendirikan perusahaan dan badan amal di banyak negara, banyak di antaranya tidak pernah mengajukan laporan keuangan yang terperinci.
Namun, kami tahu bahwa beberapa sumbangan tidak sampai ke sasaran yang dimaksud.
BBC menemukan bahwa pada tahun 2022, Charity Commission Inggris menolak aplikasi untuk mendaftarkan PRC karena tidak menunjukkan bahwa mereka eksklusif amal dan gagal merespons apa yang disebut oleh komisi sebagai “masalah signifikan” dengan aplikasinya.
Mr. Whittington juga memiliki organisasi amal lain yang terdaftar di Gambia, Kenya, Ukraina, dan Filipina.
PRC pernah menjadi badan amal terdaftar di Australia sampai kami memberi tahu Komisi Sosial Australia tentang penyelidikan kami. Status amal mereka sekarang telah dicabut.
Adam Whittington saat ini tinggal di Rusia. Dia tidak menanggapi permintaan kami untuk wawancara.
Sejak kami memulai penyelidikan kami, beberapa konten telah dihapus dari situs web PRC dan Mr. Whittington telah dilarang menggunakan Instagram. Dia menunjuk pengacara di Kenya untuk mencegah penyelidikan kami disiarkan, meskipun mereka tidak berhasil. Dia telah meluncurkan kampanye online melawan BBC, menyebut saya sebagai “jurnalis nakal”.
Dari media sosial yang masih aktif, saya melihat bahwa dia saat ini sering bepergian ke Filipina – mengumpulkan dana untuk pusat penyelamatan dan mengklaim menyelamatkan anak-anak. Dia juga mengatakan bahwa dia akan segera melebar PRC ke Afrika Selatan.
Pelaporan tambahan: Kate West, Katy Ling, dan Melanie Stewart-Smith
Terima kasih.