Seiring tegangnya hubungan antara China dan Taiwan, seorang politisi senior dari demokrasi pulau tersebut disambut dengan hangat di daratan China: Ma Ying-jeou, mantan presiden. Perjalanan 11 hari Mr. Ma di seluruh China, yang dijadwalkan dimulai pada hari Senin, datang pada saat yang sulit. Beijing dan Taipei berselisih mengenai dua nelayan China yang meninggal saat berusaha melarikan diri dari kapal penjaga pantai Taiwan pada bulan Februari, dan China telah mengirimkan kapal penjaga pantai sendiri dekat dengan sebuah pulau yang dikuasai Taiwan di dekat lokasi kematian para pria tersebut. Para pejabat Taiwan mengharapkan China akan meningkatkan intimidasi militer begitu presiden berikutnya pulau itu, Lai Ching-te, mulai menjabat pada tanggal 20 Mei. Partainya menolak klaim Beijing bahwa Taiwan adalah bagian dari China, dan pejabat China sangat tidak menyukai Mr. Lai, sering kali mengutip deskripsi dirinya pada tahun 2017 sebagai “pekerja pragmatis untuk kemerdekaan Taiwan.”
Di sisi lain, perlakuan hangat China terhadap Mr. Ma, 73 tahun, mantan presiden Taiwan dari tahun 2008 hingga 2016, tampaknya merupakan cara untuk menegaskan bahwa Beijing akan tetap membuka pintu bagi politisi yang mendukung hubungan yang lebih dekat dan menerima persyaratan untuk pembicaraan. “Kebijakan Beijing terhadap Taiwan pasti akan lebih banyak menggunakan sentuhan lembut tetapi juga satu tinju keras,” Chang Wu-yue, seorang profesor di Institut Studi China Universitas Tamkang di Taiwan, mengatakan dalam sebuah wawancara tentang kunjungan Mr. Ma.
Pejabat dari Partai Nasionalis Mr. Ma telah mengisyaratkan bahwa nanti dalam perjalanannya, dia mungkin akan bertemu dengan pemimpin China tertinggi, Xi Jinping. Itu akan meniru pembicaraan luar biasa yang mereka adakan pada tahun 2015. China telah membekukan kontak resmi tingkat tinggi sejak presiden saat ini Taiwan, Tsai Ing-wen, menjabat pada tahun 2016. Dia dan presiden terpilih, Mr. Lai, berasal dari partai yang sama, biasanya dikenal dengan singkatan, D.P.P. Mr. Lai mengatakan bahwa tidak akan ada perubahan drastis dalam status Taiwan, dan bahwa dia ingin berbicara dengan China. Tetapi partainya menolak persyaratan Beijing untuk pembicaraan resmi, terutama sebuah rumusan di bawah mana setiap pihak menerima bahwa there is “satu China,” bahkan jika mereka berbeda pendapat tentang apa artinya. Demokrat Progresif menyebutnya sebagai perangkap retoris untuk memajukan klaim China atas Taiwan. Pejabat Partai Nasionalis berargumen bahwa mereka membantu Taiwan dengan berbicara dengan pejabat China yang senior. “Bagaimana jika terjadi kecelakaan? Tidak ada dialog, tidak ada saluran komunikasi, antara pemerintah D.P.P. dan pemerintah Komunis di China,” Sean Lien, wakil ketua Partai Nasionalis, mengatakan dalam sebuah wawancara sebelum perjalanan Mr. Ma. “Fakta bahwa dia mengunjungi China pada awal April, dan mungkin akan bertemu dengan Xi Jinping – Saya pikir sebenarnya akan membantu mengurangi ketegangan yang semakin meningkat antara Taiwan dan Tiongkok daratan.”
Bagi Mr. Xi, pertemuan dengan Mr. Ma mungkin merupakan cara untuk mencoba menunjukkan kepada rakyat China bahwa Taiwan tidak sedang meluncur tanpa harapan menuju persatuan yang tak terhindarkan. “Bagi Beijing, dalam kepentingan Xi untuk menunjukkan bahwa waktu ada di pihak Tiongkok daratan, dan mungkin ia dapat memutar pertemuan dengan Ma – jika terjadi – untuk menyampaikan narasi tersebut kepada pemirsa dalam negeri,” kata Bonnie S. Glaser, direktur manajemen program Indo-Pasifik di German Marshall Fund dari Amerika Serikat. “Itu mungkin akan meredakan beberapa tekanan yang meningkat secara internal.”
Secara parsial, perjalanan Mr. Ma adalah langkah lain dalam persaingan antara Partai Nasionalis dan pemerintahan yang akan datang di bawah Mr. Lai. Mr. Lai memenangkan 40 persen suara presiden, berhasil dalam pertarungan tiga arah. Tetapi Partai Nasionalis memenangkan kebanyakan kursi dalam pemilihan legislatif. Both the Nationalists dan pejabat China telah mengatakan bahwa hasil tersebut menunjukkan bahwa Mr. Lai tidak mewakili pendapat mayoritas Taiwan, suatu pesan yang kemungkinan besar akan diperkuat Beijing selama kunjungan Mr. Ma. Tetapi perjalanan Mr. Ma ke China memiliki risiko bagi partainya. Dia mewakili sayap Partai Nasionalis yang berkomitmen untuk rekonsiliasi Taiwan dengan Beijing sebagai bagian dari satu bangsa China, ide yang sektor lain partainya, dan pemilih Taiwan, waspada terhadapnya. Di hari-hari terakhir pencalonan presiden Taiwan, kandidat Nasionalis, Hou Yu-ih, menjauhkan diri dari Mr. Ma atas komentar yang dibuat oleh mantan presiden itu tentang kerentanannya militer Taiwan.
“Tidak peduli seberapa banyak Anda mempertahankan diri, Anda tidak akan pernah bisa berperang melawan Tiongkok daratan; Anda tidak akan pernah menang,” kata Mr. Ma kepada Deutsche Welle. Persatuan dengan China bisa diterima oleh Taiwan, tambahnya, jika dicapai secara damai dan demokratis. Menurut jajak pendapat orang Taiwan oleh Pusat Studi Pemilihan Universitas Nasional Chengchi di Taipei, sekitar 1 persen mendukung penyatuan “segera mungkin.” Hampir 90 persen mendukung versi status quo ambigu saat ini Taiwan: swaraj, terpisah dari China, tetapi belum mencapai kemerdekaan formal yang lengkap. D.P.P. telah menuduh Mr. Ma menjual kepentingan Taiwan dengan pergi ke China. “Komunis Tiongkok mencoba menggunakan kunjungan Ma Ying-jeou untuk merumuskan syarat-syarat diskusi politik di kedua sisi Selat Taiwan,” kata Wang Ting-yu, seorang legislator Demokrat Progresif, dalam sebuah wawancara. Mr. Ma tidak mewakili pandangan mayoritas dalam partainya sendiri, kata Mr. Wang: “Dia telah kehilangan mandat opinipsrpublik.” Sebagai presiden, Mr. Ma memperluas hubungan ekonomi dengan China, termasuk pariwisata. Tetapi rencananya untuk perjanjian perdagangan yang lebih ambisius terhenti pada tahun 2014 setelah para pendemo menduduki legislatif Taiwan, dengan argumen bahwa perjanjian tersebut akan merusak otonomi ekonomi Taiwan. Mr. Ma pertama kali mengunjungi China tahun lalu, meskipun ia tidak bertemu dengan Mr. Xi. Kali ini, ia akan memimpin sekelompok mahasiswa Taiwan ke Provinsi Guangdong di selatan China dan Provinsi Shaanxi di barat laut, di sana untuk menghadiri upacara penghormatan Kaisar Kuning, leluhur mitos dari orang Han. Akhirnya, mereka akan mengunjungi Beijing, di mana pertemuan dengan Mr. Xi mungkin berlangsung. Partai Nasionalis Taiwan mengeluarkan pernyataan membela perjalanan Mr. Ma dan menyatakan “harapan bahwa kunjungan ini akan berkontribusi pada perdamaian dan stabilitas lintas selat.” Mereka juga mencatat bahwa Mr. Ma tidak lagi memegang jabatan senior di partai. “Mereka sedang mengatur beberapa perlindungan,” kata Dennis Lu-Chung Weng, seorang profesor asociate di Sam Houston State University di Texas yang mempelajari politik Taiwan. “Jika ada hal yang salah di Beijing, atau Ma Ying-jeou menyebutkan sesuatu yang tidak dapat diterima bagi rakyat Taiwan, partai akan menunjukkan bahwa mereka tidak sepakat dengan Ma Ying-jeou dalam hal tersebut.”