Ratusan ribu tahun yang lalu, spesies kita muncul di Afrika. Penelitian tentang DNA orang-orang yang masih hidup telah menunjukkan bahwa Homo sapiens awal tinggal di benua tersebut untuk waktu yang lama, dengan sekelompok kecil meninggalkan hanya 50.000 tahun yang lalu untuk mengisi seluruh dunia.
Tetapi temuan-temuan itu menimbulkan pertanyaan yang membingungkan: Mengapa spesies kita butuh waktu begitu lama untuk bergerak keluar dari Afrika?
Beberapa penelitian terbaru, termasuk salah satunya yang diterbitkan pada hari Kamis, berpendapat bahwa timeline itu salah. Menurut data baru, beberapa gelombang manusia modern mulai meninggalkan benua sekitar 250.000 tahun yang lalu.
“Ini bukanlah satu migrasi keluar dari Afrika,” kata Sarah Tishkoff, seorang ahli genetika di University of Pennsylvania. “Terdapat banyak migrasi keluar dari Afrika pada periode waktu yang berbeda.”
Migrasi-migrasi sebelumnya itu sebagian besar luput dari perhatian hingga sekarang, Dr. Tishkoff mengatakan, karena orang-orang yang pindah tidak meninggalkan catatan fosil yang jelas tentang keberadaan mereka, dan orang-orang yang masih hidup tidak mewarisi DNA mereka.
Tetapi para ilmuwan kini menemukan petunjuk tentang gelombang-gelombang awal tersebut dalam DNA Neanderthal.
Keturunan Neanderthal kemungkinan dimulai di Afrika sekitar 600.000 tahun yang lalu sebelum berpindah ke Eropa dan Asia. Pada tahun 2010, Svante Paabo, seorang ahli genetika Swedia, dan rekan-rekannya di Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Leipzig, Jerman, menerbitkan draf pertama genom Neanderthal, direkonstruksi dari fosil berusia 40.000 tahun yang ditemukan di Kroasia.
Tim Dr. Paabo juga menemukan bahwa orang-orang non-Afrika yang masih hidup membawa fragmen DNA Neanderthal, tanda persilangan antara manusia modern dan Neanderthal pada masa lampau. Pada bulan Mei, sekelompok peneliti memperkirakan bahwa Neanderthal dan manusia modern bersilangan selama periode singkat, antara 47.000 dan 40.000 tahun yang lalu.
Tetapi sebagian DNA Neanderthal tidak sejalan dengan gambaran yang jelas ini. Misalnya, kromosom Y Neanderthal lebih mirip dengan kromosom Y yang ditemukan pada manusia yang masih hidup daripada dengan seluruh genom Neanderthal.
Pada tahun 2020, para peneliti menawarkan penjelasan: Neanderthal jantan mewarisi kromosom Y baru dari manusia antara 370.000 dan 100.000 tahun yang lalu. Tetapi hal itu akan masuk akal hanya jika gelombang Afrika telah melebar ke luar benua jauh sebelum para ilmuwan mengira.
Para peneliti baru-baru ini menemukan bukti untuk gelombang awal tersebut dalam genom orang Afrika yang masih hidup.
Dr. Tishkoff dan rekan-rekannya membandingkan genom fosil Neanderthal berusia 122.000 tahun dengan genom 180 orang dari 12 populasi di seluruh Afrika. Penelitian sebelumnya tidak menemukan tanda-tanda DNA Neanderthal dalam genom Afrika. Tetapi kelompok Dr. Tishkoff menemukan potongan-potongan kecil DNA mirip Neanderthal tersebar di semua 12 populasi yang mereka teliti.
Ketika mereka memeriksa ukuran dan susunan fragmen-genetik tersebut, mereka menyimpulkan bahwa Neanderthal mewarisi mereka dari orang-orang Afrika pertama. Itu artinya sebuah gelombang manusia Afrika awal memperluas ke Eropa atau Asia sekitar 250.000 tahun yang lalu dan bersilangan dengan Neanderthal.
Sebuah kelompok peneliti lain — dipimpin oleh Joshua Akey, seorang profesor genomika di Princeton University — menangani pertanyaan yang sama dengan metode statistik mereka sendiri. Setelah membandingkan genom 2.000 orang dari seluruh dunia dengan tiga genom Neanderthal, mereka mencapai kesimpulan yang sama.
Seperti yang dilaporkan Dr. Akey dan rekan-rekannya pada hari Kamis, manusia modern memperluas keluar dari Afrika dan bersilangan dengan Neanderthal antara 200.000 dan 250.000 tahun yang lalu.
Tetapi tim Dr. Akey juga menemukan bukti untuk gelombang awal lainnya. Dengan membandingkan genom fosil Neanderthal muda dan tua, mereka menyimpulkan bahwa sekelompok orang lagi bermigrasi dari Afrika antara 120.000 dan 100.000 tahun yang lalu.
Katerina Harvati, seorang paleoantropolog di University of Tübingen yang tidak terlibat dalam penelitian-penelitian baru, mengatakan bahwa beberapa fosil manusia misterius dari Eropa dan Timur Tengah mungkin milik gelombang-gelombang awal ini. “Kami mulai melihat realitas yang lebih kompleks dalam catatan fosil,” katanya.
Pada tahun 2019, Dr. Harvati dan rekan-rekannya menggambarkan sebuah fragmen tengkorak dari Yunani yang berasal dari lebih dari 210.000 tahun yang lalu yang memiliki beberapa ciri anatomi manusia modern.
Gelombang kedua orang Afrika mungkin telah mencapai Israel, kata Dr. Akey dan rekan-rekannya. Paleontolog telah menemukan fosil yang tampak modern dan alat-alat batu di gua-gua Israel yang diperkirakan berusia 100.000 sampai 130.000 tahun.
Dr. Akey mengatakan bahwa temuan-temuan itu menunjukkan bahwa masih ada gelombang migrasi manusia lain yang perlu ditemukan. “Ini menunjukkan bahwa ada penyebaran Afrika yang berulang sepanjang sejarah manusia,” katanya.
Tetapi mengapa migrasi-migrasi awal dari Afrika tampaknya gagal? Apakah ada sesuatu yang berbeda tentang orang-orang dalam gelombang terakhir itu?
“Jawabannya singkat, Ya, pasti ada sesuatu yang berbeda,” kata John Hawks, seorang paleoantropolog di University of Wisconsin.
Mungkin, katanya, populasi Afrika membangun pengetahuan budaya yang memimpin mereka untuk membuat penemuan baru, seperti anak panah, dan beradaptasi ke tempat-tempat baru dengan lebih sukses.
Dr. Harvati juga mengajukan kemungkinan bahwa gelombang-gelombang awal manusia mungkin telah berjuang bersaing dengan Neanderthal untuk tanah dan makanan. Tetapi penelitian oleh tim Dr. Akey dan peneliti lain menunjukkan bahwa populasi Neanderthal sedang mengecil ketika gelombang terakhir muncul. Mungkin penurunan itu memberikan keuntungan bagi manusia.