Dr. Mary Bartlett Bunge, yang bersama suaminya, Richard, mempelajari bagaimana tubuh merespons cedera sumsum tulang belakang dan melanjutkan pekerjaan mereka setelah kematiannya pada tahun 1996, akhirnya menemukan perawatan yang menjanjikan untuk mengembalikan gerakan kepada jutaan pasien lumpuh, meninggal pada 17 Februari di rumahnya di Coral Gables, Florida. Beliau berusia 92 tahun.
The Miami Project to Cure Paralysis, sebuah organisasi penelitian nirlaba yang berhubungan dengan Dr. Bunge (diucapkan BUN-jee), mengumumkan kematian beliau.
“Dia secara pasti adalah wanita terkemuka dalam ilmu saraf, bukan hanya di Amerika Serikat tetapi di seluruh dunia,” kata Dr. Barth Green, salah satu pendiri dan dekan di Miami Project, dalam sebuah wawancara telepon.
Fokus Dr. Bunge selama sebagian besar karirnya adalah pada mielin, campuran protein dan asam lemak yang melapisi serat saraf, melindungi mereka dan meningkatkan kecepatan di mana mereka menghantarkan sinyal.
Di awal karirnya, bersama suaminya, yang ditemuinya sebagai mahasiswa pascasarjana di Universitas Wisconsin pada tahun 1950-an, mereka menggunakan mikroskop elektron baru untuk menggambarkan bagaimana mielin berkembang di sekitar serat saraf, dan bagaimana, setelah karena cedera atau penyakit, mielin itu mundur, dalam suatu proses yang disebut demielinasi.
Merawat cedera sumsum tulang belakang adalah salah satu sudut paling frustrasi dari penelitian medis. Ribuan orang dibiarkan sebagian atau sepenuhnya lumpuh setelah kecelakaan mobil, jatuh, cedera olahraga, dan kekerasan senjata api setiap tahun. Berbeda dengan bagian tubuh lainnya, sumsum tulang belakang sulit untuk direhabilitasi.
Melalui penelitian mereka, pasangan Bunge menyimpulkan bahwa demielinasi adalah salah satu alasan mengapa cedera sumsum tulang belakang sulit untuk diperbaiki oleh tubuh — penaungan yang pada gilirannya membuka pintu kepada kemungkinan untuk membalikinya melalui perawatan.
Pasangan ini bekerja erat bersama dan selalu di institusi yang sama. Mereka berdua memperoleh gelar dari Wisconsin pada tahun 1960 — dia mendapatkan gelar Ph.D. dalam zoologi dan sitologi, dia mendapatkan gelar M.D. Mereka melanjutkan penelitian pascadoktoral di Universitas Columbia dan pos profesor di Universitas Washington di St. Louis sebelum bergabung dengan Miami Project, yang berafiliasi dengan Universitas Miami.
Selama beberapa dekade, pasangan ini menetapkan bahwa mielin dapat didorong untuk tumbuh kembali jika area yang terkena dilapisi dengan sel Schwann yang ditransplantasi, yang biasanya mengelilingi akson di sistem saraf dan mengkhususkan diri dalam memproduksi protein. Mereka menemukan potensi yang menjanjikan dalam eksperimen yang menempatkan sel Schwann manusia yang ditransplantasi pada tikus.
“Itu adalah waktu yang intens dan menyenangkan, pulang di antara jam 1:00 dan 2:00 pagi dan kemudian bangun beberapa jam kemudian untuk melanjutkan pekerjaan kita,” tulisnya dalam sketsa pribadi untuk volume keempat dari “Sejarah Ilmu Saraf dalam Bentuk Otobiografi” (2004). “Gambar mikroskopik elektron tidak hanya penyata, tetapi juga memuaskan keinginan artistik saya seperti yang diantisipasi; saya suka menciptakan mikrograf tercantik yang mungkin.”
Kedua pasangan ini membagi pekerjaan mereka — Mary fokus pada penelitian dasar, Richard pada aplikasi yang mungkin. Setelah kematiannya, Mary melanjutkan untuk bekerja pada implikasi dari pekerjaan mereka untuk terapi sumsum tulang belakang.
Dr. Mary Bunge menyadari bahwa hanya mentransplantasi sel Schwann tidaklah cukup; obat-obatan dan intervensi lainnya diperlukan untuk mempromosikan regenerasi. Pada tahun 2003, dia dan tim penelitiannya mengumumkan bahwa setelah menggunakan kombinasi obat-obatan dan sel yang ditransplantasi, tikus mencapai 70 persen mobilitas mereka sebelumnya setelah hanya 12 minggu.
Mary Elizabeth Bartlett lahir pada tanggal 3 April 1931, di New Haven, Conn. Orangtuanya, George dan Margaret (Reynolds) Bartlett, merenovasi rumah. Ibunya juga seorang pelukis dan keturunan pelukis potret Inggris Joshua Reynolds — sebuah warisan yang Mary terima dengan baik sejak dini, yakin bahwa dia akan tumbuh dewasa menjadi seorang seniman.
Menghabiskan musim panasnya menjelajahi hutan dan sungai di pedesaan Connecticut meyakinkannya untuk mengejar karier di bidang ilmu pengetahuan. Dia lulus dari Simmons College di Boston, di mana dia belajar menjadi teknisi laboratorium dan lulus dengan gelar dalam biologi pada tahun 1953.
Dia terbukti menjadi mahasiswa yang luar biasa, dan di tahun terakhirnya, dia menerima tawaran untuk bergabung dengan laboratorium penelitian sebagai mahasiswa doktor di sekolah kedokteran Universitas Wisconsin.
Dia bertemu dengan Richard Bunge di awal karir pascasarjananya, dan kedua pasangan itu segera menemukan diri mereka sebagai mitra profesional dan romantis. Mereka menikah pada tahun 1956.
Dr. Bunge ditinggalkan oleh anak-anaknya, Jonathan dan Peter, dan seorang cucu.
Bunges pindah ke Miami pada tahun 1989 atas undangan Miami Project, yang didirikan oleh Dr. Green, seorang ahli bedah saraf, dan Nick Buoniconti, pemain linebacker Hall of Fame yang putranya lumpuh dalam pertandingan sepak bola perguruan tinggi.
Richard Bunge dinamai direktur sains proyek, dan keduanya, dia dan istrinya menerima jabatan profesor di Universitas Miami.
Karya beliau dalam transplantasi sel merevolusi bidang perawatan sumsum tulang belakang, kata Dr. Barth.
“Dia memulai gerakan tersebut, dan sekarang semua orang di seluruh dunia terlibat dalam transplantasi sel,” kata Dr. Barth, menambahkan bahwa Dr. Bunge terus aktif dalam penelitian dan konferensi hingga pensiunnya pada tahun 2018, pada usia 86 tahun. “Tidak diragukan lagi orang berhenti bernapas ketika beliau masuk ke dalam ruangan karena mereka begitu kagum dengan apa yang mampu beliau capai.”