Ketika para titan media Brian Roberts, John Malone, dan Barry Diller berlayar pada awal Februari di perahu layar dua tiang berukuran 156 kaki milik Mr. Diller, yang bernama Arriva, perairan di lepas pantai Jupiter, Fla., tenang. Hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk bisnis hiburan besar mereka. Ketiga pria tersebut sesekali bertemu untuk membicarakan keadaan industri, dan perbedaan pendapat yang hidup telah menjadi bagian dari diskusi mereka. Tetapi pada saat mereka bertemu di kapal pesiar, mereka semua setuju bahwa status quo mengenai kerugian-uang di bisnis streaming tidak dapat dipertahankan. Model kabel lama seperti es meleleh.
Tetapi apa yang akan menggantikannya?
“Terdapat kedamaian dalam lembah untuk jangka waktu tertentu,” pikir Mr. Malone dalam sebuah wawancara baru-baru ini yang jarang terjadi, mengenang hari-hari sebelum penyiaran video mengguncang bisnis kabel yang menguntungkan. “Sekarang, semuanya cukup kacau.”
Hal itu kemungkinan adalah sebuah pengungkapan yang sederhana: Para pembesar media legendaris Paramount, yang memiliki studio Paramount terkenal, CBS, dan sejumlah saluran kabel, baru-baru ini menggantikan kepala eksekutifnya dan gagal menjual diri setelah berbulan-bulan negosiasi. Warner Bros. Discovery tengah berjuang membersihkan hutangnya sebesar $43 miliar. Disney memecat ribuan pekerja dan menyingkirkan kepala eksekutifnya dengan meningkatnya kerugian di bidang streaming, dan harus melawan pertempuran proxy dari investor aktivis Nelson Peltz. Saham perusahaan media warisan saat ini hanya sebagian kecil dari yang sebelumnya: Paramount berada di dekat $10 per saham sementara Warner Bros. Discovery berada di sekitar $7, keduanya turun secara drastis dari level yang dicapai selama tahun lalu. Bahkan Disney, sekitar $102, turun lebih dari 16 persen dari harga yang dicapai pada bulan Maret.
Tidak mengherankan: Paramount, kerajaan media yang dikuasai oleh Shari Redstone, kehilangan $1,6 miliar dalam streaming tahun lalu. Comcast kehilangan $2,7 miliar dari layanan streaming Peacock-nya. Disney kehilangan sekitar $2,6 miliar dari layanannya, termasuk Disney+, Hulu, dan ESPN+. Warner Bros. Discovery mengatakan layanan streaming Max-nya berhasil meraih keuntungan tahun lalu, tetapi hanya dengan memasukkan penjualan HBO melalui distributor kabel. Pada saat yang sama, saham-saham perusahaan yang mengganggu — Netflix dan Amazon — berada dekat dengan harga tertinggi sepanjang masa.
Mr. Malone, Mr. Roberts, dan Mr. Diller semuanya tumbuh dan berkembang selama era emas televisi. Mr. Malone, 83 tahun, menjelma menjadi multibillionaire dengan membangun kerajaan kabel, dan merupakan salah satu pemegang saham yang berpengaruh di Warner Bros. Discovery dan mentor lama kepada kepala eksekutifnya, David Zaslav. Mr. Roberts, 64 tahun, menggantikan ayahnya sebagai chairman, chief executive, dan pemegang saham paling berpengaruh di Comcast. Sejak saat itu, ia telah mengubah Comcast menjadi raksasa broadband dan, dengan mengakuisisi NBCUniversal, menjadi raksasa media. Mr. Diller, 82 tahun, menjabat sebagai chairman di IAC, perusahaan media digital, dan seorang eksekutif veteran di dunia TV dan film. Masa jabatannya yang panjang dan sukses di bidang hiburan dan media telah membuatnya menjadi salah satu tokoh negarawan senior yang paling dicari di industri tersebut.
Dibandingkan dengan para pemimpin perusak, Netflix dan Amazon, yang lebih muda, yang baru, dengan sedikit keterikatan pada era emas Hollywood.
Ted Sarandos, 59 tahun, co-chief executive Netflix, naik dengan mempelajari industri DVD yang sekarang tidak aktif sebelum langsung bergabung dengan Netflix ketika perusahaan itu masih menyewakan DVD dengan pos. Mike Hopkins, 55 tahun, kepala Prime Video dan Amazon MGM Studios, tenggelam dalam digital sebagai chief executive Hulu, layanan streaming yang dibangun oleh Disney, Fox, dan NBCU, sebelum bergabung dengan Sony sebagai kepala unit televisi pada tahun 2017. Ia datang ke Amazon pada tahun 2020 dan melapor kepada chief executive perusahaan, Andy Jassy, 56 tahun, yang tidak memiliki latar belakang profesional di bidang hiburan.
Selama lima bulan terakhir, The New York Times mewawancarai ketiga eksekutif yang lebih tua, dan kedua eksekutif yang lebih muda tersebut, serta berbagai pemilik dan eksekutif senior besar di perusahaan media utama untuk menilai masalah yang dihadapi industri dan bagaimana lanskap masa depan mungkin terlihat.
Jarang orang-orang eksekutif berbicara dengan jujur secara on the record tentang tantangan di depan mereka. Dan pertemuan di kapal pesiar tersebut, jarang eksekutif di stratosfer tersebut berkumpul untuk mendiskusikan strategi. Bukan hanya banyak dari mereka adalah pesaing sengit — Mr. Roberts secara terkenal mendorong biaya akuisisi 21st Century Fox’s entertainment, melawan kepala eksekutif Disney, Bob Iger — namun pertemuan di antara pesaing langsung bisa menarik perhatian yang tidak diinginkan dari pengatur persaingan tidak sehat.
Dalam percakapan kami, masih banyak perbedaan pendapat, tetapi beberapa tema konsisten muncul juga — semuanya dengan implikasi besar bagi investor, pengiklan, dan penonton.