Dari pinggiran kota di Timur Laut hingga kota-kota besar di Pantai Barat, satu hal yang mengejutkan menjadi subjek untuk inisiatif pemungutan suara, gugatan hukum, dan perdebatan sengit di antara orangtua: aljabar.
Para siswa telah diwajibkan selama puluhan tahun untuk belajar menyelesaikan variabel x, dan mencari kemiringan garis. Sebagian besar menyelesaikan mata pelajaran tersebut pada tahun pertama mereka di SMA. Namun, siswa berprestasi tinggi terkadang diizinkan mendaftar lebih awal, biasanya di kelas delapan.
Jalur ganda ini menginspirasi beberapa perdebatan paling sengit tentang kesetaraan dan peluang akademis dalam pendidikan Amerika.
Apakah bias dan ketidaksetaraan membuat anak-anak kulit hitam dan Latino tidak bisa mengejar jalur cepat? Haruskah sekolah menengah meniadakan aljabar untuk menyamakan peluang? Bagaimana jika siswa berprestasi kehilangan kesempatan untuk menantang diri sendiri?
Pertanyaan-pertanyaan tersebut sangat rumit karena aljabar berfungsi sebagai persimpangan krusial dalam sistem pendidikan. Siswa yang gagal di dalamnya jauh lebih tidak mungkin lulus. Mereka yang mengambilnya pada usia dini bisa mengambil kalkulus pada kelas dua belas, memberi mereka keunggulan potensial saat mendaftar ke universitas-universitas elit dan mengangkat mereka ke arah profesi-profesi paling bergengsi dan menguntungkan dalam masyarakat.
Namun, kesenjangan rasial dan ekonomi dalam prestasi matematika sangat besar di Amerika Serikat, dan semakin membesar selama pandemi. Di beberapa negara bagian, hampir empat dari lima anak miskin tidak memenuhi standar matematika.
Untuk menutupi kesenjangan tersebut, mantan walikota New York City, Bill de Blasio, mengadopsi sebuah tujuan yang dianut oleh banyak distrik lain. Setiap sekolah menengah akan menawarkan aljabar, dan kepala sekolah dapat memilih untuk mendaftarkan semua siswa kelas delapan mereka dalam kelas tersebut. San Francisco mengambil pendekatan yang berlawanan: Jika beberapa anak tidak dapat mencapai aljabar pada sekolah menengah, tidak ada yang akan diizinkan mengambilnya.
Misi utama di kedua kota tersebut adalah untuk membantu siswa yang kurang beruntung. Namun, menyelesaikan dilema aljabar bisa jauh lebih kompleks daripada menyelesaikan rumus kuadrat.
Impian “aljabar untuk semua” New York tidak pernah sepenuhnya terwujud, dan administrasi Wali Kota Eric Adams mengubah tujuan tersebut menjadi meningkatkan hasil bagi siswa kelas sembilan yang mengikuti aljabar. Di San Francisco, membongkar aljabar di sekolah menengah hanya sedikit mengakhiri ketidaksetaraan rasial di antara siswa dalam kelas-kelas matematika lanjutan. Setelah protes publik yang besar, distrik tersebut memutuskan untuk membatalkan keputusan tersebut.
“Anda tidak akan berpikir bahwa ada topik yang lebih membosankan di dunia,” kata Thurston Domina, seorang profesor di Universitas North Carolina. “Namun, tempat ini adalah tempat emosi yang sangat tinggi.”
“Hal-hal berjalan panas,” katanya.
Di beberapa kota, perselisihan tentang aljabar begitu intens sehingga orangtua telah menggugat distrik sekolah, memprotes di luar kantor walikota, dan menyuarakan pemecatan anggota dewan sekolah.
Mengajarkan matematika di sekolah menengah merupakan tantangan bagi para pendidik sebagian karena pada saat itulah materi menjadi lebih kompleks, dengan siswa berpindah dari tabel perkalian ke persamaan dan konsep-konsep abstrak. Siswa yang belum menguasai keterampilan dasar dapat dengan cepat tersesat, dan sulit bagi mereka untuk mengejar.
Banyak distrik sekolah tradisionalnya merespons tingkat prestasi yang divergen dengan memisahkan anak-anak menjadi jalur yang berbeda, menempatkan beberapa di kelas matematika umum sambil menawarkan aljabar kepada yang lain sebagai opsi percepatan. Pemisahan semacam itu, yang dikenal dengan istilah penjejakan, menarik minat orangtua yang ingin anak mereka mencapai matematika tingkat lanjut secepat mungkin.
Namun, penjejakan telah meletakkan sorotan yang tidak nyaman pada ketidaksetaraan. Sekitar seperempat dari seluruh siswa di Amerika Serikat mengambil aljabar di sekolah menengah. Namun, hanya sekitar 12 persen dari siswa kulit hitam dan Latino di kelas delapan melakukannya, dibandingkan dengan sekitar 24 persen siswa kulit putih, sebuah laporan federal menemukan.
“Itulah sebabnya matematika kelas delapan adalah momok ini,” kata Joshua Goodman, seorang profesor asosiasi pendidikan dan ekonomi di Universitas Boston. “Ini adalah momen pertama di mana Anda potensial membuat sangat jelas dan eksplisit bahwa ada kesenjangan pengetahuan yang sedang terbuka.”
Dalam perang matematika yang berlangsung puluhan tahun, San Francisco telah muncul sebagai medan pertempuran utama.
California pernah menuntut agar semua siswa kelas delapan mengambil aljabar. Namun, siswa yang kurang berprestasi di sekolah menengah sering kesulitan ketika dipaksa mendaftar di kelas tersebut, menunjukkan penelitian. San Francisco kemudian berhenti menawarkan kelas tersebut pada kelas delapan. Namun, pelarangan tersebut sedikit membantu menutupi kesenjangan prestasi di kelas matematika lebih lanjut, temuan penelitian terbaru menemukan.
Saat palu berayun, satu-satunya konstan adalah kemarahan. Akademisi terkemuka di Bay Area mencemooh penelitian masing-masing. Sebuah grup orangtua bahkan menggugat distrik pada musim semi lalu. “Mengingkari siswa kesempatan untuk melompat ke depan dalam matematika ketika kemampuan intelektual mereka jelas memungkinkan akan sangat merugikan potensi mereka untuk mencapai prestasi masa depan,” demikian bunyi gugatan mereka.
Kota kini kembali ke titik awal: Aljabar sekolah menengah — bagi sebagian, tidak selalu bagi semua — akan kembali pada Agustus. Pengalaman tersebut menegaskan bahwa setiap pendekatan membawa risiko.
“Sekolah benar-benar tidak tahu harus bagaimana,” kata Jon R. Star, seorang psikolog pendidikan di Harvard yang telah mempelajari pendidikan aljabar. “Dan itu hanya menyebabkan banyak ketegangan.”
Di Cambridge, Mass., distrik sekolah secara bertahap menghapus aljabar sekolah menengah sebelum pandemi. Namun, beberapa berpendapat bahwa langkah tersebut justru gagal: Keluarga yang mampu secara sederhana membayar anak-anak mereka untuk mengikuti matematika percepatan di luar sekolah.
“Ini adalah yang terburuk dari segala kemungkinan dunia dalam hal kesetaraan,” kata Jacob Barandes, seorang orangtua di Cambridge, dalam sebuah rapat dewan sekolah.
Di tempat lain, banyak siswa tidak memiliki opsi untuk mengambil kelas tersebut pada usia dini: Salah satu sekolah menengah bergengsi di Philadelphia meminta siswa untuk lulus aljabar sebelum mendaftar, mencegah banyak anak miskin untuk mendaftar karena mereka bersekolah di sekolah menengah yang tidak menawarkan kelas tersebut.
Di New York, Mr. Blasio berusaha menangani disparitas tersebut ketika ia mengumumkan rencana pada tahun 2015 untuk menawarkan aljabar — tetapi tidak mengharuskannya — di semua sekolah menengah kota. Lebih dari 15.000 siswa kelas delapan tidak memiliki kelas di sekolah mereka saat itu.
Sejak itu, jumlah sekolah menengah yang menawarkan aljabar telah meningkat menjadi sekitar 80 persen dari 60 persen. Namun, siswa kulit putih dan Amerika Asia masih lulus ujian aljabar negara dengan tingkat yang lebih tinggi daripada rekan-rekan mereka.
Kanselir sekolah kota saat ini, David Banks, juga bergeser fokus aljabar sistem ke sekolah menengah, memerlukan kurikulum kelas sembilan yang sama di banyak sekolah sebagai langkah yang mendapat dukungan dan kontroversi dari pendidik.
Dan beberapa keluarga di New York City masih khawatir tentang sekolah menengah. Sebuah kelompok pemimpin orangtua di Manhattan baru-baru ini meminta distrik untuk membuat lebih banyak opsi matematika percepatan sebelum SMA, mengatakan bahwa banyak siswa muda harus mencari instruksi tingkat lebih tinggi di luar sistem sekolah umum.
Dalam distrik yang luas seperti New York — di mana beberapa sekolah penuh dengan anak-anak dari keluarga yang mampu dan yang lainnya sebagian besar mengajar anak-anak tunawisma — tantangan dalam pendidikan matematika bisa berada pada “keragaman yang luar biasa” tersebut, kata Pedro A. Noguera, dekan Fakultas Pendidikan Rossier Universitas Southern California.
“Anda memiliki beberapa anak yang siap untuk aljabar pada kelas empat, dan mereka tidak boleh ditolak,” kata Mr. Noguera. “Orang lain masih berjuang dengan aritmatika di SMA, dan mereka membutuhkan dukungan.”
Banyak sekolah tidak dilengkapi untuk mengajar anak-anak dengan keterampilan matematika yang berbeda di satu ruang kelas. Beberapa pendidik kurang memiliki pelatihan yang mereka butuhkan untuk membantu siswa yang tertinggal, sambil juga menantang mereka yang bekerja pada tingkat kelas atau di atasnya.
Beberapa sekolah telah mencoba menemukan cara untuk menangani masalah tersebut sendiri. Sekolah-sekolah unggulan KIPP di New York telah menambahkan setengah jam waktu matematika tambahan ke jadwal banyak siswa, untuk memberi anak-anak lebih banyak waktu untuk latihan dan dukungan sehingga mereka bisa siap untuk aljabar pada kelas delapan.
Di Sekolah Menengah 50 di Brooklyn, di mana semua siswa kelas delapan mengambil aljabar, guru-guru menulis ulang rencana pelajaran untuk siswa kelas enam dan tujuh untuk menyiapkan landasan bagi kelas tersebut.
Kepala sekolah, Ben Honoroff, mengatakan bahwa ia mengharapkan beberapa siswa harus mengulang kelas tersebut di SMA. Namun, setelah memulai program pilot aljabar kecil beberapa tahun lalu, ia yakin bahwa mengekspos anak-anak pada usia dini bisa bermanfaat bagi semua orang — asalkan siswa masuk ke dalamnya dengan sudah siap.
Melihat sekeliling kepada siswa yang tidak mendaftar di kelas tersebut, Mr. Honoroff mengatakan, “kami bertanya, ‘Apakah ada anak lain yang akan unggul dalam ini?'”
“Jawabannya adalah 100 persen, ya,” tambahnya. “Itu bukan sesuatu yang bisa saya terima.”