Sebuah pengadilan Moskow pada hari Senin menghukum Masha A. Gessen secara in absentia, jurnalis kelahiran Rusia yang berasal dari Amerika dan merupakan staf New York Times, dengan hukuman delapan tahun penjara atas komentar yang mereka buat tentang kekejaman yang dituduhkan dilakukan oleh militer Rusia di Ukraina.
Pejabat penegak hukum Rusia menuduh tuan Gessen, yang tinggal di Amerika Serikat dan menggunakan kata ganti mereka, pada bulan Agustus atas wawancara yang mereka berikan kepada Yuri Dud, seorang jurnalis online Rusia yang populer. Mereka dicantumkan dalam daftar pencarian pada bulan Desember.
Dalam wawancara tersebut – yang ditayangkan di YouTube dan telah dilihat lebih dari 6,6 juta kali – mereka membahas pembantaian yang dilakukan oleh pasukan Rusia terhadap ratusan orang di kota Ukraina timur Bucha dan yang lainnya. Jenazah setidaknya 400 warga sipil ditemukan di Bucha setelah pasukan Rusia mundur dari kota tersebut.
Pengadilan Distrik Basmanny Rusia menjatuhkan vonis bersalah kepada Mx. Gessen atas penyebaran “informasi palsu” tentang militer Rusia, sebuah taktik yang sangat lazim terhadap para kritikus karena Kremlin menggunakan pengadilan untuk menekan segala informasi tentang perang yang menyimpang dari versi resmi. Rusia telah menuduh Ukraina dan sekutunya di Barat atas pembantaian Bucha.
Pengadilan hanya butuh beberapa menit untuk mengeluarkan vonis, kata Mx. Gessen dalam sebuah wawancara pada hari Senin. Mereka bergabung dengan berbagai penulis lain yang dicari oleh Rusia, termasuk Boris Akunin dan Dmitry Glukhovsky, seorang penulis fiksi ilmiah populer.
Dua jurnalis Amerika telah ditahan di Rusia.
Evan Gershkovich, seorang reporter untuk The Wall Street Journal, telah dipenjara sejak Maret 2023 dan sedang diadili atas tuduhan spionase, yang pemerintah AS, majikannya, dan dia semua menyangkal dengan keras. Dan Alsu Kurmasheva, seorang editor Rusia Amerika ganda untuk Radio Free Europe/Radio Liberty yang didanai oleh pemerintah AS, telah ditahan sejak Desember atas tuduhan penyebaran “informasi palsu,” serta gagal mendaftar sebagai agen asing. Dia dan majikannya menyebut tuduhan tersebut tidak berdasar.
Mx. Gessen menulis dalam sebuah pernyataan bahwa penuntutan pidana itu dimaksudkan “untuk mengintimidasi saya dan mencegah saya menjalankan profesinya.” Mereka juga mengatakan, “Mewajibkan seorang jurnalis untuk menggunakan hanya sumber resmi, dan bahkan lebih lagi, menggunakan hanya sumber di pihak lain dari konflik militer, berarti, pada dasarnya, melarang jurnalisme.”
Lahir di Rusia, Mx. Gessen, 57 tahun, berimigrasi ke Amerika Serikat sebagai remaja. Mereka kembali ke Rusia pada tahun 1991, setelah keruntuhan Uni Soviet, untuk bekerja sebagai koresponden untuk berbagai organisasi berita, tetapi kembali ke Amerika Serikat pada tahun 2013 di tengah penindasan yang semakin meningkat terhadap anggota komunitas L.G.B.T.Q.
Buku mereka tahun 2017, “Masa Depan Adalah Sejarah: Bagaimana Totalitarianisme Menguasai Kembali Rusia,” memenangkan National Book Award. Buku mereka lainnya termasuk “The Man Without a Face: The Unlikely Rise of Vladimir Putin,” yang diterbitkan pada tahun 2012.
Setelah bekerja selama bertahun-tahun sebagai penulis staf untuk The New Yorker, Mx. Gessen bergabung dengan The Times sebagai kolumnis opini pada Mei 2024. “Vonis ini jelas melanggar bahkan prinsip-prinsip dasar kebebasan berekspresi,” kata Charlie Stadtlander, juru bicara The Times, dalam sebuah pernyataan.
Mx. Gessen terakhir melaporkan dari Rusia pada Maret 2022, memperbarui paspor Rusia 10 tahun mereka sebelum meninggalkan negara agar bisa terbang kembali langsung, mereka katakan, terutama jika pemerintahan saat ini berakhir.
Sekarang, mereka katakan, kemungkinan kembali sangat kecil mengingat bahwa pemerintahan mana pun yang menggantikan Presiden Vladimir V. Putin kemungkinan tidak akan menjadikan pembalikan banyak vonis seperti itu sebagai prioritas.
“Ini sangat menyakitkan bagi saya sebagai seorang individu – ini rumah saya,” kata Mx. Gessen. “Ini sangat menyakitkan bagi saya sebagai seorang jurnalis.”
Milana Mazaeva turut berkontribusi dalam pelaporan.