Beberapa hari sebelum Catherine, Putri Wales, mengakhiri spekulasi liar tentang absennya dari kehidupan publik dengan mengungkapkan bahwa ia sedang berjuang melawan kanker, seorang jurnalis kerajaan terkemuka muncul di televisi nasional Inggris dan memberikan pesan tegas kepada media: Berhentilah.
“Saya pikir semua orang perlu memberinya sedikit ruang,” kata Roya Nikkhah, editor kerajaan The Sunday Times of London, dalam acara “Good Morning Britain.” “Ini adalah seorang wanita yang telah berada di bawah sorotan publik sejak ia berusia awalan 20-an, dan dia hampir tidak pernah melakukan kesalahan. Saya pikir kita semua harus sedikit menahan diri.”
Ide seorang editor di publikasi milik Rupert Murdoch memarahi jurnalis lain karena keingintahuan mungkin terlihat agak “kaya”. Seperti diketahui, surat kabar London adalah pelopor dalam mengonseptualisasikan House of Windsor, terkenal karena mendesak Putri Wales sebelumnya, Diana, dan mengungkapkan detail-detail pribadi dia dan anak-anaknya secara sangat rinci.
Namun, dalam kasus keberadaan terbaru Catherine, pers Inggris sebagian besar menunjukkan tingkat penahanan yang tidak biasa.
Ya, mereka melaporkan kegilaan rumor, tetapi kebanyakan dalam bentuk memarahi pengguna media sosial yang menyebar konspirasi. Ketika media Amerika TMZ mendapatkan foto paparazzi Catherine dan ibunya di mobil, koran-koran London dengan bulat menolak untuk mempublikasikannya.
Dan setelah kanker Catherine terungkap, media Inggris dengan cepat menyerang rekan sejawat mereka di seberang lautan, menuduh tabloid dan tokoh media Amerika secara sembrono memperbesar rumor yang lebih berlebihan. (Hukum pencemaran nama baik Inggris, perlu dicatat, jauh lebih ketat daripada di Amerika Serikat.) Piers Morgan, mantan editor tabloid sendiri, menuntut agar Stephen Colbert meminta maaf karena bercanda tentang rumor bahwa Pangeran William berselingkuh.
Tabloid-tabloid garang London seringkali mengklaim moral sebagai tingkat yang lebih maju, tetapi ada faktor lain yang harus dipertimbangkan. Keluarga kerajaan dan Fleet Street adalah sepasang lembaga Inggris yang nasib dan keberuntungannya sudah lama terpaut – dan mereka sedang menghadapi tantangan serupa di era media baru.
Penjaga pintu gerbang yang dulunya mengendalikan aliran informasi resmi – baik itu sekretaris pers istana atau editor tabloid – semakin tidak berdaya melawan arus online. Ketika pertama kali terungkap bahwa Catherine telah menjalani operasi perut, Kensington Palace menyatakan bahwa mereka tidak akan memberikan pembaruan lebih lanjut tentang kondisinya.
Berkat initWithTitle: gwen the royal correspondents dari Inggris, yang memiliki hubungan jangka panjang dengan calon raja dan ratu, kebanyakan mematuhi direktif itu.
Tapi kedua kubu bingung oleh gosip yang merajalela di internet. Tabloid yang dulu memimpin dalam sensasionalisme kerajaan – dan masih berjuang dengan skandal peretasan telepon panjang – kini tidak berdaya untuk menghentikannya. Dan pejabat istana, enggan mengorbankan privasi putri, dengan keliru percaya bahwa rumor-rumor akan meredup.
Hasilnya adalah narasi yang didorong oleh perbincangan online yang berada di luar kendali penjaga pintu gerbang tradisional.
“Saya belum pernah melihat reaksi seperti yang kita miliki online dan konspirasi besar-besaran seputar cerita ini,” kata Max Foster, pembawa acara utama London untuk CNN, dalam sebuah wawancara. “Ada saatnya, sekitar seminggu yang lalu, di mana teman-teman saya yang sangat masuk akal dan cerdas datang ke saya dan mengatakan, ‘Saya pikir ada sesuatu yang terjadi di sini.’”
Dia menghabiskan berjam-jam mendiskusikan dengan eksekutif CNN bagaimana cara bertanggung jawab untuk meliput rumor tentang Catherine tanpa menyebarkan informasi yang keliru, suatu kesulitan yang ia sebut sebagai “tantangan nyata.”
Helen Lewis, seorang Britania yang menulis untuk The Atlantic, juga menyesalkan bahwa beberapa temannya “menjadi Kate Middleton troopers.” Dalam sebuah esai pada hari Jumat, “I Hope You All Feel Terrible Now,” Ms. Lewis berpendapat bahwa situasi tersebut mengungkapkan kekuatan menakutkan media sosial untuk merampas wacana rasional dan, menurut pandangannya, memaksa seorang wanita yang terkena kanker untuk mengungkapkan diagnosis pribadi.
“Jika Anda pernah ingin bukti bahwa ‘media arus utama’ kurang berdaya daripada sebelumnya,” tulisnya, “video Kate Middleton duduk di bangku adalah itu.’”
Meski demikian, surat kabar Inggris mengakui bahwa pejabat Kensington Palace juga pantas mendapat sebagian dari kesalahan karena membiarkan sebuah kekosongan informasi muncul.
Ketidakadaan penjelasan resmi tentang absennya Catherine yang mendorong detektif online yang memberikan diri sendiri untuk membuat penjelasan liar. Teori tentang penyembunyian itu semakin kuat setelah istana merilis foto yang dimanipulasi dari Catherine dan anak-anaknya.
Keluarga kerajaan harus “bersikap jujur tentang apa yang sebenarnya terjadi, atau menghadapi risiko tenggelam dalam rawa milik mereka sendiri,” tulis Sarah Vine, kolumnis berpengaruh Daily Mail, setelah fiasco foto tersebut.
Namun, seluruh episode tersebut menunjukkan sesuatu yang mungkin menenangkan bagi para royalis Inggris. “Apa yang telah terungkap, dengan cara yang aneh, adalah betapa relevannya keluarga tersebut masih,” kata Eva Wolchover, sesama pembawa acara podcast kerajaan yang berjudul “Windsors & Losers.””
““Untuk sementara waktu sekarang, ceritanya adalah ‘Meghan dan Harry telah pergi,’ ‘Kita memiliki seorang raja tua di tahta,’ ‘Pemuda tidak peduli dengan keluarga kerajaan,’“ kata Ms. Wolchover dalam sebuah wawancara. “Fakta bahwa seluruh dunia mulai membicarakan ini dalam beberapa minggu terakhir menunjukkan bahwa mereka masih seinteres untuk kita budaya seperti yang mereka pernah.””