Kyiv, Ukraina – Andrey Pronin tidak tahu berapa banyak drone yang telah ia alami kecelakaan.
“Saya kehilangan hitungan setelah 100,” kata instruktur berusia 44 tahun yang berpakaian serba loreng kepada Al Jazeera sambil mengamati tiga kadet sekolah penerbangan drone-nya menerbangkan pesawat mereka yang berdering di atas padang rumput yang layu di luar Kyiv.
Duduk di meja plastik yang dipenuhi dengan alat dan baterai, para kadet dengan joystick dan kamera goggle mereka terlihat kikuk dan tidak berbahaya.
Selama latihan pagi hari Sabtu mereka, masing-masing dari mereka bergantian menerbangkan drone yang kameranya memungkinkan pandangan langsung dari penerbangan.
Berkali-kali, para kadet belajar cara mengendalikan drone mereka dengan menerbangkannya melalui dua lingkaran yang tertanam di tanah basah.
Drone sering jatuh dengan deru setelah menyentuh lingkaran atau semak, kehilangan baling-baling plastik merah atau kaki yang harus dicari di rumput basah dan dipasang kembali.
Tetapi ratusan jam latihan seperti itu secara perlahan mengubah drone menjadi perpanjangan dari tubuh pilotnya – dan melayani dia di garis depan.
Beberapa kadet sekolah drone terlalu muda untuk diperintahkan.
“Saya masih punya 10 tahun lagi,” kata Kemal, seorang remaja berusia 15 tahun berdarah Ukraina-Turki campuran, kepada Al Jazeera, merujuk pada usia wajib militer 25 tahun.
Tujuannya saat ini adalah “mempersiapkan diri untuk balapan” di antara kadet sekolah penerbangan drone serupa di Kyiv. Kadet lain yang tidak memenuhi syarat untuk diperintahkan ingin meneruskan semua yang mereka pelajari.
“Kami ingin hidup agar anak-anak kami tidak takut, tidak bersembunyi di tempat penampungan bom, karena di mana saya selalu mengajar? Di tempat penampungan bom,” kata Viktoria, seorang guru yang akan mengajar penerbangan drone kepada siswa SMA-nya sebagai bagian dari kelas baru yang wajib, kepada Al Jazeera.
Perempuan Ukraina tidak wajib militer, namun banyak yang memilih untuk bertugas di militer atau unit sukarelawan.
Viktoria duduk di samping enam pria di sebuah ruang kelas gelap di lantai atas sebuah gedung kantor suram di wilayah tenggara Kyiv, mendengarkan bagian-bagian teoritis dari kursus tersebut. Pronin memproyeksikan slide ke dinding untuk menjelaskan hal-hal seperti frekuensi yang digunakan untuk menerbangkan drone dan mendapatkan umpan balik video.
Empat dari pria tersebut adalah prajurit aktif yang dikirim oleh unit militer mereka untuk menguasai keterampilan baru. Pendiam dan fokus, mereka menolak untuk diwawancarai atau difoto – dan hanya salah satunya yang tercecer “pertahanan!” ketika ditanya tentang motivasinya.
Itu adalah kata kunci untuk setiap calon pilot drone atau ahli rekayasa, terutama selama krisis wajib militer Ukraina ketika ribuan pria usia bertarung dipaksa untuk dikumpulkan dan dikirim ke kamp pelatihan – atau memberi suap untuk keluar.
“Marilah kita realistis. Jika Anda ditangkap oleh petugas wajib militer, Anda membayar 8.000 hryvnia [sedikit kurang dari $200], dan mereka membiarkan Anda pergi,” kata Pronin. “Itu harga dari kursus pelatihan kami.”
Selain itu, kursus pelatihan berdurasi 16 hari yang bersertifikat oleh Kementerian Pertahanan yang ditawarkan oleh Pronin dan mitranya Roman, yang menyembunyikan nama belakangnya karena alasan keamanan, merupakan jalan untuk bergabung dengan apa yang dalam banyak hal adalah elit militer terbaru.
Perang Amerika Serikat di Afghanistan dan Irak dan perang antara Azerbaijan dan Armenia atas wilayah Nagorno-Karabakh menunjukkan betapa pentingnya drone berat seperti Predator dan Bayraktars telah menjadi di medan perang. Tetapi perang Rusia-Ukraina telah menjadi konflik militer pertama di dunia yang didominasi oleh drone first-person-view (FPV) ringan.
Para kadet Pronin membawa botol air plastik yang mereka beli dan timbang di supermarket saat menuju ke latihan mereka, sehingga mereka dapat berlatih terbang dengan bobot tambahan. Botol plastik tersebut dapat diganti dengan bahan peledak yang diangkut ke dalam parit Rusia atau tank dengan pintu terbuka dengan rasio harga-kualitas yang mengejutkan.
Drone FPV yang biayanya kurang dari $1.000 telah menghancurkan dua pertiga tank Rusia yang biayanya jutaan, kata seorang pejabat NATO pada bulan April.
Sebagian besar drone FPV didorong oleh baling-baling dan mirip helikopter dan dapat membawa apa saja mulai dari detektor panas dan kamera night vision hingga makanan, air, dan persediaan medis.
Ukuran yang lebih besar dan lebih canggih dapat melakukan tugas yang sebanding dengan drone Predator atau Bayraktar.
Salah satunya adalah Vampire, drone berat buatan Ukraina yang dilengkapi dengan senapan mesin yang memburu prajurit Rusia di malam hari. Orang Rusia menyebutnya “Baba Yaga” setelah penyihir pemakan anak-anak dalam cerita rakyat Slavia.
Drone FPV berbaling-baling berbiaya lebih murah dari pada quadrocopter dan dapat terbang lebih jauh. Yang lebih besar menyerang pusat komando Rusia, depot bahan bakar, lapangan udara, dan pabrik militer.
Drone modern sepenuhnya mampu menggantikan penembak runduk yang jaraknya sekitar beberapa kilometer pucat dibandingkan dengan apa yang seorang penembak yang berpengalaman dengan drone dapat lakukan.
“Penembak runduk akan membunuh dengan drone,” kata Roman.
Kekurangannya adalah bahwa bahkan jika pilot drone bersembunyi di sebuah parit, ruang bawah tanah, atau bunker yang tercamouflage dengan baik, mereka tetap diincar oleh drone musuh yang mencari tanda-tanda keberadaan mereka, seperti antena yang menjulur.
“Ini berbahaya. Ini adalah target nomor satu,” kata Pronin.
Sementara itu, pihak Rusia sangat cepat meniru trik taktis atau teknologis apapun yang ditemukan oleh pengembang drone Ukraina.
“Kita memiliki lompatan. Mereka memiliki lompatan,” kata Pronin. “Dan kemudian mereka mulai mengambil semuanya karena di sana, semuanya berada pada tingkat pemerintah. Mereka memiliki anggaran yang tidak nyata.”
Pabrik senjata Ukraina yang dikelola negara sering tertinggal – dan saat itulah sukarelawan turun tangan.
Mereka memproduksi ratusan ribu drone setiap bulan – di gedung apartemen, ruang bawah tanah, gudang dan pabrik bekas – dan mengumpulkan dana secara online atau melalui mulut ke mulut.
Mereka menggunakan chip dan suku cadang asal Tiongkok dan Taiwan dan menghadirkan fitur-fitur yang murah, seperti sayap yang terbuat dari plastik hasil cetakan 3D atau bahkan kardus.
Mereka semakin bergantung pada elektronik buatan Ukraina dan dapat menghasilkan drone tanpa satu bagian pun yang buatan Tiongkok meskipun Pronin mengatakan: “Jika Tiongkok tertutup bagi kita, itu akan menyakitkan.”
Mereka menikmati sedikit dukungan pemerintah dan memberitahu para donatur bahwa kontribusi keuangan terbaik bukanlah jumlah drone yang mereka beli tetapi jumlah kadet yang mereka bayar untuk dilatih.
Pengembang drone ini selalu berhubungan dengan garis depan – dan memodifikasi model-model baru saat berjalan dengan menggunakan firmware baru, antena yang lebih besar, atau beralih ke frekuensi radio yang tidak bisa dijebol oleh Rusia.
Sifat yang selalu berubah dari perang drone tercermin dalam kursus sekolah, yang “benar-benar berbeda satu tahun yang lalu,” kata Roman.
Sekolah ini telah melatih ratusan pria dan wanita untuk terbang dan merakit drone, dan prioritas mereka adalah mengajarkan mereka untuk bekerja dalam tim “seperti dalam sebuah orkestra,” kata Pronin.
Puluhan sekolah serupa beroperasi di seluruh Ukraina, melatih ribuan orang.
Setelah berhadapan dengan instruktur militer Barat dan melatih kadet asing, Pronin dan Roman menyadari bahwa pengalaman perang drone Ukraina adalah yang paling canggih di dunia – dan sekolah mereka dapat menawarkan sesuatu yang tidak dapat ditawarkan oleh yang lain.
Keduanya adalah mantan guru dari wilayah timur Donbas. Mereka juga bekerja di bank sebelum menjadi pilot drone setelah pemberontakan separatis yang didukung Rusia di wilayah tersebut melawan Kyiv pada tahun 2014.
Keduanya mengatakan bahwa mereka terus-menerus belajar dengan terbang dan, ya, mengalami kecelakaan pada drone-drona baru, memantau publikasi, menonton video, menghadiri forum, dan bahkan menyusup ke grup Telegram tertutup untuk prajurit Rusia.
Mereka sudah menawarkan kursus dalam bahasa Inggris – dan berpikir tentang memungkinkan pengalaman eksklusif untuk seorang asing yang duduk nyaman di rumahnya sambil menerbangkan drone tempur.
Mereka juga yakin bahwa setelah perang berakhir, sekolah mereka tidak akan berhenti beroperasi.
“Kami tidak bertujuan pada perang. Kami bertujuan pada perdamaian,” kata Pronin. “Drone telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, sama seperti ponsel.”