Pada Hari Valentine, Melissa Torres menghiaskan hati-hati merah di sekitar kolam dangkal di tempat kerjanya, Birch Aquarium di Scripps Institution of Oceanography di La Jolla, Calif. Dia dan rekan-rekannya sedang mengatur pertemuan romantis, dan taruhannya tinggi. Pasangan bahagia, sepasang bintang laut bunga matahari, milik spesies yang hampir punah karena perubahan iklim.
Bintang laut bunga matahari jauh berbeda dari saudara kecilnya yang berwarna pink yang mungkin Anda kenal dari Finding Nemo dan SpongeBob SquarePants. Mereka memiliki hingga 24 lengan dan bisa tumbuh hingga diameter lebih dari tiga kaki. Mereka juga pemburu yang rakus yang memangsa landak laut yang hidup di antara tangkai rumput laut setinggi 100 kaki yang menyusun hutan rumpai di Pasifik Northwest.
“Dalam dunia yang sempurna tanpa perubahan iklim, mereka akan menjaga ekologi hutan rumpai laut dalam keseimbangan ekologis yang sempurna,” kata Ny. Torres. Namun pada tahun 2013, sebuah massa air hangat seluas 1.000 mil yang dijuluki Blob terbentuk di Pasifik Utara. Sebagai konsekuensi dari panasnya, kondisi kerontokan aneh mulai menyebar di antara populasi bintang laut bunga matahari. Sejak saat itu, diperkirakan 90 persen dari semua bintang laut bunga matahari telah mati. Mereka telah dinyatakan punah fungsional di California dan Oregon.
Tanpa bintang laut untuk menjaga populasi landak dalam batas, landak-lempeng tersebut makan terlalu banyak rumput laut raksasa dari hutan rumpai laut. Ini adalah masalah besar, kata Ny. Torres, karena rumput laut “tidak hanya memberikan rumah dan makanan bagi hewan, tetapi juga makanan dan penyerapan karbon untuk manusia.”
Sejak tahun 2019, Birch Aquarium telah menjadi bagian dari jaringan luas akuarium dan pusat penelitian yang fokus pada konservasi bintang laut bunga matahari, dimulai dengan upaya untuk membiakkan bintang laut yang sehat dan genetik yang beragam di dalam penangkaran. Dalam tahap proyek ini, Ny. Torres dan timnya ingin melihat apakah mereka bisa membubuhi telur bintang laut menggunakan spermatozoa segar dan beku.
Ketika bintang laut berkembang biak, itu adalah urusan yang sangat penting: Mereka melepaskan awan telur dan spermatozoa ke dalam air. Ny. Torres menyuntikkan seorang jantan dan seorang betina dengan enzim yang menyebabkan mereka melepaskan telur dan spermatozoa, lalu dia dan rekan-rekannya menunggu – dua jam untuk jantan, dan empat jam untuk betina.
Setelah kedua hewan berhasil berkembang biak, “kami meloncat dan berteriak dan saling memeluk dan panik,” katanya. Tim mengumpulkan hasil bintang laut, lalu menggunakannya untuk membuahi telur.
Selain spermatozoa segar, tim mengulangi prosedur tersebut dengan spermatozoa yang beku dari jantan yang sama yang telah disimpan di Frozen Zoo, fasilitas kriogenik di San Diego Zoo. Tim bereksperimen dengan sampel spermatozoa yang disimpan pada suhu -112 dan -320 derajat Fahrenheit; kedua uji coba, serta spermatozoa segar, terbukti mampu membuahi telur segar.
Eksperimen ini menghasilkan jutaan telur yang telah dibuahi, yang distribusikan ke Birch Aquarium dan beberapa mitranya, termasuk Aquarium of the Pacific dan California Academy of Sciences.
Meskipun proyek pembuahan yang sukses ini, masa depan bintang laut bunga matahari berada dalam bahaya karena iklim yang semakin hangat. Namun, tonggak sejarah terbaru ini memberikan bukti konsep metode pembiakan di penangkaran, kata Doug Pace, seorang profesor asosiasi di California State University, Long Beach. Dr. Pace mempelajari kemampuan bintang laut bunga matahari untuk bertahan pada suhu yang berbeda, dan dia bekerja dengan para peneliti yang memeriksa cetakan genetik dari populasi yang berbeda. Kemungkinan bahwa pekerjaan ini dapat mengungkap gen-gen yang diperlukan untuk “sebuah bintang laut bunga yang dapat menangani kondisi yang menantang yang mungkin akan dihadapi masa depan,” kata dia.
Per pekan lalu, telur yang telah dibuahi di Birch Aquarium telah mencapai tahap larva perkembangan, yang ditunjukkan oleh kemampuannya untuk menyantap rumput laut yang telah diberi makan. “Anda bisa melihat perut merah muda di setiap larva kecil,” kata Ny. Torres. Mereka belum memiliki lengan atau fitur bintang laut lainnya yang dapat dikenali, “tapi mereka sedang tumbuh.”