Pasukan Ukraina mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka melambatkan laju serangan oleh Rusia di bagian timur laut negara mereka, meskipun mereka kesulitan untuk mengendalikan serangan Rusia di beberapa lokasi lain di garis depan, dengan Moskow berusaha untuk menekan pasukan Kyiv untuk menembus pertahanan mereka.
Militer Ukraina melaporkan pada Rabu malam bahwa mereka telah berhasil menahan empat serangan darat di wilayah Kharkiv, di mana pasukan Rusia melintasi perbatasan minggu lalu dan dengan cepat merebut sekitar dua belas desa dan sekitar 50 mil persegi wilayah.
“Situasi di wilayah Kharkiv secara umum berada di bawah kendali,” Presiden Volodymyr Zelensky menulis di media sosial pada hari Kamis setelah mengadakan pertemuan di Kharkiv dengan Jenderal Oleksandr Syrsky dan komandan militer dari wilayah utara dan timur. “Namun arahnya tetap sangat sulit – kita sedang memperkuat unit kita,” tambah Mr. Zelensky.
Sebelumnya, dalam pidato Rabu malamnya kepada rakyat Ukraina, Mr. Zelensky menggambarkan situasi sebagai tegang di semua arah. “Perhatian kita terus-menerus terfokus pada garis depan, pada semua zona pertempuran,” katanya.
Warga sipil Ukraina yang dievakuasi pada hari Kamis mengatakan bahwa pasukan Rusia telah bertempur dalam unit-unit kecil yang menyusup melalui hutan dan masuk ke desa-desa. Mereka muncul secara tiba-tiba di jalan di kota Vovchansk, sebuah desa sekitar dua puluh mil di sebelah timur kota Kharkiv yang kini dikuasai bersama oleh kedua belah pihak.
Oleksiy Kharkivskiy, seorang petugas polisi yang mengevakuasi warga sipil, mengatakan bahwa bagian utara Vovchansk kini menjadi target tank-tank Rusia, tetapi belum sepenuhnya dikendalikan oleh Angkatan Bersenjata Rusia, keadaan yang sama seperti beberapa hari yang lalu, menunjukkan bahwa pertempuran telah melambat di dan sekitar desa tersebut, meskipun serangan dengan artileri sering terjadi.
Namun, serangan Rusia lebih lanjut dilaporkan di tempat lain, baik di sebelah timur wilayah Kharkiv maupun lebih ke selatan di wilayah Donetsk dan Zaporizhzhia. “Kita jelas melihat bagaimana penjajah mencoba untuk mengalihkan perhatian pasukan kita dan membuat pekerjaan pertempuran kita menjadi kurang terpusat,” kata Mr. Zelensky.
Secara khusus, pasukan Rusia tampaknya telah melancarkan serangan baru di desa selatan Robotyne, salah satu tempat yang berhasil direbut kembali oleh Ukraina selama penyerangan balik mereka yang sebagian besar gagal musim panas lalu.
Kementerian pertahanan Rusia mengatakan bahwa pasukannya telah sepenuhnya menguasai Robotyne pada hari Rabu. Pejabat Ukraina mengatakan bahwa itu tidak benar, dan para blogger militer pro-Kremlin juga membantahnya, mengatakan bahwa pasukan Rusia hanya menguasai beberapa bagian Robotyne.
“Para tentara informasi Rusia secara berkala mengorganisir provokasi semacam itu,” kata Dmytro Pletenchuk, juru bicara Pasukan Pertahanan Selatan Ukraina. “Untuk melakukannya, mereka mengorganisir pertunjukan di zona pertempuran dengan pemasangan bendera nasional Rusia. Di pinggiran, misalnya, biasanya mereka mati setelah itu.”
Sementara itu, upaya Rusia untuk merebut lebih banyak wilayah di wilayah Donetsk timur, salah satu dari dua wilayah yang membentuk Donbas, terus berlanjut. Pertempuran sengit terjadi di sekitar kota Chasiv Yar, sekitar enam mil di barat Bakhmut, dan di wilayah sebelah barat laut kota Avdiivka, yang dikuasai Rusia pada bulan Februari.
“Seperti yang saya lihat, Chasiv Yar dua kali lebih keras dari Kupiansk, dan Kupiansk dua kali lebih keras dari perbatasan utara,” kata Pavlo, seorang prajurit yang bertempur di Donbas, yang menolak memberikan nama belakangnya sesuai protokol militer.
“Operasi Kharkiv terlihat sangat mirip dengan apa yang terjadi sebelumnya dengan desa Ocheretyne,” katanya, merujuk pada desa di sebelah barat laut Avdiivka yang dikuasai Rusia pada akhir April. “Mereka menyerang beberapa tempat, dan ketika mereka menemukan celah dalam pertahanan, mereka masuk.”
Sepanjang hari Rabu, evakuasi penduduk di timur laut Ukraina terus berlanjut, dan orang-orang yang melarikan diri dari zona-konflik melaporkan banyaknya kehancuran.
“Kami menghabiskan enam hari di ruang bawah tanah,” kata Daria Sorokoletova, 40 tahun, seorang pengungsi dari Vovchansk, dalam sebuah wawancara telepon. “Sekarang tidak ada satu pun rumah di jalan kami lagi – semua rumah telah terbakar, termasuk yang di jalan tetangga.”
Serangan di wilayah Kharkiv utara disertai dengan spekulasi bahwa hal serupa mungkin terjadi di wilayah Sumy, lebih jauh ke barat laut dan juga dekat perbatasan Rusia. Semalam, wilayah tersebut dilanda serangan artileri, dengan 183 ledakan di sepanjang wilayah perbatasan dilaporkan oleh administrasi militer wilayah Sumy.
Banyak komentator Ukraina mengatakan bahwa mereka percaya bahwa serangan Rusia di timur laut terbatas dalam ruang lingkup dan bertujuan untuk menciptakan kepanikan dan membingungkan pasukan Ukraina untuk menembus pertahanan Kyiv lebih ke selatan.
“Tujuan utama propaganda Rusia saat ini adalah upaya untuk menciptakan kepanikan di Kharkiv dan Sumy, untuk meyakinkan orang bahwa tindakan terbatas ini di wilayah perbatasan Kharkiv adalah awal dari serangan ke Kharkiv,” kata Andriy Kovalenko dari Pusat Melawan Desinformasi kepada TV Ukraina RBC.
Andrew E. Kramer dan Evelina Riabenko melaporkan dari Kharkiv, dan Constant Méheut dari Kyiv.