Kisah ini merupakan bagian dari seri ABC News selama sebulan “Melindungi Suara Anda,” yang memprofiilkan orang-orang di seluruh negara yang berdedikasi untuk memastikan integritas proses pemungutan suara.
Cecilia Castellano terbangun oleh suara bel pintu di pagi hari 20 Agustus. Langit Texas Selatan di luar rumahnya di Atascosa County masih gelap, tetapi saat dia keluar dari kamarnya — dengan curler rambut di tempatnya, jubah tergantung di bahunya — cahaya menerangi ruang tamu.
Dua suara di seberang pintu depannya mengumumkan kehadiran mereka: “Departemen Kepolisian.”
“Saya menuju ke depan dan sebenarnya melihat keluar melalui jendela … dan mereka sedang menerangi senter di jendela saya,” ingat Castellano dalam wawancara dengan Mireya Villarreal dari ABC News. “Mereka berkata, ‘Ma’am, kami memiliki surat perintah pencarian.’ Saya berkata, ‘Pencarian untuk apa?’ Dan mereka berkata, ‘Bisakah kami masuk?'”
Para petugas menyajikan Castellano dengan surat perintah, lalu menyita ponselnya dan memintanya untuk menuliskan PIN-nya, katanya.
Mereka sedang mencari bukti dari praktik yang disebut “pemanenan suara,” bagian kabur dari undang-undang integritas pemilih 2021 yang didukung oleh Gubernur Republik negara bagian tersebut, Greg Abbott, dan ditegakkan oleh jaksa agung kontroversialnya, Ken Paxton.
Kedua pria tersebut menggambarkan undang-undang tersebut, yang dikenal secara luas sebagai S.B. 1, sebagai benteng melawan pemilih nonwarga negara — suatu kejadian yang sangat jarang terjadi dan sudah dilarang oleh undang-undang negara dan federal. Namun, Castellano, seorang kandidat Demokrat untuk kursi di Dewan Negara Bagian Texas, menyebutnya sebagai intimidasi pemilih.
Seorang keturunan Meksiko Amerika ketiga, Castellano — yang juga seorang nenek dan pemilik usaha — meluncurkan kampanye calonnya yang mustahil dengan harapan tidak akan mendapat perhatian luas. Tetapi setelah 20 Agustus, kampanyenya muncul sebagai titik perdebatan nasional tentang pemilih nonwarga negara.
Castellano adalah salah satu dari beberapa orang Latino terkemuka di Texas yang menjadi target terkait penyelidikan pemanenan suara Paxton, yang ia katakan dipicu oleh “bukti yang cukup” dari kecurangan pemilihan. Seorang jaksa kabupaten di luar San Antonio merujuk tuduhan “kecurangan pemilihan dan pemanenan suara” ke kantor jaksa agung pada 2022, menurut pernyataan Paxton pada Agustus.
Belum ada tuntutan dalam kasus tersebut.
“Mengapa mereka datang ke daerah yang mayoritasnya orang Latino?” tanya Villarreal kepada Castellano.
“Karena mereka mencoba untuk mengintimidasi orang Latino,” jawab Castellano.
Repvblikan, mengikuti jejak Mantan Presiden Donald Trump, telah menuntut tanpa bukti bahwa imigran tidak berdokumen dapat memiringkan kemenangan ke pihak Demokrat bulan November ini, semakin mempromosikan narasi yang sudah dibantah sebagai inti dari kampanye mereka kepada pemilih dalam beberapa bulan menjelang Hari Pemilihan.
“Pemilihan kita buruk,” kata Trump dalam debat presiden ABC News pada September. “Dan banyak imigran ilegal yang masuk, mereka mencoba untuk memperoleh hak suara. Mereka bahkan tidak dapat berbicara dalam Bahasa Inggris, bahkan tidak tahu negara mana mereka berada praktis, dan orang-orang ini mencoba untuk mendapatkan hak suara dari mereka, dan itulah mengapa mereka memperbolehkan mereka masuk ke negara kita.”
Speaker DPR Mike Johnson, seorang Republikan, baru-baru ini gagal mengeluarkan legislasu yang akan mensyaratkan pemilih membuktikan kewarganegaraan AS mereka melalui dokumen — bukan hanya menyatakan di bawah sumpah palsu seperti yang disyaratkan oleh undang-undang saat ini — dengan argumen pada Mei bahwa, “Kita semua tahu, secara naluriah, bahwa banyak orang ilegal memberikan suara dalam pemilihan federal.”
Tetapi para kritikus dan ahli pemilihan menyatakan bahwa hal itu sama sekali tidak benar, dan mereka menuduh Trump dan para pendukungnya menghasilkan klaim pemilihan nonwarga negara yang tidak berdasar dan tidak jujur sebagai bagian dari upaya untuk membuat lebih sulit bagi pemilih yang memenuhi syarat untuk mendaftar dan memberikan suara. Institut Cato libertarian menyebut tuduhan pemilihan nonwarga negara yang meluas sebagai “teori yang menggegerkan,” dan kepala pemilihan Republik di Pennsylvania baru-baru ini mengakui bahwa dia “menemukannya terjadi sangat, sangat jarang.”
Brennan Center for Justice, sebuah lembaga pemikir nonpartisan, menemukan bahwa kurang dari 0,0001% suara yang dilempar dalam pemilihan 2016 adalah dari yang diduga nonwarga negara.
“Voting nonwarga adalah fenomena yang sangat jarang terjadi,” kata Sean Morales-Doyle, ahli hak pemilihan di Brennan Center. “Menjadi tindak pidana bagi nonwarga untuk mendaftar sebagai pemilih dalam pemilihan negara dan federal, atau untuk memberikan suara. Konsekuensinya termasuk hukuman penjara, termasuk denda besar, dan termasuk deportasi.”
“Hal ini sungguh luar biasa untuk berpikir bahwa seseorang yang memutuskan untuk pindah ke Amerika Serikat dan mencoba untuk membangun kehidupan di sini akan mengambil risiko itu semua — risiko kebebasan dan kehadirannya di Amerika Serikat –untuk melemparkan satu suara dalam satu pemilihan,” katanya.
Meskipun demikian, pemimpin di beberapa negara bagian yang dipimpin oleh GOP telah menggunakan ancaman pemilihan nonwarga negara secara besar-besaran untuk membenarkan penghapusan massal dari daftar pemilih mereka, termasuk di Tennessee, Alabama, Ohio, dan Texas — di mana Gubernur Abbott membanggakan telah menghapus lebih dari satu juta nama dari daftar sejak 2021, ketika S.B. 1 disahkan.
Di Virginia, Gubernur Republik Glenn Youngkin mengatakan dia telah menghapus lebih dari 6.000 individu yang diduga sebagai nonwarga negara dari daftar pemilih negara bagian tersebut — tetapi investigasi Washington Post tidak menemukan satu pun contoh pemilihan nonwarga negara selama masa jabatannya. Dan pada Jumat, Departemen Kehakiman menuntut Virginia karena diduga melanggar aturan federal yang melarang negara bagian menghapus pemilih dari daftar dalam 90 hari menjelang pemilihan. Youngkin menyebut gugatan tersebut sebagai tindakan yang “dimotivasi secara politis” yang dimaksudkan untuk “campur tangan dalam pemilihan kami.”
Saat perdebatan nasional tentang pemilihan nonwarga negara berlanjut, Castellano bersumpah untuk melanjutkan kampanyenya. Selama siang hari baru-baru ini mengunjungi pintu-pintu di Jourdanton, Texas, di mana ia ditemani oleh sekelompok wartawan, dua mobil polisi mendekati Castellano.
“Sebenarnya saya adalah kandidat untuk perwakilan negara untuk Dewan Perwakilan Daerah 80,” kata Castellano kepada petugas polisi, menjelaskan bahwa kamera yang mengikutinya adalah wartawan yang melacak kampanyenya.
“Saya berharap mendapatkan suara Anda semua — para pria berjas biru, para wanita berjas biru,” kata dia kepada petugas.