Penelitian baru menunjukkan bahwa jauh sebelum seseorang mengalami demensia, mereka sering mulai tertinggal dalam pembayaran hipotek, tagihan kartu kredit, dan kewajiban keuangan lainnya. Sebuah tim ekonom dan pakar medis di Bank Federal Reserve New York dan Georgetown University menggabungkan catatan Medicare dengan data dari Equifax, lembaga kredit, untuk meneliti bagaimana perilaku peminjaman orang berubah dalam beberapa tahun sebelum dan setelah diagnosis Alzheimer atau gangguan serupa. Mereka menemukan bahwa skor kredit orang yang kemudian mengalami demensia mulai menurun tajam jauh sebelum penyakit mereka diidentifikasi secara resmi. Setahun sebelum diagnosis, orang-orang ini 17,2 persen lebih mungkin terlambat dalam pembayaran hipotek daripada sebelum awitan penyakit, dan 34,3 persen lebih mungkin terlambat dalam pembayaran tagihan kartu kredit. Masalah dimulai bahkan lebih awal: Studi ini menemukan bukti orang-orang yang mulai tertinggal dalam utang lima tahun sebelum diagnosis. “Hasilnya mencolok baik dari kejelasannya maupun konsistensinya,” kata Carole Roan Gresenz, seorang ekonom di Georgetown University yang merupakan salah satu penulis studi ini. Skor kredit dan keterlambatan, katanya, “konsisten memburuk dari waktu ke waktu saat diagnosis semakin dekat, dan jadi secara harfiah mencerminkan perubahan penurunan kognitif yang kita amati.” Penelitian ini menambahkan pada penelitian sebelumnya yang sudah banyak mendokumentasikan apa yang banyak pasien Alzheimer dan keluarganya sudah ketahui: Pengambilan keputusan, termasuk dalam hal keuangan, dapat mulai menurun jauh sebelum diagnosis dibuat atau bahkan diduga. Orang yang mulai mengalami penurunan kognitif mungkin melewatkan pembayaran, melakukan pembelian impulsif, atau menginvestasikan uang ke dalam investasi berisiko yang sebelumnya tidak akan mereka pertimbangkan. Orang dalam tahap awal penyakit juga rentan terhadap penipuan dan konspirasi, tambah Dr. Nicholas, yang tidak terlibat dalam penelitian di New York Fed. Dalam makalah yang diterbitkan tahun lalu, dia dan beberapa rekan penulis menemukan bahwa orang yang kemungkinan akan mengembangkan demensia melihat kekayaan rumah tangga mereka menurun dalam satu dekade sebelum diagnosis. Permasalahannya kemungkinan hanya akan bertambah ketika populasi Amerika semakin tua dan lebih banyak orang mengalami demensia. Studi New York Fed memperkirakan bahwa sekitar 600.000 tunggakan akan terjadi dalam satu dekade mendatang akibat gangguan ingatan yang tidak terdiagnosis. Itu mungkin meremehkan dampak, argumen para peneliti. Data mereka hanya mencakup masalah yang terlihat pada laporan kredit, seperti pembayaran terlambat, bukan dampak keuangan yang jauh lebih luas yang bisa ditimbulkan oleh penyakit tersebut. Wilbert van der Klaauw, seorang ekonom di New York Fed yang juga merupakan salah satu penulis studi ini, mengatakan bahwa setelah ibunya didiagnosis dengan Alzheimer, keluarganya menemukan tiket parkir dan pelanggaran lalu lintas yang dia sembunyikan dari mereka. “Jika ada, ini semacam perkiraan dari jenis kesulitan keuangan yang orang bisa alami,” katanya. Sebentar sebelum dia didiagnosis dengan Alzheimer, Jay Reinstein membeli BMW yang tidak mampu dia beli. “Saya masuk ke showroom dan saya pulang dengan BMW,” katanya. “Istri saya tidak senang.” Pada saat itu, Mr. Reinstein baru saja pensiun sebagai asisten manajer kota untuk Fayetteville, N.C. Dia telah memperhatikan masalah memori selama bertahun-tahun, namun menganggapnya sebagai hasil dari pekerjaan yang menuntut. Baru setelah diagnosisnya dia menyadari bahwa teman dan kolega juga telah melihat perubahan tersebut namun tidak mengatakannya. Mr. Reinstein, 63 tahun, merasa beruntung demikian katanya. Dia memiliki pensiun pemerintah, dan istri yang bisa mengawasi pengeluarannya. Namun bagi mereka dengan sumber daya yang lebih sedikit, keputusan keuangan yang diambil dalam beberapa tahun sebelum diagnosis bisa memiliki konsekuensi serius, meninggalkan mereka tanpa uang pada saat mereka membutuhkannya paling banyak. Penulis studi New York Fed mencatat bahwa efek keuangan yang mereka lihat terjadi sebelum sebagian besar biaya yang terkait dengan penyakit, seperti kebutuhan perawatan jangka panjang. Studi ini memperluas penelitian masa lalu sebagian melalui skala yang besar: Para peneliti memiliki akses ke data kesehatan dan keuangan tentang hampir 2,5 juta orang tua Amerika dengan kondisi kesehatan kronis, sekitar setengah juta di antaranya didiagnosis dengan Alzheimer atau gangguan terkait. (Catatan tersebut dinonimkan, memungkinkan para peneliti untuk menggabungkan dua set data tanpa memiliki akses ke rincian identifikasi pada pasien individu.) Jumlah data yang besar memungkinkan para peneliti memotong data secara lebih rinci daripada studi masa lalu, melihat dampak ras, jenis kelamin, ukuran rumah tangga, dan variabel lainnya. Orang kulit hitam, misalnya, lebih dari dua kali lebih mungkin daripada orang kulit putih memiliki masalah keuangan sebelum diagnosis, mungkin karena mereka memiliki sumber daya yang lebih sedikit untuk memulai, dan juga karena pasien kulit hitam seringkali didiagnosis lebih lambat dalam penyakit. Para peneliti berharap bahwa data tersebut akhirnya bisa memungkinkan mereka untuk mengembangkan algoritma prediktif yang bisa menandai orang yang mungkin menderita penurunan kemampuan pengambilan keputusan keuangan yang terkait dengan penyakit Alzheimer —meskipun mereka menekankan bahwa masih banyak pertanyaan yang belum terjawab tentang siapa yang akan memiliki akses ke informasi tersebut dan bagaimana informasi itu akan digunakan. Sampai saat itu, para peneliti mengatakan bahwa temuan mereka harus menjadi peringatan bagi orang tua Amerika dan keluarga mereka bahwa mereka seharusnya mempersiapkan kemungkinan diagnosis Alzheimer. Itu bisa berarti mengambil langkah-langkah seperti memberikan kekuasaan keuangan kepada orang yang terpercaya, atau hanya memperhatikan tanda-tanda bahwa seseorang mungkin berperilaku secara tidak seperti biasanya. Dr. Nicholas setuju. “Kita seharusnya memikirkan kemungkinan kesulitan keuangan yang terkait dengan penyakit yang kita bahkan tidak tahu kita miliki,” katanya. “Mengetahui hal itu, orang seharusnya waspada terhadap gejala-gejalanya di antara teman dan anggota keluarga.” Pam Belluck berkontribusi melaporkan.
