Ketika Mohammed Sweirky bersiap-siap untuk pergi dalam perjalanan kerja pada bulan Januari untuk memperbaiki infrastruktur telekomunikasi yang telah hancur di utara Gaza, istrinya dan anak-anaknya merayu agar dia tidak pergi. Pertempuran antara pasukan Israel dan anggota Hamas masih berlangsung di daerah tersebut, kata Bapak Sweirky, yang merupakan seorang teknisi untuk Paltel, perusahaan telekomunikasi terbesar di Gaza, dan keluarganya khawatir dia tidak akan kembali. Namun, dia merasa tidak punya pilihan karena warga di sana sangat membutuhkan layanan telepon mereka yang harus dipulihkan.
“Pergi itu menyakitkan,” kata Bapak Sweirky, 50 tahun, yang melarikan diri dari Kota Gaza di awal perang dan sekarang berlindung bersama enam anggota keluarga di sebuah garasi di Rafah, kota paling selatan di wilayah tersebut. “Mereka menangis, tetapi saya tidak bisa meninggalkan misi kami.” Sejak awal perang, pekerjaan Bapak Sweirky telah menjadi salah satu yang paling berbahaya di Gaza dan juga yang paling penting. Kampanye pengeboman Israel terhadap Hamas telah menghancurkan infrastruktur telekomunikasi di Gaza, merusak kabel serat subterran, merusak pusat data, dan meledakkan menara sel.
Sejak perang dimulai, sekitar 50 insinyur dan teknisi di Paltel, salah satu dari dua penyedia layanan seluler Palestina di Gaza, telah menjelajahi enklaf ini untuk menghidupkan kembali layanan di lingkungan yang telah tertutup gelap selama hari bahkan minggu. Paltel – yang bergantung pada tiga jalur telekomunikasi yang melewati Israel – mengoperasikan infrastruktur di Gaza. Mencoba memperbaiki infrastruktur itu telah menimbulkan risiko besar bagi para teknisi Paltel, yang sering harus bekerja dekat dengan pertempuran dan mengatakan mereka juga telah menjadi sasaran tembakan. Setidaknya dua karyawan Paltel tewas dalam tugas, menurut perusahaan dan Kementerian Telekomunikasi Otoritas Palestina. Sejumlah total 16 telah meninggal sejak perang dimulai, kata Paltel.
Pemadaman di seluruh Gaza telah sangat menghambat kemampuan warga Palestina untuk meminta bantuan, melaporkan peristiwa yang sedang berlangsung, mengkoordinasikan pengiriman bantuan, dan berkomunikasi dengan teman dan keluarga di luar negeri. Panggilan seringkali langsung masuk voicemail, dan ketika tersambung, koneksi seringkali lemah.
Beberapa warga Palestina di Gaza telah menemukan cara untuk menghindari pemadaman dengan menggunakan kartu yang kompatibel dengan jaringan Israel atau Mesir dan dengan menghubungkan ke infrastruktur cadangan yang dikenal sebagai tautan microwave. “Selama perang, perbedaan antara hidup dan mati bisa satu panggilan telepon,” kata Tariq Bakhit, 33 tahun, pekerja medis darurat. “Kami hampir tidak bisa melakukan apa pun tanpa kemampuan berkomunikasi.”
Seorang eksekutif Paltel dan Kementerian Telekomunikasi Otoritas Palestina menyalahkan sebagian besar konektivitas yang buruk pada serangan udara dan jalan yang dihancurkan, menyebabkan kerusakan pada infrastruktur di atas dan di bawah tanah. Tetapi eksekutif, Mamoon Fares, ketua komite darurat Gaza Paltel, mengatakan bahwa Israel juga telah menutup komunikasi di Gaza sebanyak tiga kali. Dia mengatakan bahwa Paltel sampai pada kesimpulan itu karena jaringan kemudian pulih tanpa intervensi mereka pada kesempatan-kesempatan itu. Militer Israel menolak berkomentar.
Bapak Fares mengatakan bahwa puluhan mil kabel serat Paltel telah hancur, dua dari empat pusat data utamanya dimatikan, dan lebih dari 100 menara selnya hancur dalam pertempuran. Sebelum karyawan Paltel masuk ke wilayah yang dikendalikan Israel, perusahaan mengatakan bahwa mereka mengirimkan nama, nomor ID, dan informasi plat nomor teknisi kepada organisasi internasional atau pejabat Palestina, yang mentransfer data tersebut ke pejabat keamanan Israel. Setelah menerima izin dari Israel untuk memulai proyek, karyawan mengikuti petunjuk dari pejabat Israel, termasuk rute-rute tertentu yang mereka jelaskan di peta, kata perusahaan.
Namun, masih ada beberapa insiden yang hampir terjadi dan satu insiden yang menyebabkan kematian, menurut Paltel. Pada pertengahan Desember, anggota tim Paltel menemukan diri mereka di tengah pertempuran. Mereka mencoba untuk menjalin kembali kabel yang tenggelam di dalam kawah berisi air di kota selatan Khan Younis ketika bentrokan antara militer Israel dan militan pecah, kata Kamel Amsy, 52 tahun, seorang insinyur dalam tim. Terkalahkan oleh ketakutan, mereka berbaring telungkup di tanah saat peluru melewatinya.
“Tank yang berdekatan menjadi gila,” kata dia. “Situasinya sangat menakutkan.” Ketika Bapak Fares menelepon pejabat Palestina untuk meminta agar mereka memberi tahu rekan-rekan Israel bahwa karyawannya berada di garis tembak, sesuai protokol yang telah ditetapkan, Israel mengatakan kepada teknisi untuk tetap di tempat, ingat eksekutif Paltel. Setengah jam kemudian, seorang tentara muncul dari tank dan memberi tahu para teknisi untuk mengungsi ke arah timur, tetapi tidak ada cara bagi mobil mereka untuk melewati kawah, kata Bapak Amsy. Khawatir akan nyawa mereka, mereka mengemudi ke arah barat hingga mereka lolos dari pertempuran, kata dia. Keesokan harinya, para teknisi menyelesaikan pekerjaan mereka, yang bertujuan untuk mengembalikan koneksi kembali ke selatan Gaza setelah pemadaman berhari-hari.
Ditanya kemudian tentang peristiwa tersebut, tentara Israel mengatakan bahwa mereka telah memberi izin kepada teknisi Paltel untuk bekerja di area tersebut, tetapi kemudian memberi tahu mereka untuk tidak datang karena “aktivitas operasional” di sana. Militer mengatakan bahwa mereka tidak menyadari adanya tembakan tank yang ditujukan kepada teknisi, yang dikatakan mereka bukan target.
Dalam insiden lain pada bulan Desember, Nader Abu Hajjaj, 49 tahun, seorang teknisi dari Khan Younis, sedang memperbaiki kabel dan mengganti baterai di sebuah bangunan di kota kelahirannya, ketika kata dia bangunan itu diserang udara. “Itu bencana,” kata Bapak Abu Hajjaj saat diwawancarai pada bulan Januari. “Kami telah mengkoordinasikan gerakan kami, tetapi mereka masih menembaki kami.” Militer Israel mengatakan bahwa mereka sedang menyasar posisi peluncuran anti-tank di atap bangunan dan bahwa tembakan dihentikan setelah mereka diberitahu bahwa karyawan Paltel berada di sana.
Dua minggu kemudian, Bapak Abu Hajjaj kurang beruntung. Saat kembali dari proyek di Khan Younis, mobilnya disambar tembakan tank, menewaskan dia dan Bahaa al-Rayes, rekannya, menurut Paltel. Bapak Fares mengatakan bahwa seorang karyawan yang terluka dalam insiden itu melaporkan bahwa itu disebabkan oleh tank yang membuka api.
Militer Israel mengatakan bahwa mereka sedang menyelidiki insiden itu. COGAT, badan Israel yang bertanggung jawab atas hubungan dengan Palestina, mengkonfirmasi bahwa Paltel telah mengkoordinasikan gerakan Bapak Abu Hajjaj dan Bapak Rayes dengannya.
Meskipun Paltel masih belum tahu sejauh mana kerusakan pada aset-asetnya di Gaza, Bapak Fares mengatakan bahwa 80 persen jaringannya tidak berfungsi, termasuk bagian yang cukup besar yang perlu digantikan. Dia memperkirakan bahwa diperlukan waktu bertahun-tahun untuk memperbaiki jaringan secara keseluruhan dan bahwa perbaikan ini akan tergantung pada kecepatan proses rekonstruksi secara lebih luas.
Tantangan utama dalam membangun kembali jaringan, kata Bapak Fares, adalah blokir Israel terhadap peralatan ke Gaza seperti antena, kabel serat, dan piringan microwave. Eyhab Esbaih, pejabat senior dalam kementerian telekomunikasi, mengatakan bahwa diskusi terus berlanjut dengan Israel melalui perantara internasional tentang membawa peralatan ke Gaza. Seperti Bapak Fares, dia mengatakan bahwa sampai saat ini Israel belum mengizinkan item-item tersebut masuk.
COGAT mengatakan bahwa mereka memperbolehkan masuk ke Gaza suku cadang untuk infrastruktur komunikasi, tetapi menolak untuk menyebutkan apa yang telah diizinkan masuk. Pejabat Israel telah lama enggan untuk mengizinkan apa yang mereka anggap sebagai item dual-use masuk ke Gaza – peralatan yang dapat digunakan baik untuk tujuan militer maupun sipil.
Teknisi mengatakan bahwa mereka juga merasa frustrasi karena sering bertabrakan dengan pasukan Israel. Pada bulan Desember, Bapak Amsy dan Bapak Sweirky mengatakan bahwa mereka dan beberapa teknisi lainnya dijaga dengan senjata pada perjalanan ke utara Gaza untuk memperbaiki kabel yang rusak. Bapak Amsy mengatakan bahwa tentara telah membutakan matanya dan mengikat pergelangan tangannya sebelum menuduhnya dan teknisi lainnya mengambil gambar daerah tersebut. Dia mengatakan bahwa mereka dilepaskan hanya setelah dia berhasil meyakinkan mereka bahwa mereka ada dalam misi perbaikan yang disetujui oleh militer.
“Ini sangat merendahkan martabat,” kata Bapak Amsy. “Anda mencoba melakukan pekerjaan Anda, tetapi Anda tidak mendapat penghormatan.” Ditanya tentang insiden itu, Tentara Israel tidak memberikan komentar khusus mengenai tindakan tentara yang dijelaskan oleh Bapak Amsy atau mengonfirmasi insiden tersebut. Sebaliknya, mereka mengatakan bahwa semua tahanan harus “diperlakukan dengan hormat dan martabat.”
Setelah dibebaskan, kebanyakan teknisi ingin membatalkan proyek tersebut, tetapi Bapak Amsy mengatakan bahwa mereka perlu melakukan segala hal yang mungkin untuk meningkatkan komunikasi di bagian utara dan terus melanjutkan. Tetapi saat mereka mendekati tujuan mereka, seorang tank mulai menembak di dekat mereka, kata mereka. “Pada saat itu, kami menyadari bahwa kami sedang melakukan misi yang tidak mungkin,” kata Bapak Amsy. “Kami tidak punya pilihan selain pulang.” Bapak Fares, pejabat Paltel, mengatakan bahwa dia berada di telepon dengan teknisi ketika insiden itu terjadi dan mendengar tembakan.
Militer Israel mengatakan bahwa insiden itu tidak dapat diidentifikasi dengan menggunakan detail yang diberikan.
