Beberapa saat sebelum memulai perjalanan helikopter yang fatal pada hari Minggu, Presiden Iran, Ebrahim Raisi, beserta delegasi pejabat senior, melaksanakan doa bersama. Seseorang menyarankan untuk makan siang, namun presiden menolak, mengatakan bahwa ia sedang buru-buru untuk mencapai tujuan selanjutnya. Tuan Raisi naik ke pesawat dan duduk di dekat jendela. Menteri luar negeri, Hossein Amir Abdollahian, berhenti untuk berfoto dengan kerumunan yang memadati landasan. Ia tersenyum dan meletakkan satu tangan di atas dadanya sambil memegang sebuah tas cokelat di tangan lainnya. Sekitar pukul 13.00, konvoi tiga helikopter lepas landas dari helipad di perbatasan Iran dengan Azerbaijan, dengan helikopter presiden berada di tengah. Namun, sekitar setengah jam setelah terbang, helikopter presiden menghilang. Panggilan kepada penumpang di helikopter presiden dijawab dengan keheningan sampai akhirnya ada yang menjawab. “Saya tidak tahu apa yang terjadi,” kata Ayatollah Mohammad-Ali Al-Hashem, terdengar sangat sedih. “Saya merasa tidak enak badan.” Dua jam kemudian, ponselnya juga menjadi bisu. Saat pencarian gencar selama 17 jam berlangsung, pemerintah mulai berupaya keras untuk menjaga diri dari ancaman luar dan terutama, kerusuhan di dalam negeri, ingat akan pemberontakan yang dipimpin oleh perempuan dan gadis-gadis pada tahun 2022 yang menuntut akhir dari Republik Islam itu. Sementara pemimpin tertinggi Iran, Ayatollah Ali Khamenei, sedang memberi jaminan kepada rakyat Iran di televisi nasional bahwa mereka tidak perlu khawatir akan gangguan terhadap keamanan negara, para pejabat sibuk. Iran menempatkan Pasukan Bersenjata mereka dalam keadaan siaga tinggi, khawatir musuh seperti Israel atau ISIS dapat melakukan serangan sembunyi-sembunyi. Mereka mengarahkan liputan media tentang kecelakaan itu, mengendalikan aliran informasi dan melarang segala saran bahwa presiden sudah meninggal. Pemerintah mengerahkan agen keamanan berpakaian sipil di jalanan Tehran dan kota-kota besar lainnya untuk mencegah protes anti-pemerintah atau perayaan atas kematian Mr. Raisi, dan unit keamanan siber polisi dan Kementerian Intelijen memantau pos dari warga Iran di media sosial. Kisah tentang apa yang terjadi dalam jam-jam setelah kecelakaan itu dirangkai dari kesaksian para pejabat senior Iran yang ikut dalam perjalanan presiden; laporan dan video dari televisi negara; pernyataan pemerintah; laporan dari sumber terbuka dan rekaman video; lima pejabat Iran, termasuk dua anggota Garda Revolusioner Islam; tiga diplomat Iran; seorang mantan wakil presiden; beberapa jurnalis Iran; dan seorang fotografer yang berada di pusat manajemen krisis dekat lokasi kecelakaan dan turut serta dalam pencarian. Presiden dan delegasi pejabat senior melakukan perjalanan ke perbatasan Iran dengan Azerbaijan sebelumnya pada hari Minggu untuk meresmikan proyek bendungan bersama. Ketika tiga helikopter membawa mereka lepas landas, terlihat cuaca mendung, seperti yang ditampilkan dalam video yang dipublikasikan di media negara. Juga di helikopter yang mengangkut Tuan Raisi dan Tuan Amir Abdollahian, menteri luar negeri, ada juga Tuan Al-Hashem, yang merupakan imam salat Jumat kota utara Tabriz; Malek Rahmati, gubernur Provinsi Azerbaijan Timur; dan Jenderal Seyed Mehdi Mousavi dari Unit Ansar Korps Garda Revolusioner Iran, setara dengan Layanan Rahasia, yang bertindak sebagai kepala keamanan presiden. Helikopter ini mengikuti rute penerbangan yang direncanakan tetapi segera setelah lepas landas, mereka mengalami kabut tebal di sebuah lembah dengan gunung hijau yang bergelombang. Meh.
