Empat tahun yang lalu, setelah pejabat di Grand Prairie, Texas, diusulkan ide untuk mengubah stadion bisbol minor league yang tidak terpakai di kota tersebut menjadi stadion kriket, manajer kota, Bill Hills, membaca buku “Cricket for Dummies.” Seperti kebanyakan orang Amerika, Tuan Hills tidak tahu apa-apa tentang kriket, meskipun hal itu mulai berubah.
Tahun lalu, stadion berkapasitas 7.200 kursi di Grand Prairie menjadi markas baru Texas Super Kings, salah satu dari enam tim yang bermain di musim perdana Major League Cricket. Dan minggu lalu, tempat tersebut menjadi tuan rumah kemenangan terbesar tim nasional AS, yaitu kekalahan mengejutkan Pakistan dalam Piala Dunia T20 Pria, yang tahun ini secara bersamaan diselenggarakan oleh Amerika Serikat dan beberapa negara Karibia lainnya, dan berakhir pada 29 Juni.
Beberapa hari kemudian, lebih dari 34.000 penggemar kriket menyaksikan India dengan susah payah mengalahkan Pakistan di sebuah stadion sementara yang dibangun di Long Island. Ketika Los Angeles menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Panas 2028, kriket akan menjadi salah satu cabang olahraga baru yang dipertandingkan.
Kriket, olahraga paling populer kedua di dunia, sedang populer di Amerika Serikat, dan investor berusaha memanfaatkan pertumbuhan audiens untuk olahraga tersebut, terutama di antara diaspora Asia Selatan yang menyukai kriket. Hal ini termasuk para pendukung waralaba Major League Cricket yang merencanakan untuk membangun stadion kriket khusus di kota-kota mereka sendiri. San Francisco Unicorns, Los Angeles Knight Riders, dan Seattle Orcas (sebagian dimiliki oleh Satya Nadella, chief executive officer Microsoft) sedang bernegosiasi untuk mendapatkan sewa dan persetujuan untuk membangun venue baru, dengan harapan dibuka dalam beberapa tahun mendatang.
Tuan Hills mengatakan bahwa pertandingan Major League Cricket musim lalu di Grand Prairie “pasti melebihi harapan kami.” Selama musim dan babak play-off selama dua minggu, sekitar 50.000 orang menghadiri selusin pertandingan di Grand Prairie, dan play-off dari 27 Juli hingga 30 Juli menghasilkan aktivitas ekonomi sebesar $1.7 juta, termasuk ritel, hiburan, rental mobil, hotel, dan restoran. Musim depan liga dimulai pada bulan Juli, dengan Grand Prairie menjadi tuan rumah 16 pertandingan. Tuan Hills mengharapkan 85.000 penggemar akan datang untuk pertandingan.
“Siapa yang akan menyangka,” kata Tuan Hills, bahwa “kota seperti Grand Prairie akan menjadi tuan rumah acara olahraga internasional” yang disaksikan oleh jutaan orang di seluruh dunia.
“Ini membuat Grand Prairie menjadi tujuan, bukan hanya sebuah kota kecil di antara Dallas dan Fort Worth,” katanya.
Prioritas Major League Cricket termasuk membangun stadion berkapasitas 7.000 hingga 10.000 tempat duduk di daerah-daerah yang hidup yang kemudian bisa berkembang menjadi distrik hiburan. Stadion akan digunakan sebagai lapangan bermain untuk menumbuhkan bakat muda dan mengapresiasi permainan, kata Will Swann, wakil presiden pengembangan korporat dan infrastruktur liga.
David Demarest, yang memimpin kelompok pengembangan olahraga dan hiburan di perusahaan pialang properti JLL, mengatakan stadion kriket menawarkan “peluang besar untuk memiliki daya tarik yang menarik orang.” “Ini adalah fasilitas yang dapat Anda programkan di luar pertandingan kriket,” katanya.
Orcas Seattle berencana membangun stadion di Marymoor Park di Redmond, Washington, dekat dengan pusat kota yang berkembang yang dibentuk oleh kampus Microsoft dan kota Bellevue. Knight Riders Los Angeles telah mencari lokasi di Great Park di Irvine, California, bagian kaya Orange County. Unicorns San Francisco telah mengusulkan membangun stadion di Santa Clara County Fairgrounds, situs pengembangan dekat Silicon Valley, dan telah bekerja dengan Devcon, perusahaan di balik stadion San Francisco 49ers, untuk skema-scheme.
Situs yang diusulkan untuk tim San Francisco menawarkan potensi pengembangan dan daya tarik demografis. Studi oleh tim menyarankan bahwa komunitas kaya sekitar 250.000 orang yang berasal dari India atau daerah lain di Asia Selatan tinggal di Daerah Teluk Besar, kata David White, manajer umum tim. Situs Santa Clara berharap dapat menarik berbagai tempat olahraga, termasuk stadion Major League Soccer, untuk menjadi pusat olahraga dan hiburan.
Pembangunan itu harus dibangun dengan memperhatikan penggemar dari Asia Selatan dan daerah lain di mana kriket populer, kata Justin Geale, direktur turnamen Major League Cricket.
“Kita akan menyajikan samosa, dan kita juga akan menyajikan hot dog,” katanya. “Kita bisa menyuguhkan yang terbaik dari olahraga Amerika dan yang terbaik dari kriket dan menggabungkannya.”
Pembangunan yang berorientasi pada kriket juga sedang berlangsung di luar liga: Di Oswego, Illinois, sebuah pinggiran barat Chicago, Paresh Patel, seorang pengusaha, mendapat persetujuan untuk mengembangkan Breybourne Stadium, yang akan mencakup sebuah stadion berkapasitas 25.000 tempat duduk serta hotel 120 kamar, restoran, dan klub bergengsi untuk acara khusus. Direncanakan akan dimulai musim panas ini, stadion tersebut akan memiliki kapasitas tempat duduk lebih banyak dari United Center, markas Chicago Bulls N.B.A. dan Chicago Blackhawks N.H.L.
Baseball berkembang dari kriket, di mana dua tim berhadapan di lapangan berbentuk lingkaran yang lebih besar dan – untuk menyederhanakan secara besar-besaran – bergantian memukul dan melempar harapan untuk mencetak poin terbanyak. Pada puncaknya, ribuan klub kriket beroperasi di seluruh negara, ikut serta dalam apa yang dijelaskan oleh The New York Times dalam sebuah laporan tahun 1853 sebagai olahraga “pria yang gagah dan atletis.”
Bagi para purist, bentuk tertinggi permainan adalah yang disebut Test match, yang bisa berlangsung hingga lima hari. Tetapi format permainan yang lebih baru dan lebih seru, Twenty20, telah berkembang pesat dalam popularitasnya. Permainan ini bisa dimainkan dalam tiga jam, menarik bagi penyiar dan perhatian modern. Indian Premier League, yang termasuk salah satu properti olahraga paling berharga di dunia, menggunakan format ini, begitu juga Major League Cricket di Amerika Serikat. (Banyak tim dalam liga AS berbagi pemilik dengan waralaba India.)
Major League Cricket sering dibandingkan dengan Major League Soccer, liga Amerika Serikat yang dimulai hampir 30 tahun yang lalu dan kini menampilkan banyak stadion sepak bola kustom di tengah pengembangan kota bersama, dengan daya tarik yang cukup untuk menarik bintang-bintang dunia. Musim Major League Cricket yang relatif singkat berlangsung di antara jadwal liga kriket global lainnya, memungkinkan banyak pemain terbaik olahraga ini, termasuk bintang-bintang Australia Steve Smith, Pat Cummins, dan Glenn Maxwell, bermain di liga AS. Pikirkan jika David Beckham dan Lionel Messi bermain di musim perdana Major League Soccer daripada jauh setelah liga tersebut mapan.
Namun, kriket di Amerika Serikat masih jauh dari memiliki popularitas dan investasi yang diperlukan untuk mendukung stadion besar seperti Lord’s Cricket Ground di London, Eden Gardens di India, atau Melbourne Cricket Ground di Australia. “Alasan satu-satunya kriket tidak dimainkan pada tingkatan kebersaingan tertinggi adalah karena tidak ada infrastruktur dalam negeri ini,” kata Vijay Srinivasan, seorang pengusaha berbasis Bay Area yang mendirikan Willow, saluran TV berbayar untuk pertandingan kriket yang berkembang dari situs streaming kecil menjadi saluran kabel yang menjangkau empat juta rumah tangga AS.