Mantan Presiden Donald J. Trump mengatakan kepada sekelompok kepala eksekutif perusahaan paling berpengaruh di Amerika pada hari Kamis bahwa ia bermaksud untuk menurunkan tarif pajak korporasi menjadi 20 persen dari 21 persen, menurut tiga orang yang hadir di pertemuan tersebut dan yang berbicara dengan syarat anonimitas karena peraturan pertemuan menetapkan bahwa pertemuan tersebut merupakan off the record.
Mr. Trump membuat komentar tersebut dari kursi berlapis abu-abu yang nyaman selama percakapan dengan mantan penasihat ekonomi Larry Kudlow di depan audiens puluhan kepala eksekutif terkemuka, termasuk Tim Cook dari Apple, Jamie Dimon dari JPMorgan Chase, Doug McMillon dari Walmart, dan Charles W. Scharf dari Wells Fargo.
Mereka berkumpul pada hari Kamis pagi di Washington untuk pertemuan Business Roundtable, sebuah kelompok korporasi berpengaruh, dan dikatakan ada rasa lega di ruangan ketika Mr. Trump, yang telah berusaha menarik perhatian para pemimpin bisnis sebagai calon donor potensial, memberi tahu para eksekutif banyak dari apa yang mereka harapkan untuk didengar.
Banyak pemimpin di dunia korporat Amerika telah cemas bahwa di masa jabatan kedua, Mr. Trump mungkin tidak sebaik saat dia di masa jabatan pertamanya. Banyak dari mereka akhirnya meninggalkannya dan secara terbuka mengkritiknya, terutama setelah serangan terhadap Capitol pada 6 Januari 2021.
Mr. Trump, yang pidatonya sering ditandai dengan janji konspiratif untuk membabat habis “Komunis” dari pemerintahan dan kebijakan garis keras seperti mengawasi operasi deportasi terbesar dalam sejarah Amerika, digambarkan oleh salah satu orang yang hadir dalam pertemuan tersebut terdengar relatif lebih terukur dari biasanya, memodulasi pesannya untuk audiens elit. Dia paling mencuri perhatian dalam melunakkan bahasanya tentang imigrasi.
Namun, sambutannya mengenai pajak yang paling tampak menyenangkan bagi para eksekutif di ruangan, menurut orang-orang yang menghadiri pertemuan tersebut.
Pertanyaan pertama dari Mr. Kudlow kepada Mr. Trump membahas subjek yang paling dipikirkan oleh para eksekutif: fakta bahwa bagian-bagian penting dari paket pemotongan pajak yang ditandatangani oleh Mr. Trump pada tahun 2017 akan berakhir tahun depan.
Secara khusus, dikatakan bahwa Mr. Trump memberi tahu mereka bahwa dia ingin lebih menurunkan tarif korporasi menjadi 20 persen, yang dikatakan dia sukai karena itu adalah “angka bulat” dan karena dia berpikir bahwa hal itu akan membuat perusahaan-perusahaan Amerika lebih kompetitif dan menciptakan lapangan kerja, menurut orang-orang yang hadir.
Dikatakan bahwa dia menambahkan bahwa menurut pandangannya, salah satu alasan utama ekonomi berjalan dengan baik di masa jabatannya yang pertama hingga pandemi adalah pemotongan pajaknya — dan terutama penurunan permanen tarif korporasi menjadi 21 persen dari 35 persen dalam undang-undang pajaknya tahun 2017.
(Mr. Trump mewarisi dari mantan Presiden Barack Obama ekonomi yang sedang tumbuh dalam masa pemulihan panjang dan stabil dari resesi Besar 2008-2009; ekonomi terus berjalan dengan lancar hingga pandemi. Pada akhir tahun pertama Mr. Trump menjabat, ia mendorong Kongres, yang saat itu dikuasai oleh Partai Republik, untuk menurunkan tarif pajak korporasi.)
Mr. Trump telah mengusulkan memperpanjang semua bagian dari undang-undang pemotongan pajak tahun 2017 yang secara otomatis akan berakhir pada akhir 2025 jika Kongres tidak menerbitkan undang-undang baru, termasuk mempertahankan tarif pajak marjinal yang lebih rendah di semua tingkat penghasilan dan nilai ambang atas yang lebih tinggi untuk warisan yang terbebas dari pajak waris.
Presiden Biden telah mengusulkan untuk mempertahankan tarif yang lebih rendah untuk pendapatan yang sedang dan menengah, namun memperbolehkan pajak kembali naik pada penghasilan pribadi di atas $400.000 dan pada warisan yang lebih besar. Dia juga telah mengusulkan menaikkan tarif korporasi menjadi 28 persen.
Mr. Biden telah berargumen bahwa karena rencananya akan membuat orang kaya dan korporasi membayar lebih banyak, itu akan mengatasi kerugian pendapatan pemerintah dari memperpanjang pemotongan pajak pada tingkat pendapatan yang lebih rendah dan menengah, dan oleh karena itu tidak menambah utang nasional. Memperpanjang penuh undang-undang tahun 2017, yang didanai oleh Mr. Trump dan Kongres yang dikuasai oleh Partai Republik melalui hutang pemerintah, akan menambah triliun utang pemerintah tambahan jika tidak diselingi dengan pemotongan belanja baru.
Pemotongan pajak Mr. Trump telah menjadi semacam seruan penggalang semangat bagi elit bisnis dan para donor kaya dan calon donor terpisahnya yang khawatir bahwa bagian-bagian pemotongan itu yang paling menguntungkan bagi mereka akan berakhir tahun depan tanpa ada kendali Republik di Washington.
Tarif pajak korporasi yang dekat dengan 20 persen adalah salah satu tuntutan Mr. Trump selama pertarungan atas undang-undang pemotongan pajaknya tahun 2017, undang-undang yang Partai Republik tergesa-gesa lulus pada akhir tahun tersebut.
Mr. Trump mengatakan hal lain pada hari Kamis yang tampaknya menenangkan kepala eksekutif, menurut orang-orang yang berada di ruangan. Setelah memberikan pidato standar kampanyenya tentang jutaan imigran yang membanjiri perbatasan di bawah pemerintahan Mr. Biden, Mr. Trump membicarakan pentingnya imigrasi berpengetahuan tinggi, mengatakan bahwa dia tahu bisnis membutuhkan para pekerja ini, kata tiga orang tersebut.
Mr. Trump mengatakan bahwa dia merasa “salah” bahwa orang-orang yang berkorban untuk datang ke Amerika dan menghadiri sekolah-sekolah AS unggul harus pulang ke negara mereka, kata salah satu orang yang hadir. Orang lain yang berada di ruangan mengingat bahwa Mr. Trump menyatakan bahwa imigran berpengetahuan tinggi yang mendapat pendidikan Amerika bisa sukses baik di AS maupun di negara mereka. Dia mengatakan bahwa yang terbaik dan paling cerdas diperlukan untuk membantu Amerika, ucap orang tersebut.
Pemimpin bisnis termasuk di antara mereka yang berkali-kali mendesak Mr. Trump untuk mengubah kebijakan imigrasi yang restriktif selama masa jabatannya; dia sering memberi isyarat kepada para pemimpin ini bahwa dia setuju dengan dorongan mereka untuk imigrasi berpengetahuan tinggi, sambil menerapkan kebijakan-kebijakan yang akan membuatnya lebih sulit untuk itu. Pemerintahan Trump mengambil langkah-langkah untuk membatasi visa untuk pekerja berpengetahuan tinggi ketika pandemi membuat ekonomi berfungsi secara drastis berbeda.
Mr. Trump yang divonis bulan lalu karena memalsukan catatan bisnis untuk menutupi pembayaran uang diam kepada seorang bintang porno selama pemilu 2016, menawarkan beberapa ucapan lain untuk menyenangkan kepala eksekutif. Di antaranya, dia berbicara tentang agenda deregulasinya dan keinginannya untuk mempercepat proses izin untuk bisnis.
Pada bulan April, Mr. Trump makan malam dengan para eksekutif perusahaan minyak dan pengacaranya di propertinya di Florida, Mar-a-Lago, dan memberi tahu mereka bahwa mereka seharusnya menyumbangkan $1 miliar ke kampanye presiden karena, jika terpilih, dia akan mencabut aturan lingkungan yang, katanya, menghambat industri mereka, menurut dua orang yang menghadiri makan malam tersebut.
Selama berbulan-bulan, Mr. Trump telah menghadapi defisit kas kampanye yang besar dibandingkan dengan Mr. Biden, dan dia telah mencari donor utama sejak jauh sebelum dia menjadi nominee. Namun, pencarian itu semakin sukses sejak dia menjadi nominee calon dari Partai Republik, dan sebagian pemimpin bisnis telah semakin tegas menentang kebijakan Mr. Biden.
Sekarang, sejumlah pemimpin tersebut sedang berangsur-angsur menerima kenyataan bahwa Mr. Trump bisa memenangkan Kepresidenan sekali lagi, dan mereka jauh lebih menerima dengan positif pendekatannya meskipun beberapa secara pribadi bersikeras bahwa mereka tetap merasa jijik dengannya.
Namun, Mr. Trump terus menyuarakan tuntutan kebijakan ekonomi lain yang diingkari oleh masyarakat bisnis secara umum, dengan mengulangi kepada sekelompok anggota Partai Republik di DPR pada hari Kamis bahwa dia mendukung memberlakukan tarif yang jauh lebih tinggi pada sebagian besar barang impor.
Pajak impor tersebut akan meningkatkan biaya bagi korporasi yang mengimpor bahan baku dan peralatan, dan bisa memicu perang perdagangan global dan tarif pembalasan yang akan membuat lebih sulit bagi perusahaan-perusahaan Amerika untuk menjual produk mereka ke luar negeri.
Pada pertemuan Business Roundtable, para kepala eksekutif juga mendengar dari Kepala Staf Gedung Putih, Jeffrey D. Zients, yang mendukung pertanggungjawaban ekonomi pemerintahan Biden dan kapasitasnya untuk mempertahankan stabilitas secara dalam dan luar negeri, menurut dua orang yang akrab dengan ucapannya. Mr. Zients membicarakan pemulihan ekonomi AS yang kuat setelah pandemi dan kebijakan-kebijakan pemerintahan Biden untuk bersaing dengan Tiongkok. Dia juga berargumen bahwa perang perdagangan dan deportasi massal akan membuat Amerika mundur, kata salah satu orang tersebut.
Meskipun banyak dalam komunitas bisnis mengkritik kebijakan Mr. Biden, para eksekutif tampak menerima dengan baik kepada Mr. Zients, seorang mantan kepala eksekutif sendiri, yang berbicara lancar dalam bahasa korporasi.