Pekerjaan para penebang kayu sangat terlihat jelas.
Dikelilingi oleh hutan yang lebat, tanah seluas satu mil panjang dan 81 hektar di lereng gunung sudah hampir bersih. Hanya beberapa pohon yang masih berdiri, sementara beberapa batang pohon yang sudah tumbang ditinggalkan. Jalan yang dibuat oleh truk penebang terlihat di bawah selimut tipis salju.
Penebangan pohon mungkin sudah menjadi rutinitas di hutan komersial – tetapi ini terjadi di Banff, taman nasional paling terkenal di Kanada. Penebangan liar dulu tidak terbayangkan di permata hijau ini di Rockies Kanada, di mana kebijakan yang telah berlangsung lama adalah untuk secara ketat menekan setiap kebakaran dan mempertahankan setiap pohon.
Namun, menghadapi ancaman kebakaran hutan yang semakin meningkat, penjaga taman nasional semakin mengandalkan para penebang kayu untuk menciptakan pemisah kebakaran: penghalang untuk menghentikan kebakaran hutan dari merambah ke bagian lain taman dan kota-kota terdekat.
“Jika ada kebakaran hutan yang sangat intens dan cepat menyebar, ini memberi manajer kebakaran beberapa opsi,” kata David Tavernini, seorang ahli kebakaran dan vegetasi di Parks Canada, lembaga federal yang mengelola taman nasional.
Masih terkena dampak dari musim kebakaran terburuk sepanjang sejarah tahun lalu, Kanada sekarang menghadapi dimulainya musim kebakaran baru dengan cepat. Kebakaran zombie, yang menyala di bawah lapisan salju selama musim dingin, kini hidup kembali dan memaksa ribuan orang melarikan diri dari kota dan desa yang terkena dampak di Kanada Barat.
Menghadapi kondisi kekeringan di banyak wilayah Alberta, Kanada, sebagian besar dibayangi oleh kondisi musim panas yang hangat, demikian kata John Pomeroy, seorang ahli hidrologi yang berbasis di Banff.
“Dengan persiapan untuk saat ini, tampaknya lebih buruk dari tahun lalu,” kata Bapak Pomeroy . “Tapi saya katakan bahwa banyak hal bisa berubah. Tahun lalu, kami juga mengalami panas rekor dan kurangnya hujan.”
Panas ekstrem dan pola cuaca yang tidak biasa membantu menciptakan kondisi yang menyebabkan musim kebakaran terburuk tahun lalu, kata Michael Flannigan, seorang ahli pengelolaan kebakaran di Universitas Thompson Rivers di British Columbia.
“Tahun lalu adalah sesuatu yang luar biasa,” kata Bapak Flannigan. “Jadi secara statistik, tidak mungkin terjadi kejadian luar biasa lainnya.”
Namun, agensi pemadam kebakaran kebakaran di seluruh negeri – yang biasanya hanya mempekerjakan personel selama musim kebakaran dan termasuk siswa universitas dalam pekerjaan musim panas – kini mulai mempekerjakan profesional sepanjang tahun karena musim kebakaran semakin panjang, kata Bapak Flannigan.
Di British Columbia, Bapak Flannigan mengatakan beberapa “kebakaran zombie di musim penghujan” begitu besar sehingga kru pemadam kebakaran tidak dapat memadamkannya di sepanjang batasnya, dan kini secara aktif menyala.
“Musim kebakaran berakhir begitu lambat tahun lalu sehingga mereka tidak punya waktu untuk melakukan banyak pekerjaan pembersihan seperti yang mereka inginkan,” katanya.
Di utara Alberta, rezim suku Beaver Lake Cree Nation adalah salah satu dari banyak masyarakat yang memperkuat kapasitas pemadam kebakaran mereka terhadap ancaman kebakaran hutan yang semakin meningkat. Agen kebakaran mereka kini memiliki 20 relawan, naik dari tujuh tahun lalu, kata Shane Bair, kepala pemadam kebakaran dan direktur layanan darurat.
Tahun lalu, kebakaran yang disebabkan manusia di sebuah peternakan di dalam rezim tersebut membakar 157 hektar tanah dan mendekati setengah kilometer, atau 540 yard, dari rumah-rumah. Penduduk 23 rumah dievakuasi karena pemadam kebakaran berjuang untuk mengendalikan kebakaran, diperparah oleh angin kencang dan kondisi sangat kering, kata Bapak Bair.
Untuk mengurangi risiko kejadian serupa, kru Bapak Bair melakukan empat pembakaran terkendali di rezim tersebut tahun ini untuk menghilangkan rumput yang potensial mudah terbakar di area terbuka yang luas.
“Sudah beberapa tahun tidak terbakar, jadi kami benar-benar ingin menyelesaikannya,” katanya. “Kami melihatnya sebagai area beresiko tinggi dan banyak lalu lintas.”
Komunitas tersebut berharap dapat melakukan lebih banyak pembakaran terkendali tetapi terbatas oleh musim dingin yang ringan, kata dia. Salju cepat mencair dan sedikit air yang diserap ke dalam tanah.
“Biasanya, kami ingin melakukan pembakaran ketika masih ada salju di tanah, jadi jendela kami sangat kecil,” kata Bapak Bair.
Di kota Banff, para pejabat telah menebang pohon-pohon di area berhutan di pinggiran komunitas untuk membuatnya menjadi lebih jarang dan kurang mudah terbakar. Bunga api dari kebakaran yang merambah bisa terbang dua kilometer di udara, menyalakan kebakaran di area yang berbatasan dengan air, kata Russ Geyer, kepala pemadam kebakaran.
Pemadam kebakaran harus melindungi baik penduduk maupun pengunjung kota Banff, yang populasi rata-rata 9.000 jiwa dapat meningkat menjadi 40.000 jiwa selama akhir pekan musim panas.
Taman Nasional Banff – dengan pegunungan megah, danau air biru, gletser, dan kehidupan liar yang kaya – adalah taman nasional yang paling populer di Kanada, menarik lebih dari 4 juta pengunjung setiap tahun dari seluruh dunia.
Di kota Banff, pejabat pemadam kebakaran mendorong para pemilik rumah untuk membuat rumah-rumah mereka lebih aman dengan memangkas cabang-cabang rendah pada konifer, memasang sprinkler, dan meningkatkan atap kayu dengan bahan tahan api, kata Bapak Geyer, menambahkan bahwa beberapa inisiatif dimulai dua dekade yang lalu.
“Kami mulai perlahan dan orang-orang melihat itu sebagai sesuatu yang kami lakukan, tetapi itu tidaklah begitu mendesak,” kata Bapak Geyer.
Dalam beberapa tahun terakhir, telah terjadi pemikiran ulang tentang bagaimana mengelola hutan terhadap kebakaran.
Di Taman Nasional Banff, yang dibuat pada tahun 1885 dan merupakan taman nasional tertua Kanada, pejabat hingga tahun 1983 mematuhi kebijakan ketat untuk menekan api daripada mengambil langkah-langkah signifikan untuk mencegah atau mengelola kebakaran.
Hasilnya sekarang adalah lanskap hutan yang lebat didominasi oleh konifer, yang sangat mudah terbakar.
Foto-foto sejarah area sebelum taman dibuka menunjukkan variasi pohon yang lebih besar dan ruang terbuka yang lebih luas, kata Bapak Tavernini, ahli kebakaran dan vegetasi di Parks Canada. Kilat dan pembakaran terkendali oleh penduduk Pribumi lokal secara teratur menyempitkan hutan tersebut, ujar dia.
Dalam beberapa tahun terakhir, pejabat taman telah melakukan pembakaran terkendali. Tetapi mungkin tidak ada yang sebesar dan dramatis secara visual seperti pemisah kebakaran seluas 81 hektar, yang diselesaikan tahun lalu, di sepanjang jalan utama di dalam taman Banff.
Pemisah kebakaran yang jauh lebih besar telah selesai tahun ini di taman nasional Yoho yang berdekatan. Pekerjaan di ketiga lokasi – dekat Danau Louise, salah satu tempat paling populer di Banff – dapat dimulai nanti tahun ini.
Sebuah perusahaan penebang kayu disewa untuk menebang pohon-pohon di dua lokasi pertama itu, menjalankan proyek-proyek tersebut sebagai imbalan untuk kayu. Parks Canada juga mendapat total 80.000 dollar Kanada dari penjualan kayu hasil tebang di kedua pemisah kebakaran tersebut, kata Shelly Tamelin, manajer proyek pengurangan risiko kebakaran di Parks Canada.
Setelah dibersihkan dari konifer yang mudah terbakar, pemisah kebakaran dirancang untuk menghentikan kebakaran yang merambah dari menyebar di luar mereka. Mereka juga menyediakan area persiapan bagi para pemadam kebakaran untuk menyerang kebakaran secara langsung dengan mengambil air dari kolam-kolam terdekat.
Pada saat yang bersamaan, pejabat taman menyadari perlunya bertindak hati-hati dengan penebangan pohon di taman nasional yang dihargai.
“Kami mencoba memilih area,” kata Ibu Tamelin, “di mana kita harus menghilangkan jumlah pohon yang paling sedikit untuk menciptakan ruang terbuka yang lebih luas.”