Asal Usul
DNA telah menunjukkan bahwa manusia purba telah berkembang di seluruh dunia, dari Siberia yang dingin hingga Tibet yang berada di ketinggian tinggi – mungkin bahkan di kepulauan Pasifik.
2 Maret 2024
Neanderthal mungkin telah lenyap 40.000 tahun yang lalu, tetapi mereka bukanlah orang asing bagi kita saat ini. Kerangka berpostur kokoh mereka mempesona di museum di seluruh dunia. Kepribadian dibayangkan mereka menjadi bintang iklan televisi. Ketika Kevin Bacon mencatat di Instagram bahwa kebiasaan paginya seperti Neanderthal, ia tidak berhenti untuk menjelaskan bahwa sepupu kuno kita berinteraksi dengan manusia modern yang berkembang dari Afrika.
Tetapi tidak ada keakraban semacam itu dengan Denisovan, sekelompok manusia yang berasal dari garis Neanderthal dan bertahan selama ratusan ribu tahun sebelum punah. Itu sebagian besar karena kami memiliki sedikit sekali tulang mereka. Dalam sebuah makalah tinjauan baru, para ahli antropologi menghitung semua fosil yang telah jelas diidentifikasi sebagai Denisovan sejak penemuan pertama pada tahun 2010. Daftar lengkap terdiri dari setengah rahang yang patah, tulang jari, fragmen tengkorak, tiga gigi longgar dan empat serpihan tulang lainnya.
“Potongan-potongan Denisovan yang kami miliki, itu hampir tidak ada,” kata Janet Kelso, seorang paleoantropolog di Institut Planck untuk Antropologi Evolusioner di Leipzig, Jerman, yang membantu menulis ulasan.
Namun, banyak ilmuwan semakin terpesona oleh Denisovan. Seperti kita, mereka sangat tangguh, mungkin lebih dari Neanderthal. “Saya menemukan Denisovan jauh lebih menarik,” kata Emilia Huerta-Sánchez, seorang ahli genetika di Universitas Brown.
Apa yang kurang pada fosil Denisovan mereka gantikan dengan DNA. Ahli genetika telah dapat mengekstraksi potongan-potongan bahan genetik dari gigi dan tulang yang berasal dari 200.000 tahun yang lalu. Mereka telah menemukan petunjuk genetik di lantai gua. Dan miliaran orang di Bumi membawa DNA Denisovan, diwariskan dari perkawinan silang.
Bukti ini menawarkan gambaran manusia luar biasa yang mampu berkembang di ribuan mil dan lingkungan yang beragam, dari Siberia yang dingin hingga Tibet yang tinggi, hingga hutan di Laos – mungkin bahkan di kepulauan Pasifik. Fleksibilitas mereka menyaingi kita sendiri.
“Apa yang kami temukan tentang Denisovan adalah bahwa, dari sudut pandang perilaku, mereka jauh lebih mirip dengan manusia modern,” kata Laura Shackelford, seorang paleoantropolog di Universitas Illinois.
Denisovan mendapat namanya dari Gua Denisova di Siberia, di mana sisa-sisa mereka pertama kali diidentifikasi. Para ahli paleontologi Rusia telah mengambil potongan tulang dari lantai gua selama bertahun-tahun ketika Dr. Kelso dan peneliti lain menawarkan untuk mencari DNA di dalamnya.
Sebuah gigi geraham yang berusia antara 122.700 hingga 194.400 tahun mengandung gen mirip Neanderthal. Tetapi DNA gigi itu cukup berbeda untuk menunjukkan bahwa itu berasal dari cabang evolusi manusia yang berbeda. Sebuah tulang jari yang berasal dari 51.600 hingga 76.200 tahun milik garis keturunan yang sama, menunjukkan bahwa itu telah ada selama puluhan ribu tahun, kalau bukan lebih.
Sejak itu, para peneliti telah menemukan lebih banyak fosil Denisovan di gua tersebut, dan mereka juga telah mengumpulkan bahan genetik longgar dari lantai gua. Sampel-sampel tersebut berasal dari 200.000 hingga 50.000 tahun yang lalu. Sebuah fragmen tulang berusia 90.000 tahun berasal dari hibrida Denisovan-Neanderthal, menunjukkan bahwa kedua kelompok terkadang berkerabat.
Dr. Kelso dan rekan-rekannya cepat curiga bahwa Denisovan tidak terbatas pada Siberia. Para peneliti menemukan bahwa beberapa potongan DNA manusia kuno sangat cocok dengan materi genetik yang dibawa oleh orang-orang di Asia Timur, orang-orang Amerika Asli, penduduk asli Australia, orang-orang di Papua Nugini dan pulau-pulau lain di wilayah tersebut.
Ketika manusia modern berkembang dari Afrika sekitar 60.000 tahun yang lalu, Denisovan pasti berada di jalur mereka untuk berkawin silang dan memperkenalkan sebagian dari gen mereka ke dalam garis keturunan kita. Tetapi baru pada tahun 2019 ilmuwan menemukan jejak fosil pertama Denisovan di luar Siberia, dalam gua di Tibet yang berada di ketinggian.
Para peneliti di sana menemukan bagian dari rahang yang lebih dari 160.000 tahun yang lalu dengan gigi mirip Denisovan. Ini juga mengandung protein dengan struktur molekuler yang mungkin diharapkan dari suatu Denisovan, berdasarkan gen mereka. Tahun berikutnya, para peneliti melaporkan bahwa lantai gua tersebut mengandung DNA Denisovan.
Pada tahun 2022, Dr. Shackelford dan rekan-rekannya membuat penemuan yang dapat memperluas jangkauan Denisovan ke Asia Tenggara, tepat di jalur manusia modern dalam gelombang awal keluar dari Afrika. Di sebuah gua di Laos, mereka menemukan gigi sekitar seumur dengan rahang Denisovan, dan sesuai dengan gigi yang tersemat di dalamnya.
Gigi Laos tidak memberikan DNA apapun, namun para peneliti telah mulai menyaring sedimen di gua-gua terdekat. “Kami memiliki banyak DNA,” kata Dr. Shackelford. “Tetapi kita belum tahu apa yang semua DNA itu wakili.”
Para peneliti lain sedang menyurvei DNA Denisovan yang diwarisi oleh orang-orang yang masih hidup. Pola mutasi yang didokumentasikan sejauh ini menunjukkan bahwa beberapa kelompok Denisovan yang genetiknya berbeda berinteraksi dengan nenek moyang kita. Lebih dari itu, tidak ada dari kelompok Denisovan tersebut yang memiliki hubungan dekat dengan mereka yang mendiami gua Denisova.
Beberapa hasil paling menarik berasal dari studi pada orang di Papua Nugini dan Filipina. Mereka menunjukkan tanda-tanda kejadian berulang terkait dengan perkawinan silang dengan Denisovan yang berbeda dengan yang terjadi di daratan Asia. Dr. Kelso dan pakar Denisovan lainnya mencurigai bahwa ketika permukaan laut rendah selama zaman es terakhir, Denisovan mungkin telah berjalan ke Papua Nugini dan Filipina, di mana mereka tinggal selama ribuan tahun sebelum manusia modern tiba.
Dengan demikian, temuan-temuan tersebut menunjukkan bahwa Denisovan berkembang di lingkungan yang sangat berbeda. Mereka bertahan di musim dingin yang keras di Siberia dan udara tipis dari dataran Tibet. Di Laos, Dr. Shackleford dan rekan-rekannya telah menemukan bahwa Denisovan hidup di hutan terbuka dengan kawanan gajah kerdil dan mamalia lain untuk diburu. Dan mereka mungkin juga telah tinggal di hutan hujan di Papua Nugini dan Filipina.
Fleksibilitas mereka berbeda dengan Neanderthal, yang beradaptasi dengan iklim dingin di Eropa dan Asia Barat tetapi tidak berkembang ke tempat lain.
Kemampuan fleksibilitas Denisovan mungkin telah membantu mereka bertahan lama. Orang-orang di Papua Nugini mungkin telah mewarisi sebagian DNA Denisovan dari perkawinan silang hanya 25.000 tahun yang lalu.
Dr. Shackelford mengatakan temuan seperti itu menimbulkan kemungkinan bahwa Denisovan dan manusia modern hidup berdampingan dan berinteraksi selama puluhan ribu tahun – meskipun masih tidak jelas apakah mereka berkomunikasi. “Itu benar-benar menelusuri keluar masuk lubang kelinci,” kata Dr. Shackelford.
Setelah Denisovan menghilang, warisan genetik mereka tetap hidup. Gen-gen tertentu Denisovan menjadi lebih umum karena memberikan keuntungan evolusioner bagi manusia modern. Di Tibet, Dr. Huerta-Sánchez dan rekan-rekannya menemukan gen Denisovan yang membantu orang bertahan di ketinggian tinggi. Dia juga menemukan bahwa orang-orang Asli Amerika membawa gen Denisovan untuk protein lendir, meskipun manfaatnya masih misteri.
Di Papua Nugini, beberapa gen Denisovan telah diunggulkan oleh orang-orang yang tinggal di dataran rendah, sementara yang lain diunggulkan di daerah pegunungan. Gen-datran rendah tampaknya membantu melawan infeksi. Kemungkinan bahwa tingginya tingkat malaria dan penyakit lain membuat gen-gen itu bernilai.
Namun di daerah pegunungan, gen-gen Denisovan dengan keuntungan evolusioner aktif di otak. Michael Dannemann, seorang ahli genetika evolusi di Universitas Tartu di Estonia yang memimpin studi di Papua Nugini, berspekulasi bahwa di ketinggian di Papua Nugini, orang mungkin menghadapi periode kelaparan. “Anda mungkin harus menyesuaikan bagian-bagian tubuh yang menggunakan banyak energi, dan salah satu yang menggunakan banyak energi pada manusia adalah otak,” katanya.
Dr. Shackelford memprediksi bahwa pencarian fosil Denisovan yang lebih banyak akan sulit, karena kondisi lembap di tempat seperti Laos tidak mendukung kelangsungan hidup tengkorak. “Saya mohon untuk mendapatkan tulang,” katanya. “Tetapi saya akan tetap menginginkan tulang untuk waktu yang lama.”