Jika terlihat seperti plastik mengelilingi hampir setiap mentimun, apel, dan paprika di lorong produk segar, memang begitu. Dimulai dengan selofan pada tahun 1930-an, dan semakin dipercepat dengan munculnya tempat penyimpanan plastik pada tahun 1980-an, serta salad dalam kemasan plastik pada tahun 1990-an. Belanja kelontong online semakin mempercepat tren ini.
Namun sekarang perlombaan dimulai untuk apa yang orang-orang yang menanam dan menjual buah dan sayuran sebut sebagai “usaha penerbangan bulan”: mengatasi ketergantungan plastik pada produk-produk segar.
Dalam survei bulan Maret di antara para profesional produk segar di LinkedIn, pergeseran ke bahan ramah lingkungan dinobatkan sebagai tren teratas. “Ini besar,” kata Soren Bjorn, chief executive officer Driscoll’s, penanam stroberi terbesar di dunia yang telah beralih ke wadah kertas di banyak pasar Eropa.
Spanyol memiliki pajak plastik. Prancis telah secara drastis membatasi produk-produk segar bungkus plastik dan Uni Eropa bersiap untuk menambahkan pembatasan sendiri. Kanada berupaya merancang rencana yang bisa mengurangi kemasan plastik produk segar hingga 95 persen pada tahun 2028. Di Amerika Serikat, 11 negara bagian telah membatasi kemasan plastik. Sebagai bagian dari sebuah rencana anti-pemborosan, pemerintahan Biden menyerukan cara baru untuk mengemas makanan yang menggunakan bahan ramah iklim, antimikroba yang dirancang untuk mengurangi ketergantungan pada plastik.
Jadi, kita setuju bahwa menghilangkan plastik adalah jawabannya?
Mengurangi penggunaan plastik adalah cara yang jelas untuk melawan perubahan iklim. Plastik dibuat dari bahan bakar fosil, yang merupakan kontributor terbesar gas rumah kaca. Ini menyumbat lautan dan merembes ke dalam rantai makanan. Perkiraan berbeda, tetapi sekitar 40 persen limbah plastik berasal dari kemasan.
Namun, plastik sejauh ini merupakan alat yang paling efektif dalam melawan ancaman lingkungan lain: pemborosan makanan.
Wirecutter membagikan tips untuk menjaga barang segar Anda selama berminggu-minggu.
Menjual produk seperti memegang es yang mencair dan bertanya berapa banyak seseorang akan membayar untuk itu. Waktu adalah hal yang penting, dan plastik dapat memperlambat pembusukan sayuran dan buah. Ini berarti lebih sedikit produk yang dibuang ke tempat sampah, di mana hampir 60 persen emisi gas metana tempat pembuangan sampah, menurut laporan tahun 2023 oleh Environmental Protection Agency.
Sebuah studi Swiss pada tahun 2021 menunjukkan bahwa setiap mentimun yang membusuk yang dibuang memiliki dampak lingkungan yang setara dengan 93 bungkus plastik mentimun.
Makanan adalah materi paling umum di tempat pembuangan sampah. Rata-rata keluarga Amerika berempat mengeluarkan $1.500 setiap tahun untuk makanan yang akhirnya terbuang. Dari jumlah itu, buah dan sayur menyumbang hampir setengah dari semua limbah makanan rumah tangga, menurut penelitian dari Universitas Michigan State. Dan bukan hanya makanan yang terbuang yang menyebabkan perubahan iklim. Pertanian dan transportasi yang terbuang untuk menghasilkan makanan yang dibuang juga berdampak pada iklim.
Mencegah pemborosan makanan dan mengurangi penggunaan plastik bukanlah tujuan yang saling bertentangan. Kedua hal tersebut merupakan agenda utama pemerintahan Biden, yang bulan Desember lalu mengeluarkan rancangan strategi nasional untuk mengurangi separuh kerugian makanan negara pada tahun 2030.
Apakah Amerika sepakat?
Konsumen semakin melaporkan bahwa penggunaan plastik dan kemasan yang lebih sedikit penting bagi mereka, namun kebiasaan belanja mereka memberi cerita berbeda. Pembeli Amerika membeli produk salad bungkus senilai $4,3 miliar tahun lalu, menurut Asosiasi Produk Segar Internasional. Percobaan pemasaran dan penelitian independen sama-sama menunjukkan bahwa harga, kualitas, dan kenyamanan lebih mengarahkan pilihan makanan dibandingkan dengan kekhawatiran lingkungan.
Pedagang kelontong juga harus membuat keputusan sulit. Pembeli telah mengeluh tentang harus membeli produk segar yang sudah dikemas dalam plastik dan dihargai. Tidak menjual berdasarkan berat lebih mudah bagi toko, di mana pekerjanya tidak perlu menimbang setiap item. Namun, hal ini sering memaksa pembeli untuk membeli lebih dari yang mereka butuhkan.
Garis pertempuran tampaknya telah ditarik antara kelompok yang menentang penggunaan plastik dan pembeli yang lebih suka dengan mudah menikmati sayuran segar yang diantarkan ke pintu mereka.
“Percakapan tentang kemasan ini sedang dipegang oleh salah satu pihak atau yang lain,” kata Max Teplitski, chief science officer Asosiasi Produk Segar Internasional. Dia memimpin Aliansi Kemasan Berkelanjutan untuk Produk Makanan, sebuah kumpulan kelompok perdagangan industri yang terbentuk pada bulan Januari.
Prioritas kelompok ini adalah memastikan bahwa setiap perubahan dalam kemasan akan menjaga makanan tetap aman dan mempertahankan kualitasnya.
Apakah ada alternatif untuk plastik yang akan datang?
Berikut adalah beberapa gagasan baru yang menuju lorong produk segar:
Kantung dari pohon. Sebuah perusahaan Austria menggunakan pohon kayu jati untuk membuat kantung jaring selulosa biodegradable untuk menampung produk. Perusahaan lain menawarkan jaring serupa yang terurai dalam beberapa minggu.
Film dari kulit jeruk. Kulit jeruk, kulit udang, dan limbah alami lainnya diubah menjadi film yang dapat digunakan seperti selofan, atau dibuat menjadi kantong. Lapisan makan yang terbuat dari asam lemak berbasis tanaman disemprotkan pada mentimun, alpukat, dan produk segar lainnya yang dijual di banyak toko swalayan besar. Mereka berfungsi seperti lapisan lilin yang biasa digunakan pada jeruk dan apel.
Clamshell dari karton. Clamshell plastik merupakan bisnis senilai $9,1 miliar di Amerika Serikat, dan jumlah petani yang menggunakannya sangat banyak. Menggantikannya akan menjadi tantangan besar, terutama untuk buah dan sayuran yang lebih rapuh. Banyak desainer yang mencoba. Driscoll’s telah bekerja untuk mengembangkan wadah kertas untuk digunakan di Amerika Serikat dan Kanada. Sementara itu, perusahaan ini menggunakan lebih banyak plastik daur ulang dalam clamshell-nya di Amerika Serikat.
Es yang terasa seperti agar-agar. Luxin Wang dan ilmuwan lain di Universitas California, Davis, telah menciptakan es jelly yang dapat digunakan berulang kali. Ini lebih ringan dari es dan tidak meleleh. Ini bisa menghilangkan kebutuhan akan bungkus es plastik, yang tidak bisa didaur ulang. Setelah sekitar belasan kali penggunaan, es jelly tersebut dapat dibuang ke taman atau sampah, di mana ia akan larut.
Kotak dengan atmosfer. Brokoli biasanya dikirim dalam kotak berlapis lilin yang dipenuhi es. Kotak yang basah tidak dapat didaur ulang. Kotak pengiriman brokoli tanpa es menggunakan campuran gas yang membantu mempertahankan sayuran daripada mengalirkan dengan es, yang berat untuk dikirim dan dapat menyebarkan patogen saat meleleh. Kotak pengiriman yang ringan yang berkelanjutan lainnya sedang dirancang untuk menghilangkan etilen, sejenis hormon tumbuhan yang mendorong pematangan.
Wadah dari tanaman. Jerami sawah setelah panen, rerumputan, batang tebu, dan bahkan limbah makanan semuanya diubah menjadi baki dan kotak yang bisa terurai atau bisa diuraikan.
Masalah selesai, kan?
Belum. Bahkan jika setiap petani dan pedagang kelontong mulai menggunakan kemasan yang dapat didaur ulang atau bisa diuraikan, infrastruktur Amerika untuk mengubahnya menjadi sesuatu yang bukan sampah masih sangat kurang. Kurang dari 10 persen plastik didaur ulang, angka yang lebih rendah untuk kemasan produk. Hanya sebagian kecil kemasan yang dikategorikan sebagai kompos dapat dihindari dari tempat pembuangan sampah.
Hanya 3 persen makanan terbuang yang berasal dari pusat kompos industri. Beberapa negara bagian tidak memiliki operasi komersial yang dapat mengomposkan limbah makanan.
“Kita tidak memiliki teknologi yang tepat, dan kita tidak memiliki sistem pengumpulan,” kata Dr. Almenar.
Meskipun infrastrukturnya tersedia, kebiasaan masyarakat tidak mendukung. “Konsumen tidak tahu apa artinya hijau, bisa terurai atau dapat didaur ulang,” kata beliau.
Secara praktis, belum ada yang mengembangkan alternatif plastik yang terjangkau yang bisa didaur ulang atau dikompos dan juga menjaga buah dan sayuran tetap aman dan segar. Plastik memungkinkan pengemas untuk memodifikasi campuran gas di dalam kemasan dengan cara yang menjaga keawetan dan kualitas produk segar.
“Kendala yang Anda hadapi adalah jika Anda menghilangkan plastik dan beralih ke serat, itu akan mempersingkat umur simpan barang sangat cepat,” kata Scott Crawford, wakil presiden merkandisasi untuk Baldor Specialty Foods dan seorang veteran dari Whole Foods Market dan Fresh Direct. “Pertanyaannya adalah di sisi mana balon yang ingin Anda tekan?”
Solusi ideal, katanya, adalah kembali ke masa sebelum plastik, ketika pedagang sayuran menumpuk produk mereka dengan tangan dan tidak ada yang menuntut agar buah musim seperti blueberry tersedia sepanjang tahun.
“Saya tidak yakin kita akan hidup untuk melihat hal itu,” katanya.
Ikuti New York Times Cooking di Instagram, Facebook, YouTube, TikTok, dan Pinterest. Dapatkan pembaruan reguler dari New York Times Cooking, dengan saran resep, tips memasak, dan saran belanja.