Pada bulan Mei tahun ini, seekor anjing laut di pantai populer di Cape Town, Afrika Selatan, menggigit lima peselancar dalam waktu beberapa menit. Para peselancar hanya tertawa dengan santai, tetapi para ahli anjing laut khawatir karena perilaku yang sangat tidak biasa ini tampak menjadi bagian dari pola yang berkembang.
Enam hari sebelumnya, di sisi lain kota, seekor anjing laut terdampar dengan luka wajah yang mengerikan yang hanya bisa disebabkan oleh hewan yang sangat agresif.
Dimulai akhir 2021, pihak berwenang mencatat dengan keprihatinan peningkatan agresi anjing laut. Meskipun sebagian besar anjing laut tetap mengabaikan orang, beberapa hewan yang tampaknya “gila” telah mulai menggigit orang atau hewan lain tanpa ada provokasi.
“Meskipun perilaku itu terlihat ‘rabun’, pengetahuan ilmiah terbaik kami adalah anjing laut tidak bisa rabies,” kata Dr Tess Gridley, direktur pendiri Sea Search, sebuah LSM yang mengkhususkan diri dalam penelitian mamalia laut.
Setelah serangan Mei, ketika spekulasi publik meningkat, keputusan diambil untuk mengirim empat anjing laut (dua yang sebelumnya disebutkan dan dua lainnya) untuk pengujian rabies. “Kami berharap dengan putus asa itu tidak akan rabies,” kata Gridley.
Jawabannya mengejutkan: tiga dari empat anjing laut tersebut positif mengidap rabies. Jumlah tersebut sejak itu meningkat menjadi 17.
Anjing laut sehat berkumpul di pantai di Afrika Selatan. Pada Mei, seekor anjing laut di pantai Cape Town yang populer menggigit lima peselancar dalam waktu beberapa menit
Apa keadaan terkini wabah ini?
Saat artikel ini ditulis, 17 anjing laut sepanjang 650km (404 mil) di antara Cape Town dan Plettenberg Bay telah dites positif rabies. Beberapa tes positif ini berasal dari hewan yang dikasih mati karena perilaku agresif mereka sejak kasus pertama dikonfirmasi, sementara yang lain berasal dari pengujian retrospektif dari 130 spesimen biobanking (disimpan) oleh Sea Search sebagai bagian dari penyelidikan yang tidak terkait selama tiga tahun terakhir. Jumlah kasus positif – baik dari pengujian retrospektif maupun masa depan – pasti akan meningkat.
Sementara penelitian masih berlangsung, sekuensing terbaru menunjukkan bahwa anjing laut tersebut memiliki strain virus liar.
“Perkiraan terbaik kami adalah anjing laut mendapatkannya dari seekor serigala punggung hitam,” kata Dr Brett Gardner, seorang dokter hewan dengan minat khusus dalam epidemiologi penyakit yang berbasis di Universitas Melbourne di Australia. Rabies endemik di antara serigala selatan Afrika, yang memangsa anak anjing laut dalam koloni di daratan di Pantai Barat Afrika Selatan dan Namibia.
Setidaknya satu anjing peliharaan di Cape Town tampaknya telah terjangkit rabies dari gigitan anjing laut. Sejauh ini, belum ada manusia yang digigit anjing laut yang bermabuk rabies.
Spesimen biobanking (disimpan) yang dikumpulkan dari anjing laut oleh Sea Search, sebuah LSM yang mengkhususkan diri dalam penelitian mamalia laut, dikumpulkan tiga tahun yang lalu dan diuji secara retrospektif untuk rabies
Mengapa para ahli begitu khawatir?
Ini adalah wabah pertama rabies di antara mamalia laut di mana pun di dunia. Satu-satunya kasus lain yang diketahui seekor anjing laut tertular rabies terjadi di pulau Norwegia Svalbard pada tahun 1980 dan dipandang sebagai kejadian terisolasi.
“Kami sebenarnya tidak tahu bagaimana perkembangan penyakit ini akan berlangsung,” kata Gardner. “Dan kami memiliki banyak pertanyaan tentang hal-hal seperti tingkat transmisi. Apakah ini akan menyerupai apa yang biasanya kita lihat dalam mamalia daratan konvensional, atau apakah akan menjadi seperti kematian massal yang tidak terduga secara historis terlihat pada kudu yang terinfeksi rabies?”
Dua juta anjing laut bulu Cape tinggal di sepanjang garis pantai sepanjang 3.000 km (1.864 mil) yang membentang dari selatan Angola hingga Teluk Algoa di pantai timur Afrika Selatan. Anjing laut menghabiskan hari atau minggu di laut, tetapi ketika di darat mereka tinggal di koloni padat di mana kebutuhan mereka untuk mempertahankan ruang pribadi mereka mengakibatkan pertarungan dan cekcok yang sering – yang tidak ideal, mengingat rabies pada dasarnya ditularkan melalui air liur.
Pada catatan positif potensial, anjing laut memiliki air liur yang lebih sedikit daripada mamalia daratan – menelan ikan licin saat di bawah air tidak membutuhkan pelumasan yang banyak.
“Kami terbantu oleh kenyataan bahwa tidak ada manusia yang belum mengidap rabies,” kata Gardner, yang penasaran mengapa hal ini bisa terjadi. “Apakah air laut mengurangi muatan virus atau sebagian menginaktifkan virus? Apakah baju selam neoprena orang membersihkan gigi anjing laut sebelum mereka menggigit darah?
“Kami belum mengetahui jawaban dari pertanyaan-pertanyaan ini.”
Sebuah anjing laut diuji untuk rabies pada Mei 2024
Apakah aman pergi ke pantai di Afrika Selatan?
Peselancar, perenang, pemancing, dan pengguna air lainnya dihimbau untuk terus menikmati laut, tetapi untuk melakukannya dengan hati-hati dan selalu menarik anjing dengan tali.
“Tidak perlu panik jika Anda melihat anjing laut yang santai,” kata Gregg Oelofse, yang memimpin tim manajemen pantai untuk Kota Cape Town. “Tetapi jika hewan terlihat gelisah atau agresif, tolong keluar dari jalannya dan beritahu rekan-rekan pengunjung pantai dan pihak berwenang.”
Beberapa tanda non-spesifik lain bahwa hewan mungkin mengidap rabies adalah tidak koordinasi dan tanda-tanda neurologis lainnya, kata Gardner.
Penjaga pantai dan penjaga hiu di daerah yang terkena telah diinstruksikan untuk menutup pantai jika ragu-ragu, dan perusahaan yang menawarkan tur snorkeling anjing laut harus menghentikan operasinya.
Rabies adalah penyakit perlahan pada sistem saraf – bisa berinkubasi selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Namun, begitu menjadi simtomatik, hampir selalu fatal, dalam semua spesies.
Jika seseorang digigit, luka harus dicuci dengan sabun dan air selama 15 menit. Langkah selanjutnya adalah mengunjungi dokter untuk mendapatkan suntikan imunoglobulin rabies (yang melekat pada virus) dan serangkaian vaksin rabies. Dengan tindakan ini, sangat tidak mungkin terkena rabies.
Apa kemungkinan hasil wabah ini?
Meskipun baik Gardner maupun Gridley menekankan bahwa tidak ada preseden ilmiah dalam hal wabah rabies di antara mamalia laut, pengalaman penyakit ini pada hewan darat menunjukkan tiga skenario yang mungkin.
Penyakit bisa ditumpas melalui program vaksinasi. Namun, dengan dua juta anjing laut tersebar di tiga negara (Angola, Namibia, Afrika Selatan), ini tidak memungkinkan, terutama karena vaksin rabies memerlukan beberapa dosis untuk efektif sepenuhnya dan bait oral dengan vaksin, yang dilakukan untuk racun dan kiotes, tidak mungkin dilakukan.
Penyakit menjadi endemik pada tingkat rendah di antara anjing laut bulu Cape, dengan kadang-kadang flare-up seperti yang saat ini dialami. “Efeknya terhadap populasi anjing laut belum diketahui,” catatan siaran pers Kota Cape Town. “Tetapi pada hewan lain, rabies biasanya mengejar kursus ‘bakar lambat’ dari lenggek dan penurunan, daripada menyebabkan kematian massal.”
Penyakit menjadi lebih virulen, menyebabkan lebih banyak kematian, dan lebih tersebar, sebagaimana terjadi pada kudu di Namibia pada tahun 1970-an.
“Berdasarkan apa yang kita ketahui sejauh ini, skenario kedua jauh lebih mungkin,” kata Gardner, yang menambahkan bahwa publik dapat yakin bahwa para ilmuwan di seluruh dunia memberikan perhatian penuh pada masalah ini.
Anjing laut bulu Cape beristirahat di bebatuan Pulau Duiker di Samudera Atlantik di bawah tebing Taman Nasional Gunung Meja di Cape Town, Afrika Selatan pada Mei 2017. Saat itu, Pulau Duiker di Hout Bay adalah rumah bagi sekitar 5.000 anjing laut
Apakah seluruh ekosistem berisiko?
Meskipun wabah ini jauh dari sempurna, tampaknya tidak apokaliptik, setidaknya untuk saat ini. Rabies hanya memengaruhi mamalia, jadi tidak perlu khawatir tentang camar atau penguin tertular. Meskipun lumba-lumba atau paus secara teori dapat tertular dari anjing laut, pola perilaku mereka membuat hal ini sangat tidak mungkin terjadi.
Para ilmuwan paling khawatir tentang anjing laut pengembara dari subantarik – terutama anjing laut gajah, yang cukup dekat dengan anjing laut bulu Cape – tertular penyakit dan membawanya kembali ke area asal mereka. Meskipun ini dianggap sangat tidak mungkin (hanya ada beberapa pengembara setiap tahun), ada rencana untuk memberi vaksin kepada semua hewan pengembara yang berkunjung, kata Oelofse. Juga ada rencana untuk memberi vaksin kepada “anjing laut pelabuhan”, anjing laut bulu Cape yang tinggal di pelabuhan dan sering diberi makan oleh manusia.
Salah satu spesies lokal yang mungkin berisiko adalah berang-berang Cape, yang memang sering berinteraksi dengan anjing laut bulu Cape – dan memiliki populasi total yang lebih kecil dan lebih rentan antara 21.000 dan 30.000.
Apa yang akan terjadi selanjutnya?
“Pihak berwenang pesisir akan terus bekerja sama dengan dokter hewan negara dan ilmuwan untuk melaksanakan langkah-langkah proaktif berkelanjutan untuk mengelola wabah rabies dengan tanggung jawab,” kata Oelofse.
Salah satu kekhawatiran utama mereka adalah bahwa anjing laut akan berkumpul dalam kelompok besar ketika musim kawin dimulai pada bulan Oktober.
“Saya sangat terhibur dengan sikap proaktif yang saya lihat dari semua orang di Afrika Selatan,” kata Gardner. “Dan saya berharap mereka akan bisa mengasih mati hewan masalah sebelum mereka masuk ke koloni kawin, tetapi sedikit gugup jika mereka tidak.”