Ketika Elon Musk pertama kali mendirikan pabrik Tesla di China, dia tampaknya memiliki keunggulan. Dia mendapatkan akses ke pemimpin puncak dan mengamankan perubahan kebijakan yang menguntungkan Tesla. Dia juga membuat para pekerja terbiasa dengan jam kerja yang panjang dan perlindungan yang lebih sedikit, setelah bertentangan dengan regulator AS atas kondisi kerja di pabrik California miliknya. Pabrik Shanghai membantu membuat Tesla menjadi perusahaan otomotif paling berharga di dunia dan membuat Mr. Musk menjadi sangat kaya. Namun saat ini Tesla sedang berjuang. Mr. Musk turut menciptakan pesaingnya, para produsen mobil listrik China yang mencuri pangsa pasar dan menjadi kekhawatiran keamanan bagi Amerika Serikat dan Eropa. Tesla diuntungkan dari kebijakan China yang telah mereka bentuk. Di California, dimana Tesla meluncurkan mobil pertamanya pada tahun 2008, perusahaan ini mendapat keuntungan dari peraturan emisi yang memungkinkan mereka menjual kredit – dengan nilai miliaran dolar – kepada produsen mobil yang tidak dapat memenuhi target polusi. Saat Mr. Musk beralih ke China, para lobinya mendorong para pemimpin disana untuk mengadopsi kebijakan serupa. Email dan dokumen lain yang kami peroleh menunjukkan bahwa mereka bekerja melalui lingkungan California yang bertekad membersihkan udara China. Beijing mengadopsi kebijakan tersebut, yang juga didukung oleh kelompok yang tidak terkait dengan Tesla, pada tahun 2017. Setelah Tesla membuka pabrik Shanghai pada tahun 2020, perusahaan ini menghasilkan ratusan juta dolar dari kredit melalui kebijakan tersebut, menurut perusahaan analisis pasar CRU Group. Kekayaan Mr. Musk terkait dengan pabrik Shanghai dari Tesla. Pabrik Shanghai telah menggantikan pabrik Tesla di Fremont, California, sebagai pabrik terbesar dan paling produktifnya, menyumbang lebih dari setengah dari pengiriman global perusahaan ini dan sebagian besar keuntungannya. Saat pabrik itu terbentuk dalam waktu kurang dari setahun, Mr. Musk bekerja sama dengan pejabat kota yang sekarang menjadi perdana menteri China, Li Qiang. Di bawah pengawasan Mr. Li, bank-bank milik negara menawarkan pinjaman dengan bunga rendah kepada Tesla, sebuah kesepakatan yang begitu murah sehingga seorang pejabat mobil senior mengingat seorang menteri terkejut dengan itu. China juga mengubah aturan kepemilikan sehingga Tesla dapat mendirikan bisnis tanpa mitra lokal, hal yang pertama kali terjadi bagi sebuah perusahaan otomotif asing di China. Mr. Musk menghemat biaya produksi dan tenaga kerja di Shanghai dan tidak bisa dengan mudah melepaskan diri, jika suatu saat dia ingin melakukannya. Karena kekayaan miliaran dolar Mr. Musk terikat dengan saham Tesla, kekayaan pribadinya sekarang bergantung pada apa yang terjadi di China. Pertumbuhan Tesla di China telah membuat Mr. Musk terikat dengan Beijing. Ketergantungan Mr. Musk pada pabrik Shanghai mungkin memberikan Beijing pengaruh atas dirinya. Itu merupakan kekhawatiran karena perusahaan kedua Mr. Musk, SpaceX, memiliki kontrak-kontrak Pentagon yang sensitif dan mengendalikan sebagian besar internet satelit dunia melalui jaringan Starlink-nya. Mr. Musk telah mengatakan bahwa perusahaannya tidak boleh disamakan. Namun dia juga memuji pemimpin China dan memihak China dalam konflik geopolitik, meskipun dia mengecam politisi di Amerika Serikat. Dalam percakapan online dengan dua anggota Kongres pada bulan Juli, dia menyebut dirinya “agak pro-China”. China menawarkan jalan keluar dari masalah tenaga kerja. Mr. Musk, yang telah menyiratkan bahwa para pekerja Amerika malas, menuntut intensitas di pabrik Tesla di Fremont, kadang-kadang bahkan tidur di lantai pabrik tersebut sendiri. Di Shanghai, Mr. Musk bisa meloloskan diri dari regulator dan pengorganisir tenaga kerja Amerika. Kami berbicara dengan pekerja pabrik China yang menggambarkan diminta untuk bekerja enam shift dua belas jam berturut-turut selama lockdown virus corona kota pada tahun 2022. Beberapa tidur di lantai pabrik, seperti yang pernah dilakukan oleh Mr. Musk di Fremont. Mereka bisa memilih untuk tidak bekerja, tapi dengan pemotongan gaji, kata mereka. Ketika seorang pekerja tewas terlindas oleh mesin tahun lalu, laporan pemerintah yang menyebutkan celah keselamatan dihapus dari internet. Tesla mendorong pengembangan mobil listrik di China. Para pemimpin China menginginkan pabrik Tesla untuk mempercepat sektor mobil listrik China. Itulah yang sebenarnya terjadi. Di Shanghai, Tesla beralih untuk menggunakan baterai dan suku cadang lokal, dalam beberapa kasus membantu pemasok mengembangkan teknologi yang kemudian mereka jual kepada produsen mobil listrik China. Tesla juga melatih generasi bakat. Sekarang Eropa dan Amerika Serikat mencoba mengejar. Menteri keuangan Perancis, Bruno Le Maire, mengatakan China memiliki keunggulan lima hingga tujuh tahun dibandingkan dengan Eropa. Dan Tesla sendiri semakin rentan. Rival China mereka, BYD, melampaui penjualan mereka secara global pada akhir tahun lalu. Tanpa hambatan perdagangan, Mr. Musk memperingatkan pada bulan Januari, BYD dan yang lainnya akan “hampir menghancurkan sebagian besar perusahaan otomotif lain di dunia”.
