“
Amina AlTai selalu bangga dengan semangat dan ketangguhannya. Ketika dia mulai mengalami kebingungan otak dan kelelahan, Nyonya AlTai, 39, hanya mengira itu karena bekerja dalam jam kerja yang panjang di pekerjaan pemasarannya. Jadi dia mulai menulis pengingat untuk menjaga dirinya tetap fokus. Namun, kemudian rambutnya mulai rontok, dia mengalami penambahan dan penurunan berat badan yang signifikan, dan dia mulai mengalami masalah pencernaan.
Nyonya AlTai yakin ada yang salah. Namun, enam dokter pertama yang dia temui tidak menganggap serius keluhannya, katanya. Beberapa mengatakan padanya bahwa dia memiliki begitu banyak rambut sehingga kehilangan sedikit seharusnya bukan masalah. Beberapa lainnya mengatakan dia tampak sehat, dan mengabaikan gejalanya sebagai sekadar stres. Barulah ketika seorang dokter lain memesan tes darah, Nyonya AlTai didiagnosis menderita penyakit Hashimoto dan penyakit celiac, dua kondisi autoimun yang dapat merusak kelenjar tiroid dan usus kecil.
“Mereka menelepon saya dan memberitahu saya, ‘Jangan pergi bekerja. Pergi ke rumah sakit saja, karena Anda hanya beberapa hari lagi menuju kegagalan organ ganda,'” kenang Nyonya AlTai. Kedua penyakit kronis itu telah mengganggu kemampuannya dalam mengatur hormon dan menyerap vitamin dan nutrisi penting.
Para ilmuwan sekarang tahu bahwa stres sangat terkait dengan banyak penyakit kronis: Ini dapat menyebabkan perubahan imun dan peradangan di tubuh yang dapat memperparah gejala kondisi seperti asma, penyakit jantung, arthritis, lupus, dan penyakit radang usus. Sementara itu, banyak masalah yang disebabkan oleh stres – sakit kepala, sakit maag, tekanan darah tinggi, perubahan suasana hati – juga dapat menjadi gejala penyakit kronis.
Bagi dokter dan pasien, tumpang tindih ini dapat membingungkan: Apakah stres merupakan satu-satunya penyebab gejala seseorang, atau ada hal yang lebih serius terjadi?
“Memang sulit untuk membedakan,” kata Scott Russo, direktur Brain-Body Research Center di Icahn School of Medicine di Mount Sinai.
Bagaimana stres dapat memicu penyakit kronis
Stres secara alami memicu apa yang disebut respons fight-or-flight. Ketika kita menghadapi ancaman, tekanan darah dan detak jantung meningkat, otot-otot tegang, dan tubuh kita berkonsentrasi gula darah untuk memudahkan bereaksi dengan cepat, kata Dr. Charles Hattemer, seorang spesialis kesehatan kardiovaskular di University of Cincinnati.
Jika seseorang mengalami stres selama berminggu-minggu atau berminggu-minggu, tubuh mereka mungkin tidak mampu menjaga kondisi fungsinya dengan baik, menyebabkan masalah seperti lupa, kelelahan, dan sulit tidur. Hormon stres seperti adrenalin dan kortisol dapat secara kronis meningkatkan tekanan darah atau meningkatkan penumpukan plak, yang dapat merusak jantung seiring waktu, kata Dr. Hattemer.
Ada juga petunjuk bahwa stres dapat menyumbang pada over-aktivasi sistem kekebalan dan menyebabkan peradangan. Dalam sebuah studi terhadap 186 pasien, para peneliti di Italia menemukan bahwa 67 persen orang dewasa dengan penyakit celiac, pernah mengalami peristiwa kehidupan yang menegangkan sebelum didiagnosis.
Lebih baru-baru ini, Dr. Russo dan koleganya menunjukkan dalam dua studi bahwa tikus yang tertekan memiliki kadar neutrofil yang lebih tinggi, yang menyebabkan peradangan, dan jumlah sel T dan B lebih sedikit dalam aliran darah yang dapat menghasilkan antibodi atau membunuh sel-sel yang terinfeksi virus.
Dia dan rekan-rekannya juga menemukan bahwa pasien dengan gangguan depresi mayor memiliki ketidakseimbangan yang sama pada sel-sel imun dibandingkan dengan kontrol sehat. Para peneliti percaya bahwa tubuh mengubah komposisi sel imun yang beredar di darah sebagai cara untuk mengurangi kerusakan akibat infeksi atau stres akut, kata Dr. Russo.
Ketika dihadapkan dengan stres kronis, tubuh kadang-kadang “hanya tidak bisa mematikan sistem kekebalan,” kata Dr. Russo.
Bagi orang yang mungkin sudah berisiko terhadap penyakit kronis, entah karena kecenderungan genetik mereka, paparan bahan kimia, polusi udara, atau infeksi virus, periode stres yang panjang mungkin membuat mereka jatuh sakit.
Lynne Degitz, 56, menghabiskan beberapa tahun untuk melawan apa yang tampak seperti infeksi ekstrim yang terjadi berulang kali. Suatu saat, dia pikir dia menderita mononukleosis. Suatu saat yang lain, dia yakin itu bronkitis. Baik dia maupun dokternya tidak pernah mengira itu mungkin merupakan penyakit kronis.
Kemudian dia mulai bekerja dengan stres yang lebih tinggi dan mulai mengalami demam, pembengkakan sendi, dan kelelahan hampir setiap hari. “Saya punya pekerjaan menarik dan menantang, jadi saya terus melangkah,” kata Nyonya Degitz. “Saya hanya menggunakan cuti sakit singkat untuk pulih atau menggunakan waktu liburan untuk pulih ketika diperlukan.”
Setelah lebih dari dua tahun bolak-balik ke rumah sakit untuk berobat, dan mencoba perawatan yang pada akhirnya tidak membantu, Nyonya Degitz didiagnosis menderita jenis penyakit artritis yang dikenal sebagai penyakit Still. Dokter tidak tahu secara pasti apa yang menyebabkannya, tetapi penelitian mulai menunjukkan bahwa kemungkinan adalah kombinasi faktor, termasuk reaksi abnormal terhadap infeksi dan stres.
“Kita semua memiliki keluhan fisik dan kelemahan,” kata Dr. Russo. “Stres hanya memperburuk hal-hal tersebut dan membuatnya semakin parah.”
Ketika gejala menjadi sumber stres
Bagi pasien dengan penyakit kronis, stres yang sama yang mungkin telah memicu gejala mereka dapat membuat sulit untuk mengendalikan kondisi mereka.
Dan beberapa mengatakan bahwa mereka tidak selalu merasa bahwa dokter menghargai seberapa sulitnya mengelola stres, terutama ketika mereka merasa sakit. Ketika Teresa Rhodes pertama kali didiagnosis dengan arthritis rheumatoid beberapa dekade yang lalu, seorang dokter menyarankan agar dia berolahraga lebih banyak untuk mengurangi stres dan memperkuat sendi-sendi yang rusak akibat penyakit.
Tetapi “gejala penyakit itu sendiri adalah pemicu stres,” kata Nyonya Rhodes, yang kini berusia 66 tahun. “Sangat sulit untuk berolahraga ketika Anda begitu lelah.” Barulah setelah beban lain dalam hidupnya berkurang – anak-anaknya tumbuh besar dan dia meninggalkan pernikahan yang sulit – bahwa dia mampu mendapatkan cukup istirahat dan akhirnya mulai berolahraga lagi.
Banyak dokter tidak dilatih untuk menanyakan sumber stres, atau memberikan nasehat kepada pasien mengenai dampak stres, kata Alyse Bedell, seorang peneliti klinis yang mengkhususkan diri dalam bagaimana stres memengaruhi kesehatan pencernaan di UChicago Medicine. Sebuah survei tahun 2015 terhadap lebih dari 30.000 kunjungan pasien ke kantor dokter menemukan bahwa dokter perawatan utama hanya memberikan nasihat kepada pasien tentang manajemen stres selama 3 persen dari kunjungan.
Ketika putra Stephanie Torres yang berusia 12 tahun, Nico, didiagnosis menderita penyakit Crohn, dia terkejut mendengar bahwa dokter spesialis pencernaan menganggap bahwa mengelola stres yang jelas memicu gejalanya adalah tanggung jawab keluarga. “Tanggapannya padaku pada dasarnya adalah, ‘Ini masalahmu. Kau yang harus menyelesaikannya.'”
Para pasien mengatakan bahwa daripada sekadar menyarankan mereka untuk menghilangkan sumber stres, dokter bisa bekerja dengan mereka tentang cara-cara kecil yang dapat mereka lakukan untuk mengelola stres setiap hari. Setelah Nyonya AlTai didiagnosis dan mulai mengonsumsi obat untuk kedua kondisinya, dia merasa cukup sehat untuk melakukan perubahan diet yang diperlukan untuk mengatasi kekurangan nutrisi yang disebabkan oleh penyakitnya. Dia mulai berjalan-jalan secara rutin dan bermeditasi di pagi hari.
Akhirnya, Nyonya AlTai meninggalkan pekerjaan pemasarannya dan menjadi seorang pelatih eksekutif, memungkinkannya untuk menetapkan jadwalnya sendiri, katanya. Dioperasi dan didiagnosis dengan dua penyakit kronis membuatnya menyadari bahwa perubahan itu perlu dilakukan.
“Saya menyebutnya sebagai momen berhenti, karena secara harfiah itu menghentikan saya dalam langkah saya,” katanya. “Saya benar-benar harus mengevaluasi ulang hubungan saya dengan pekerjaan, kesuksesan, dan stres.”
“