Getty Images
Taj Mahal yang ikonik di kota utara Agra tertutup oleh kabut asap beracun setiap tahun
“Ketika saya keluar rumah, terasa seperti saya sedang menghirup asap,” kata Imran Ahmed Ali, seorang pengacara di kota utara India, Chandigarh.
Tingkat polusi di Chandigarh – kota India pertama yang direncanakan, terletak sekitar 240km dari ibu kota Delhi – telah melampaui batas aman yang direkomendasikan oleh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) lebih dari 15 kali lipat selama lebih dari sebulan.
Sekarang sudah lazim bagi kualitas udara di kota itu menurun setiap musim dingin, tetapi Mr. Ali mengatakan bahwa dia belum pernah merasa begitu sakit sebelumnya.
Beberapa minggu yang lalu, pria berusia 31 tahun itu mulai merasakan batuk kering dan sesak napas, yang pada awalnya dianggap sebagai gejala pilek musiman. Tetapi saat suhu turun, pileknya semakin parah dan ia pergi ke dokter.
“Setelah menjalankan beberapa tes, dokter memberi tahu saya bahwa gejala saya disebabkan oleh polusi. Sekarang saya minum obat dua kali sehari untuk mengatasi pernapasan saya,” katanya.
Mr. Ali adalah salah satu dari ratusan juta orang yang tinggal di utara India yang terpaksa menghirup udara berpolusi beracun untuk jangka waktu yang lama setiap musim dingin.
Menurut perusahaan Swiss IQAir, delapan dari 10 kota paling terpolusi di dunia tahun lalu terletak di dataran Indo-Gangetic – sebuah wilayah yang padat penduduk yang membentang di seluruh utara dan timur India, bersama dengan sebagian Pakistan dan Nepal.
Laporan terbaru dari Institut Kebijakan Energi di Universitas Chicago menegaskan bahwa utara dataran – rumah bagi 540,7 juta orang di Bihar, Chandigarh, Delhi, Haryana, Punjab, Uttar Pradesh, dan Bengal Barat – adalah wilayah paling terpolusi di India. Bila dibandingkan dengan standar WHO, polusi udara pada tingkat saat ini dapat menurunkan harapan hidup penduduk di sini sebesar 5,4 tahun, tambahnya.
Tetapi ketika kabut asap beracun mengancam setiap musim dingin, sorotan dan perhatian sebagian besar tertuju pada Delhi.
Getty Images
Menghirup udara berpolusi dapat menyebabkan komplikasi kesehatan serius
Delhi mendapat perhatian signifikan karena posisinya sebagai ibu kota India, kata Partha Basu, penasehat strategis di Environmental Defense Fund, sebuah kelompok nirlaba yang berfokus pada memberikan solusi iklim.
Setiap tahun, pemerintah Delhi melaksanakan rencana aksi tahunan, yang mencakup langkah-langkah seperti pembatasan berkendara dan larangan aktivitas konstruksi selama periode polusi puncak.
Meskipun ada kritik bahwa ini belum cukup, kebanyakan tempat lain di utara India tidak melihat langkah-langkah proaktif seperti itu.
Mr. Basu mengatakan bahwa seringkali, orang tidak mengaitkan bagian lain dari utara India – terutama desa-desa dan kota-kota kecil – dengan tingkat polusi tinggi.
“Dalam pikiran [orang], desa itu bersih, hijau, dan alami – tapi itu jauh dari kenyataan,” katanya.
Polusi di wilayah ini tidak disebabkan oleh satu faktor, tetapi kombinasi elemen – seperti aktivitas konstruksi, emisi kendaraan, polusi industri, dan bakar residu tanaman musiman.
Meskipun banyak dari faktor-faktor ini hadir sepanjang tahun, perbedaan pada bulan-bulan musim dingin – dari Oktober hingga Januari – adalah kondisi cuaca.
Kualitas udara memburuk setiap musim dingin karena udara dingin yang stagnan menjebak polutan di dekat tanah, membuatnya sulit untuk tersebar, kata Mahesh Palawat, wakil presiden meteorologi dan perubahan iklim di perusahaan ramalan cuaca Skymet.
Geografi dataran Indo-Gangetic yang terkurung daratan memperburuk situasi. Wilayah ini dikelilingi oleh pegunungan dan kekurangan angin kencang, yang biasanya membantu menghembuskan udara terpolusi jauh.
Getty Images
Kota-kota lain di India utara sering diabaikan karena krisis polusi udara Delhi mendapat semua perhatian
Dokter dan ahli kesehatan memperingatkan risiko menghirup polutan ini.
“Pasien mengeluhkan sensasi terbakar di mata dan tenggorokan saat keluar. Beberapa mengalami kesulitan bernapas,” kata Dr. Rajesh Gupta, direktur departemen paru-paru di Rumah Sakit Fortis di Greater Noida di negara bagian Uttar Pradesh.
Dr. Gupta mengatakan bahwa orang yang sehat juga mengalami masalah pernapasan pada waktu ini, dan bahwa anak-anak dan lansia sangat rentan.
Kondisi yang suram ini juga menimbulkan beban mental. Aditi Garg, yang bekerja di kota Meerut – sekitar 100km dari Delhi – dulunya menikmati momen-momen tenang di balkonnya setiap pagi.
Rutinitas tersebut telah terganggu sepenuhnya.
Sejak pertengahan Oktober, tingkat polusi di Meerut tetap dalam kategori “buruk” atau “parah”, membuat sulit untuk bernapas.
Ms. Garg sekarang menghabiskan hampir semua waktunya di dalam ruangan, di samping penyaring udara, berusaha melindungi dirinya dari udara beracun di luar.
“Saya tidak punya pilihan selain tinggal di dalam, ini yang terbaik yang bisa saya lakukan,” katanya.
Dan tidak semua orang memiliki privilege untuk tinggal di dalam ruangan.
Di Uttar Pradesh sendiri, lebih dari 83 juta orang terdaftar sebagai pekerja di sektor tak teratur. Angka sebenarnya kemungkinan jauh lebih tinggi.
Ini termasuk pekerja upahan harian, pedagang kaki lima, dan buruh pertanian yang tidak punya pilihan selain bekerja di luar ruangan, membahayakan kesehatan mereka.
Mohammed Salim Siddiqui mengatakan tidak mungkin untuk menghindari udara beracun
Berdiri di luar gubuknya di kota Kanpur, Uttar Pradesh, Mohammed Salim Siddiqui terengah-engah saat berbicara.
Seorang pedagang suku cadang otomotif dan tulang punggung tunggal keluarganya, Mr. Siddiqui harus menghadapi polusi setiap hari.
“Dua anggota keluargaku berjuang dengan masalah pernapasan karena polusi,” kata Mr. Siddiqui, menambahkan bahwa kondisinya khususnya buruk di permukiman padat.
“Kami memerlukan bantuan,” katanya.
Selama bertahun-tahun, pemerintah di beberapa negara bagian telah berusaha menangani masalah polusi.
Pada tahun 2019, India meluncurkan Program Udara Bersih Nasional (NCAP) dengan tujuan untuk mengurangi tingkat partikel (PM10 dan PM2.5, partikel kecil yang dapat masuk ke paru-paru dan menyebabkan penyakit) sebesar 20-30% pada 2026 dibandingkan dengan tingkat tahun 2017.
Tujuannya kemudian diperbarui untuk mengurangi tingkat PM10 hingga 40% pada 2026.
Dalam program ini, 131 kota di India – termasuk banyak di dataran Indo-Gangetic – diharapkan untuk mengembangkan rencana khusus untuk mengatasi sumber polusi lokal.
Meskipun telah membantu meningkatkan kesadaran dan menetapkan tujuan, ahli mengatakan tindakan yang lebih kuat dan koordinasi yang lebih baik antara pemerintah lokal dan negara bagian diperlukan untuk membuat perbedaan nyata.
Mr. Basu mengatakan bahwa kurangnya dialog tetap menjadi hambatan terbesar terhadap perubahan yang bermakna.
Baik Ms. Garg maupun Mr. Ali mengamini hal ini, mengatakan bahwa hampir tidak ada pembicaraan tentang kualitas udara beracun di kota mereka.
“Orang sayangnya menerima ini sebagai bagian dari hidup mereka,” kata Mr. Ali.
“Ini adalah pembicaraan yang mereka miliki setiap tahun saat polusi mencapai puncaknya, dan kemudian lupa – hingga waktu berikutnya.”
Ikuti Berita India BBC di Instagram, YouTube, Twitter, dan Facebook.
“