Para investor tidak mengharapkan Federal Reserve untuk menaikkan tingkat suku bunga lagi, dan pejabat telah membuat jelas bahwa mereka melihat peningkatan lebih lanjut sebagai tidak mungkin. Namun, satu pesan penting dari komentar terbaru Fed adalah bahwa tidak mungkin dan tidak dapat dibayangkan bukanlah hal yang sama.
Setelah bank sentral mempertahankan tingkat suku bunga tetap sebesar 5,3 persen minggu lalu, Ketua Fed Jerome H. Powell mengadakan konferensi pers di mana apa yang tidak ia katakan menjadi penting.
Ditanya apakah pejabat mungkin akan menaikkan suku bunga lagi, ia mengatakan bahwa ia pikir mereka mungkin tidak – tetapi ia juga menghindari sepenuhnya menyingkirkan kemungkinan tersebut. Dan ketika ditanya, dua kali, apakah ia pikir tingkat suku sudah cukup tinggi untuk benar-benar mengendalikan inflasi, dua kali ia mengelak dari pertanyaan tersebut.
“Kami percaya itu bersifat membatasi dan kami percaya dari waktu ke waktu akan menjadi cukup membatasi,” kata Mr. Powell, tetapi ia menambahkan catatan penting: “Itu akan menjadi pertanyaan yang harus dijawab oleh data.”
Ada sebuah pesan dalam penghindaran itu. Meskipun pejabat paling cenderung untuk menjaga suku bunga pada level saat ini untuk waktu yang lama demi menaklukkan inflasi, pembuat kebijakan bisa terbuka untuk menaikkan suku bunga lebih tinggi jika inflasi meningkat kembali. Dan pejabat Fed telah membuat itu jelas dalam wawancara dan komentar publik selama beberapa hari terakhir.
Neel Kashkari, presiden Federal Reserve Bank of Minneapolis, mengatakan pada hari Selasa bahwa ia waspada terhadap skenario di mana inflasi terjebak pada level saat ini, dan memberi isyarat bahwa mungkin suku bunga bisa naik lebih tinggi.
Michelle Bowman, seorang gubernur Fed yang cenderung mendukung kenaikan suku bunga, mengatakan bahwa ia tetap “bersedia untuk menaikkan” biaya pinjaman jika kemajuan dalam menurunkan inflasi tetap terhenti atau terbalik. Dan Thomas Barkin, presiden Federal Reserve Bank of Richmond, mengatakan bahwa ia pikir tingkat suku bunga sedang memberatkan ekonomi tetapi bahwa “waktu akan memberikan jawaban” apakah hal tersebut sudah dilakukan secukupnya.
Pejabat masih dengan bulat mengharapkan ekonomi melambat dengan pengaturan tingkat hari ini, yang mereka pikir memberatkan permintaan karena membuat lebih mahal bagi bisnis untuk meminjam uang untuk berkembang dan untuk rumah tangga membeli dengan kredit. Sementara kemajuan dalam menurunkan inflasi telah terhenti akhir-akhir ini, pembuat kebijakan Fed telah menjelaskan bahwa hasil yang paling mungkin pada tahap ini adalah untuk menjaga suku bunga pada level saat ini untuk beberapa waktu guna secara bertahap menekan pertumbuhan dan membawa kenaikan harga kembali ke target 2 persen mereka.
Pembuat kebijakan juga telah mengatakan bahwa meskipun mereka bertekad pada tahun 2022 dan 2023 untuk menurunkan inflasi meskipun hal tersebut berdampak ekonomi yang besar, mereka sekarang mengambil pendekatan yang lebih hati-hati. Inflasi turun tajam dari puncak tahun 2022. Menurunkan inflasi dengan cepat tidak segera diwajibkan bagi Fed mengingat modaerasi ini, jadi pejabat memiliki kebebasan untuk berjalan secara hati-hati dan mencoba untuk menghindari menyebabkan resesi.
Tetapi sementara pejabat Fed bersiap untuk jeda saat mereka menunggu kebijakan mereka untuk meremas ekonomi cukup untuk mengalahkan kenaikan harga yang cepat, sikap tersebut bisa berubah. Jika inflasi mulai menurun dengan tegas lagi, mereka berharap untuk menurunkan suku bunga. Dan jika inflasi mengejutkan mereka dengan mengarah ke atas lagi, kenaikan suku bunga tetap mungkin.
Untungnya bagi siapa saja yang menunggu tingkat suku bunga kartu kredit, otomotif, atau hipotek yang lebih rendah – dan berharap biaya pinjaman tidak akan naik lebih lanjut – sebagian besar ekonom memperkirakan inflasi akan melambat dalam beberapa bulan mendatang, dan praktis tidak ada yang memperkirakan inflasi akan naik.
Inflasi terjebak dalam beberapa bulan terakhir setelah turun tajam tahun lalu, sebagian karena biaya perumahan telah terbukti cukup keras dan karena biaya asuransi telah meningkat. Tetapi para ekonom dalam survei Bloomberg berpikir bahwa hal itu bisa berubah mulai minggu depan: Data Indeks Harga Konsumen yang segar diharapkan akan menunjukkan bahwa inflasi secara keseluruhan turun menjadi 3,4 persen pada April, turun dari 3,5 persen pada Maret.
Pada akhir tahun, para ekonom memperkirakan ukuran itu akan turun menjadi 2,9 persen. Bahkan, tidak satupun ekonom dalam survei Bloomberg lainnya mengharapkan hal itu menjadi di atas level saat ini pada kuartal terakhir 2024. Dan indeks inflasi yang diinginkan Fed, indeks Pengeluaran Konsumsi Pribadi, diperkirakan akan lebih rendah, yaitu 2,5 persen.
“Semua orang agaknya berada dalam kubu yang sama – tetapi saya rasa hal itu ada karena alasan yang baik,” kata Gennadiy Goldberg, seorang strategist suku bunga di TD Securities, mencatat bahwa para ekonom cukup yakin bahwa inflasi sewa akan melambat dan bahwa harga asuransi pada akhirnya harus bertentangan.
“Tingkat kepercayaannya cukup tinggi bahwa inflasi akan turun pada akhir tahun,” katanya. “Pertanyaannya adalah apakah itu akan turun cukup cepat atau cukup awal bagi Fed untuk menurunkan suku bunga tahun ini.”
Pandangan tersebut terhadap inflasi yang lebih dingin menjelaskan mengapa investor juga secara luas mengharapkan suku bunga untuk turun, bukan naik, dalam beberapa bulan mendatang. Pasar telah secara tajam mengurangi harapan mereka untuk beberapa penurunan suku bunga tahun ini, tetapi mereka melihat ada kesempatan solid untuk satu atau dua penurunan pada akhir tahun. Mereka tidak melihat peluang untuk kenaikan suku bunga.
Namun, sementara hampir tidak ada yang mengharapkannya, selalu ada risiko bahwa inflasi bisa meningkat kembali. Masalah geopolitik bisa mengirimkan harga bensin lebih tinggi, yang kemudian bisa merembes ke produk dan layanan lain seperti tiket pesawat. Atau – lebih mengkhawatirkan bagi Fed – ekonomi bisa memanas kembali, memungkinkan perusahaan mengerek harga barang dan jasa lebih cepat.
Skenario kedua ini sepertinya yang menjadi perhatian pejabat, dan beberapa telah menyarankan bahwa mereka akan terbuka untuk menaikkan biaya pinjaman jika mereka yakin bahwa tingkat suku bunga saat ini tidak cukup untuk menekan pertumbuhan dan harga.
“Jika kita perlu menahan suku bunga pada level saat ini untuk jangka waktu yang diperpanjang untuk memperlambat laju ekonomi, atau jika kita bahkan perlu menaikkan, kita akan melakukan yang diperlukan untuk menurunkan inflasi kembali,” kata Mr. Kashkari pada hari Selasa.
Kesimpulannya? Investor, ekonom, dan pejabat Fed sendiri secara luas mengharapkan langkah berikutnya bank sentral akan menurunkan suku bunga. Tetapi itu karena mereka yakin bahwa inflasi siap untuk menurun. Jika pandangan tersebut ternyata salah, segalanya bisa berubah.