Ketika Julian Assange menerbitkan sejumlah besar file yang bocor pada tahun 2010 yang menimbulkan kemarahan global atas taktik AS dalam konflik luar negeri, dia hampir tidak bisa memperkirakan pertempuran hukum panjang yang akan berakhir di sebuah kepulauan samudera terpencil.
Kepulauan Mariana Utara adalah rangkaian titik-titik kecil di Samudra Pasifik yang hingga minggu ini dikenal karena pantai-pantai terpencilnya dan reruntuhan kapal perang.
Namun, pada hari Rabu kepulauan tersebut singkatnya menjadi pusat papan catur geopolitik yang potongan-potongannya telah bermanuver dalam bayang-bayang selama bertahun-tahun dari Washington DC ke London dan sekitarnya. Assange mengaku bersalah di pengadilan di Saipan, ibu kota wilayah AS tersebut, sebelum pulang ke Australia.
AS memiliki hampir 100 pengadilan distrik – namun pengadilan di Saipan adalah yang terkecil, termuda, dan terjauh dari ibu kota negara itu. Kepulauan yang dikelola sendiri ini dipilih karena oposisi Assange untuk bepergian ke daratan AS dan karena kedekatannya dengan Australia asalnya.
Terletak sekitar 3.000km (1.800 mil) di sebelah utara Australia, wilayah terpencil tersebut terdiri dari sekelompok 14 pulau. Serupa dengan wilayah lain seperti Guam atau Puerto Rico, kepulauan tersebut merupakan bagian dari AS tanpa menjadi negara formal.
Hal ini berarti sekitar 50.000 penduduknya adalah warga negara AS, tetapi tidak dapat memilih dalam pemilu presiden. Kepulauan Mariana Utara mengalami Pertempuran Sengit Saipan selama Perang Dunia II dan dikuasai oleh AS setelah konflik tersebut. Kepulauan tersebut sebelumnya merupakan koloni Spanyol, Jerman, dan Jepang.
Namun, kepulauan tersebut tidak secara resmi bergabung dengan AS hingga akhir abad ke-20. Pada tahun 1975, penduduk kepulauan itu memilih untuk bergabung dengan AS sebagai wilayah, dan status ini diformalkan pada tahun 1986. Perubahan ini memberi mereka delegasi tetap di Dewan Perwakilan Rakyat AS dan memberikan kewarganegaraan AS kepada penduduk kepulauan tersebut.
Hingga tahun 2020, sekitar 60% dari populasi pulau adalah warga negara AS, sementara 40% sisanya adalah pekerja asing, menurut data dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS.
Populasinya sebagian besar berasal dari keturunan Asia, termasuk 35% orang Filipina. Demografi terbesar kedua adalah orang keturunan Pulau Pasifik, termasuk 24% Chamorro, menurut World Factbook CIA.
Saipan, kota terpadat di kepulauan tersebut, adalah rumah bagi lapangan golf dan pantai berpasir yang menjadi tujuan populer bagi wisatawan dari Korea dan Tiongkok.
Bagian dari lonjakan pariwisata Tiongkok disebabkan oleh Kepulauan Mariana Utara menjadi satu-satunya tempat di AS di mana warga Tiongkok dapat masuk tanpa visa. Hal ini menjadi poin kontroversial bagi beberapa anggota kongres AS, yang mendorong otoritas tahun lalu untuk memberlakukan persyaratan visa bagi wisatawan Tiongkok ke kepulauan tersebut, dengan alasan keamanan nasional.