AFP
Para migran dari India berbagi air di tengah panas yang intens setelah berjalan masuk ke AS dari Meksiko pada bulan Juni
Pada bulan Oktober, Imigrasi dan Bea Cukai AS (Ice) mengirim penerbangan sewa yang membawa warga negara India pulang, menandai tren deportasi ke India yang semakin meningkat.
Ini bukan penerbangan biasa – ini adalah salah satu dari beberapa “penerbangan deportasi” berskala besar yang dilakukan tahun ini, masing-masing biasanya membawa lebih dari 100 penumpang. Penerbangan tersebut mengembalikan kelompok migran India yang “tidak membuktikan dasar hukum untuk tinggal di AS”.
Menurut pejabat AS, penerbangan terbarunya yang membawa pria dan wanita dewasa diarahkan ke Punjab, dekat dengan beberapa kampung asal deportan. Tidak ada rincian pasti tentang kampung halaman yang disediakan.
Sejak tahun fiskal AS 2024 yang berakhir pada bulan September, lebih dari 1.000 warga negara India telah dipulangkan dengan penerbangan charter dan komersial, menurut Royce Bernstein Murray, asisten sekretaris di Departemen Keamanan Dalam Negeri AS.
“Itu telah menjadi bagian dari peningkatan yang stabil dalam pengusiran warga negara India dari AS selama beberapa tahun terakhir, yang sejalan dengan peningkatan umum dalam pertemuan yang telah kita lihat dengan warga negara India dalam beberapa tahun terakhir juga,” Ms Murray mengatakan dalam sesi briefing media. (Pertemuan merujuk pada kejadian di mana warga non-negara dihentikan oleh otoritas AS ketika mencoba menyeberangi perbatasan negara tersebut dengan Meksiko atau Kanada.)
Getty Images
Satu keluarga dari India yang mencari suaka di AS beristirahat di perbatasan AS dengan Meksiko
Saat AS meningkatkan pengusiran warga negara India, kekhawatiran tumbuh tentang bagaimana kebijakan imigrasi Presiden terpilih Donald Trump akan memengaruhi mereka. Trump sudah berjanji melakukan deportasi migran terbesar dalam sejarah.
Sejak Oktober 2020, petugas Bea dan Perlindungan Perbatasan AS (CPB) telah menahan hampir 170.000 migran India yang mencoba penyeberangan tanpa izin di kedua perbatasan darat utara dan selatan.
“Meskipun jumlahnya lebih kecil daripada angka dari Amerika Latin dan Karibia, warga negara India merupakan kelompok migran terbesar dari luar Belahan Barat yang dihadapi oleh CPB dalam empat tahun terakhir,” kata Gil Guerra dan Sneha Puri, analis imigrasi di Niskanen Center, sebuah think tank berbasis di Washington.
Pada tahun 2022, diperkirakan ada sekitar 725.000 imigran India yang tidak memiliki izin tinggal di AS, menjadikan mereka kelompok terbesar ketiga setelah mereka dari Meksiko dan El Salvador, menurut data baru dari Pew Research Center. Imigran tanpa izin tinggal secara total menyumbang 3% dari total populasi AS dan 22% dari populasi yang lahir di luar negeri.
Melihat data tersebut, Mr Guerra dan Ms Puri telah mengidentifikasi tren signifikan dalam lonjakan warga India yang mencoba menyeberangi perbatasan secara ilegal.
Getty Images
Imigran dari India berjalan sepanjang tembok perbatasan untuk menyerahkan diri kepada agen Patroli Perbatasan AS
Pertama, para migran bukan berasal dari strata ekonomi terendah. Tetapi mereka tidak dapat mendapatkan visa turis atau pelajar ke AS, seringkali karena pendidikan rendah atau kurang mampu berbahasa Inggris.
Sebagai gantinya, mereka mengandalkan agen yang membebankan hingga $100.000 (£79.000), terkadang menggunakan rute-rute panjang dan melelahkan yang didesain untuk menghindari kontrol perbatasan. Untuk mampu melakukannya, banyak dari mereka menjual pertanian atau mengambil pinjaman. Tak heran, data dari pengadilan imigrasi AS pada tahun 2024 mengungkapkan bahwa mayoritas imigran India adalah pria, berusia 18-34 tahun.
Kedua, Kanada di perbatasan utara telah menjadi titik masuk yang lebih mudah dijangkau bagi warga India, dengan waktu pemrosesan visa pelancong sekitar 76 hari (dibandingkan dengan hingga satu tahun untuk visa AS di India).
Sektor Swanton – yang mencakup negara bagian Vermont dan county di New York dan New Hampshire – telah mengalami lonjakan tiba-tiba dalam pertemuan dengan warga negara India sejak awal tahun ini, mencapai puncaknya pada 2.715 pada bulan Juni, demikian para peneliti menemukan.
Sebelumnya, sebagian besar migran India yang tidak teratur memasuki Amerika lewat perbatasan selatan yang lebih ramai dengan Meksiko melalui El Salvador atau Nikaragua, yang keduanya memfasilitasi migrasi. Hingga November tahun lalu, warga negara India menikmati perjalanan bebas visa ke El Salvador.
AFP
Imigran dari India berjalan masuk ke AS setelah menyeberangi perbatasan AS-Meksiko pada tahun 2023
“Perbatasan AS-Kanada juga lebih panjang dan kurang dijaga dibandingkan dengan perbatasan AS-Meksiko. Dan meskipun tidak selalu lebih aman, kelompok-kelompok kriminal tidak memiliki kehadiran yang sama di sana seperti halnya di jalur dari Amerika Selatan dan Tengah,” kata Mr Guerra dan Ms Puri.
Ketiga, sebagian besar migrasi tampaknya berasal dari negara bagian India yang didominasi oleh Sikh, Punjab dan tetangganya Haryana, yang secara tradisional memiliki penduduk yang merantau ke luar negeri. Sumber asal lainnya adalah Gujarat, negara asal Perdana Menteri India, Narendra Modi.
Punjab, yang menyumbang sebagian besar migran India yang tidak teratur, menghadapi kesulitan ekonomi, termasuk tingkat pengangguran tinggi, kesulitan pertanian, dan krisis narkoba yang mengancam.
Migrasi juga telah menjadi hal yang umum di antara orang Punjabi, dengan para pemuda di pedesaan masih ingin pindah ke luar negeri.
Studi terbaru dari 120 responden di Punjab oleh Navjot Kaur, Gaganpreet Kaur, dan Lavjit Kaur menemukan bahwa 56% beremigrasi antara usia 18-28 tahun, seringkali setelah pendidikan menengah. Banyak dari mereka membiayai kepindahan mereka melalui pinjaman non-institusi, kemudian mengirimkan uang kiriman pulang kepada keluarga mereka.
Kemudian terjadi peningkatan ketegangan terkait gerakan separatisme Khalistan, yang bertujuan mendirikan tanah air independen bagi Sikh. “Hal ini menyebabkan ketakutan dari beberapa Sikh di India tentang menjadi sasaran yang tidak adil oleh otoritas atau politisi. Ketakutan ini juga dapat memberikan dasar yang kredibel untuk klaim penganiayaan yang memungkinkan mereka mencari suaka, benar atau tidak,” kata Ms Puri.
Kim keluarga Patel dari Gujarat membeku sampai mati hanya 12m dari perbatasan di Kanada saat mencoba masuk ke AS pada tahun 2022
Namun menentukan pemicu migrasi itu sendiri merupakan tantangan.
“Sementara motivasi bervariasi, peluang ekonomi tetap menjadi pendorong utama, diperkuat oleh jaringan sosial dan rasa bangga atas memiliki anggota keluarga yang ‘menetap’ di AS,” kata Ms Puri.
Keempat, para peneliti menemukan pergeseran dalam demografi keluarga warga negara India di perbatasan.
Lebih banyak keluarga yang mencoba menyeberangi perbatasan. Pada tahun 2021, orang dewasa tunggal secara dominan ditahan di kedua perbatasan. Saat ini, unit keluarga menyumbang 16-18% dari penahanan di kedua perbatasan.
Hal ini kadang-kadang mengakibatkan konsekuensi yang tragis. Pada Januari 2022, satu keluarga India yang terdiri dari empat orang – bagian dari kelompok 11 orang dari Gujarat – membeku sampai mati hanya 12m (39kaki) dari perbatasan di Kanada saat mencoba masuk ke AS.
Pablo Bose, seorang pakar studi migrasi dan perkotaan di University of Vermont, mengatakan bahwa warga India mencoba masuk ke AS dalam jumlah yang lebih besar karena lebih banyak peluang ekonomi dan “kemampuan lebih besar untuk masuk ke ekonomi informal di kota-kota AS”, terutama yang besar seperti New York atau Boston.
Getty Images
Agensi Bea Cukai dan Perbatasan memuat migran ke dalam kendaraan setelah kelompok migran berjalan masuk ke AS dari Meksiko pada bulan Juni
“Dari semua yang saya ketahui dan wawancara yang saya lakukan, sebagian besar orang India tidak tinggal di lokasi-lokasi pedesaan seperti Vermont atau upstate New York tetapi langsung menuju ke kota-kota secepat yang mereka bisa,” kata Mr Bose kepada BBC. Di sana, katanya, mereka biasanya bekerja di pekerjaan informal seperti buruh rumah tangga dan pekerjaan restoran.
Kemungkinannya akan menjadi lebih sulit sebentar lagi. Pejabat imigrasi veteran Tom Homan, yang akan bertanggung jawab atas perbatasan negara itu setelah pelantikan Trump pada bulan Januari, mengatakan bahwa perbatasan utara dengan Kanada adalah prioritas karena migrasi ilegal di wilayah tersebut adalah “isu keamanan nasional yang besar”.
Apa yang terjadi selanjutnya tidak jelas. “Masih harus dilihat apakah Kanada akan memberlakukan kebijakan serupa untuk mencegah orang bermigrasi ke AS dari perbatasannya. Jika itu terjadi, kita dapat mengharapkan penurunan dalam penahanan warga negara India di perbatasan,” kata Ms Puri.
Bagaimanapun juga, impian ribuan warga India yang putus asa untuk mencari kehidupan yang lebih baik di AS tidak mungkin pudar, meski jalan ke depan menjadi semakin berbahaya.