“
Ketika cerita perjalanan saya tentang Arab Saudi dipublikasikan secara online minggu lalu, beberapa pembaca merasa tidak senang.
Mengapa, merek ingin tahu, tim Perjalanan The New York Times memberikan begitu banyak waktu dan usaha kepada negara yang pemerintah otoriter telah melakukan pelanggaran hak asasi manusia yang serius? Mengapa kerajaan pantas mendapat perhatian kita? Berapa banyak pemerintah telah membayar kita untuk liputan kami?
Pertanyaan terakhir adalah yang paling mudah dijawab: Menerima uang (atau manfaat lain) sebagai imbalan liputan dilarang secara ketat oleh pedoman etika The Times. Kami hanya tidak melakukannya.
Namun, dalam konteks Arab Saudi, saya dapat memahami mengapa pembaca bertanya-tanya. Saat melaporkan cerita tersebut, saya belajar tentang sejauh mana pemerintah Arab Saudi dan pejabat pariwisatanya membayar pengaruh online — mereka di Instagram, TikTok, dan YouTube — untuk mengunjungi negara dan membagikan pengalaman yang sangat disederhanakan dari pengalaman yang sangat dipilih dengan hati-hati. Sebuah kesepakatan seperti ini menciptakan insentif untuk fokus pada aspek positif negara dan tidak menyertakan segala sesuatu yang menunjukkan gambaran yang lebih rumit. Dan begitu media sosial dipenuhi dengan konten yang mengkilap dan satu sisi dari negara tersebut — yang mungkin tidak Anda sadari, karena pengaturan yang menghasilkannya seringkali tidak diungkapkan.
Menurut pendapat saya, itu adalah salah satu faktor yang membenarkan artikel kami yang secara independen melaporkan tentang proyek-proyek pariwisata baru Arab Saudi: The Times kini menjadi salah satu dari sedikit outlit di mana pembaca yang ingin tahu — dan calon pengunjung Arab Saudi — dapat menemukan cerita perjalanan yang seimbang yang mengakui baik perubahan mendasar negara dan kompleksitas yang berkelanjutan, termasuk rekam jejak yang membingungkan dengan pelanggaran hak asasi manusia, ekstremisme agama, dan penindasan perempuan dan orang L.G.B.T.Q.
Mengapa cerita ini diutuskan pertama kali? Untuk menyederhanakannya: Ini merupakan berita utama. Pendekatan Arab Saudi senilai $800 miliar dalam menarik wisatawan — dengan membangun infrastruktur luas bagi pengunjung nonagama dalam jangka waktu yang relatif singkat — tak tertandingi dalam ambisinya. Lebih dari itu, itu adalah bagian dari serangkaian tujuan yang lebih luas untuk membentuk kembali baik ekonomi Saudi maupun masyarakatnya secara umum.
Kami telah mendengar tentang upaya monumental Arab Saudi sejak 2019, ketika mereka mulai mengeluarkan visa turis pertama mereka. Tahun ini, sekarang bahwa pandemi virus corona telah reda dan lebih banyak destinasi wisata baru mulai hadir, kami berpikir bahwa saat ini adalah waktu yang tepat untuk memeriksa kemajuan.
Bagi saya, itu berarti melakukan perjalanan darat sejauh 5.200 mil — sendirian, tanpa seorang pemandu atau seorang penterjemah — yang akan membawa saya berhubungan dengan berbagai lapisan masyarakat Arab Saudi. Saya ingin cerita tersebut mencerminkan negara secara keseluruhan, bukan hanya proyek-proyek konstruksi baru. Dan saya ingin menawarkan cakupan kehidupan orang-orang pada sehari-hari. Untuk mencapai itu, saya mengunjungi beberapa resor mewah, tetapi tidak menginap semalam di salah satupun dari mereka. (Beberapa biayanya jauh lebih dari $1.000 per malam, yang jauh melampaui batas akun pengeluaran Times.) Sebagai gantinya, saya tidur di tempat perkemahan komunal dan memesan kamar di hotel-budget. Akomodasi saya rata-rata biayanya sekitar $65 per malam.
Mengenai apakah kerajaan pantas mendapat perhatian The Times: Saya lebih memilih mengatakan kerajaan pantas mendapat perhatian kita. Bagi saya, kata “pantas” menunjukkan unsur penilaian moral, seolah sebuah artikel Times dimaksudkan sebagai cap persetujuan. Dan menilai apakah kita setuju secara moral dengan peristiwa yang layak diberitakan, atau dengan orang-orang yang mengerjakannya, bukanlah bagian dari persamaan yang kami gunakan untuk menentukan apa yang kami tutup. (Menurut logika itu, misalnya, orang-orang yang melakukan kekejaman mungkin tidak “pantas” mendapatkan necrologi, bahkan jika mereka memengaruhi jalannya sejarah.)
Pada akhirnya, pekerjaan saya sebagai jurnalis Perjalanan bukanlah untuk membujuk atau menasihati seseorang untuk mengunjungi Arab Saudi, juga bukan untuk menghakimi masyarakat atau proyek-proyek pariwisata mereka. Pekerjaan saya adalah menjelaskan apa yang terjadi di negara tersebut sebaik mungkin, dari perspektif seorang wisatawan yang terinformasi, dan untuk memberikan informasi budaya dan sejarah untuk membantu melokasikan saat ini dalam konteks yang lebih luas.
Jadi saya berusaha melakukan hal yang sama — dalam sebuah cerita yang imersif secara visual yang saya harapkan menawarkan potret yang adil dan seimbang dari negara yang mengalami perubahan mendasar.”