Untuk memulihkan ekonomi, China mencoba untuk mendukung perusahaan domestiknya dan meyakinkan para pengusaha bahwa negara tersebut siap berbisnis. Namun, upaya tersebut menghadapi masalah: sekelompok besar netizen nasionalis Tiongkok yang telah menganggap diri mereka memiliki kewajiban untuk menghukum segala bentuk penghinaan terhadap negara — termasuk dari beberapa tokoh bisnis terkemuka Tiongkok. Dalam beberapa minggu terakhir, para blogger yang biasanya mengkritik Amerika Serikat, malah menyerang orang terkaya di Tiongkok dengan menyebutnya tidak patriotik, dan mendorong boikot yang menghabiskan miliaran nilai pasar perusahaan minuman miliknya. Ketika sesama tokoh kaya membela dia, mereka juga diserang oleh pengguna yang menggunakan bendera Tiongkok di profil mereka.
Seiring dengan berkembangnya kegaduhan, pengguna media sosial juga menghantui Huawei, perusahaan teknologi unggulan Tiongkok, dengan menuduhnya diam-diam mengagumi Jepang. Yang lain menuduh sebuah universitas bergengsi terlalu dekat dengan Amerika Serikat, dan menuntut karya seorang penulis Tiongkok pemenang Nobel dihapus dari peredaran karena dituduh mencemarkan pahlawan nasional. Negara sering mendorong para pejuang nasionalis semacam itu, menggunakan mereka untuk mengumpulkan dukungan, mengalihkan kritik asing, atau mengalihkan dari krisis. Pengguna media sosial telah menyarankan bahwa virus corona berasal dari laboratorium Amerika, dan mengadakan boikot terhadap perusahaan-perusahaan Barat yang mengkritik catatan hak asasi manusia Tiongkok. Influencer patriotik yang merancang karir dengan mengkritik negara-negara asing telah muncul.
Namun, dorongan ini juga mendorong banyak pengguna untuk saling melampaui dalam kemarahan nasionalis — dalam tingkat yang terkadang melebihi kendali pemerintah atau merusak tujuan yang lebih luas. Ketika serangan baru-baru ini semakin meluas, beberapa media negara mengeluarkan kecaman jarang terhadap para blogger nasionalis. Hu Xijin, mantan editor surat kabar Partai Komunis yang mungkin paling dikenal sebagai nasionalis online, juga mengecam kegilaan ini. Namun serangan tetap berlanjut. “Walaupun nasionalisme dan populisme adalah alat yang sangat berguna, mereka juga cukup berbahaya,” kata Yaoyao Dai, seorang profesor di Universitas North Carolina di Charlotte yang telah mempelajari populisme Tiongkok. “Pemerintah memerlukan dan ingin menjadi yang membentuk narasi. Mereka tidak bisa hanya memberikan kuasa kepada semua orang untuk membentuk narasi siapa yang menjadi ‘rakyat’ dan siapa yang menjadi ‘musuh.’”
Kali ini, banyak ketidakpuasan sepertinya dipicu oleh gelombang ketidakpuasan atas
kelesuan ekonomi Tiongkok, yang mungkin membuat lebih sulit bagi pihak berwenang untuk menghentikan arus kemarahan publik. Beberapa yang menyerukan boikot perusahaan minuman, misalnya, mengusulkan bahwa perusahaan tersebut lebih fokus pada keuntungan daripada kebaikan publik, di tengah tingginya pengangguran pemuda dan ketidaksukaan terhadap budaya korporat yang keras.
Serangan terhadap perusahaan minuman, Nongfu Spring, dan pemiliknya yang miliarder, Zhong Shanshan, dimulai bulan lalu setelah kematian pendiri perusahaan minuman pesaing bernama Wahaha. Pemilik Wahaha, Zong Qinghou, telah membangun reputasi sebagai orang yang tidak memecat pekerja, dan menawarkan subsidi perumahan dan perawatan anak. Setelah kematian beliau, beberapa pengguna mulai membandingkan Pak Zong dengan Pak Zhong dari Nongfu, dan bertanya mengapa yang terakhir tidak menunjukkan kedermawanannya yang sama.
Namun, serangan tersebut segera meluas ke praktik bisnisnya yang jauh lebih luas. Kritikus menyoroti bahwa putra tertua Pak Zhong memiliki kewarganegaraan Amerika, dan menyatakan keluarganya sebagai para pengkhianat. Orang lain menunjukkan bahwa desain salah satu minuman Nongfu tampaknya membangkitkan gambaran Jepang — suatu dosa besar bagi nasionalis, mengingat sejarah yang tegang antara Tiongkok dengan Jepang.
Orang lain sekali lagi menunjukkan bahwa Nongfu memiliki pemegang saham asing, menuduhnya mengkayaakan orang asing dengan mengorbankan Tiongkok.
“Dalam lingkungan saat ini, saat kebanyakan orang tidak dapat menghasilkan banyak uang, mereka akan berada dalam posisi yang sulit, dan mereka akan merasa resah terhadap orang kaya,” kata Rebecca Fei, seorang penduduk berusia 35 tahun dari Hangzhou, kota di Tiongkok bagian timur tempat kedua perusahaan minuman tersebut berkantor pusat. Ms. Fei telah memposting kiriman media sosial yang memuji budaya kerja Wahaha dan mengkritik Nongfu Spring.
Di seluruh dunia, sentimen anti-elit sering terkait erat dengan kemunduran ekonomi. Namun, internet yang ketat dalam kontrol Tiongkok mendorong pengguna untuk menyatukan sentimen itu dengan nasionalisme agresif. Dengan sensor Tiongkok semakin menganggap lebih banyak topik sebagai larangan, sentimen pro-Tiongkok adalah salah satu area “aman” yang sedikit tersisa.
Daya tarik dari membuat konten berita sensasional mungkin lebih kuat sekarang di tengah kekurangan pekerjaan berbayar yang layak, kata Kun He, seorang peneliti pasca-doktoral di Universitas Groningen di Belanda yang mempelajari populisme online Tiongkok. Beberapa blogger “memanfaatkan sentimen populis ini untuk menarik lalu lintas demi keuntungan sendiri,” katanya.
Pembuat video online mulai memposting video mereka menuangkan air Nongfu Spring ke toilet. Beberapa toko serba ada menyatakan bahwa mereka tidak akan lagi menyimpan produk-produknya. Nilai saham Nongfu turun 8 persen sejak bulan lalu.
Seiring kegilaan ini berkembang, sebuah surat kabar yang dimiliki oleh pemerintah di Hangzhou menerbitkan artikel opini yang menyerukan kepada publik untuk memperlakukan para pengusaha sebagai “saudara kita sendiri,” meskipun tidak menyebutkan nama Nongfu Spring. Departemen propaganda Provinsi Zhejiang, di mana Hangzhou adalah ibu kotanya, mengutuk blogger yang “merusak ketertiban ekonomi normal.”
Peringatan ini sedikit berdampak. Pengusaha lain yang membela Nongfu mendapati diri mereka juga diserang. Li Guoqing, salah seorang pendiri Dangdang — yang pernah disebut versi Tiongkok dari Amazon — mendorong pengguna media sosial dalam sebuah video untuk kembali berfokus pada bisnis, tetapi komentator menunjukkan bahwa putranya juga memiliki kewarganegaraan Amerika. Pak Li kemudian menghapus video tersebut.
Kegilaan nasionalis sering kali mereda dengan cepat, dan Pak Zhong masih menjadi orang terkaya di Tiongkok, dengan kekayaan bersih lebih dari 60 miliar dolar. Namun demikian, kegilaan terhadap Nongfu memperlihatkan betapa mudahnya para nasionalis dapat menyerang target yang bukan dipilih oleh pihak berwenang.
Beberapa kampanye lain belakangan ini menyasar institusi-institusi serta tokoh-tokoh bersejarah, terlepas dari upaya resmi untuk menyalahkan mereka. Beberapa pengguna media sosial menjadi marah karena beberapa lulusan Universitas Tsinghua di Beijing, yang biasa disebut sebagai salah satu universitas terbaik di negara tersebut, melanjutkan studi di Amerika Serikat. Mereka berkomitmen untuk tidak mengirim anak-anak mereka ke sana, bahkan setelah akun media sosial yang terkait dengan People’s Daily, mulut partai Komunis, mengkritik serangan tersebut sebagai tidak beralasan.
Kritikus juga menyerang Huawei, raksasa teknologi, setelah seorang pengguna Weibo memposting bahwa perusahaan itu mencurigakan, karena memberi nama garis chip Kirin, referensi Jepang lain yang tidak bisa diterima. Pos tersebut, yang kini telah dihapus, tampaknya bersifat sarkastik. Namun, ketika menjadi viral, beberapa pengguna dengan sungguh-sungguh ikut dalam seruan tersebut.
Lalu ada seorang pria bernama Wu Wanzheng, yang mengumumkan di Weibo bulan lalu bahwa ia telah menggugat Mo Yan, satu-satunya orang Tiongkok yang memenangkan Nobel sastra. Pak Wu — yang nama pengguna media sosialnya adalah Mao Xinghuo, sebagai anugerah kepada Mao Zedong — mengklaim bahwa Pak Mo telah mencemarkan militer dan menghina Mao dalam novelnya, yang sering menggambarkan kekacauan Tiongkok abad ke-20. Dia meminta agar buku-buku Pak Mo dihapus dari peredaran.
Tuntutan Pak Wu belum diambil oleh pengadilan, dan akunnya di Douyin, versi Tiongkok dari TikTok, baru-baru ini diblokir. Hashtag tentang gugatannya, setelah menjadi tren di Weibo, kemudian disensor.
Namun, pihak berwenang bersikap relatif lunak, jika dibandingkan dengan seberapa keras mereka bekerja untuk membungkam kritik terhadap kebijakan ekonomi Beijing. Serangan terhadap Pak Mo terus berlanjut, termasuk oleh Pak Wu, yang menolak permintaan wawancara, dan blogger lain seperti Zhao Junsheng, seorang pegawai perusahaan negara pensiun berumur 67 tahun.
Pak Zhao, yang video-video serangannya terhadap Pak Mo telah mendapatkan lebih dari 15.000 suka, mengakui bahwa dia tidak pernah membaca novel-novel Pak Mo. Namun dia merasa jijik dengan ide bahwa orang-orang mungkin mengkritik Tiongkok era Mao, di mana pekerjaan telah diurus. Waktu tersebut sama pentingnya dengan ekonomi pasar modern Tiongkok, katanya dalam wawancara.
“Saya pikir mereka pasti memiliki kekuatan asing di belakang mereka,” katanya.