Menopause sangat akrab bagi wanita, namun pada spesies lain kejadian tersebut sangat jarang terjadi. Tahun lalu, ilmuwan melaporkan bahwa betina di satu populasi simpanse hidup jauh melewati masa reproduksi mereka. Namun selain dari simpanse dan manusia, peneliti hanya menemukan bukti jelas mengenai menopause pada lima spesies — semuanya adalah paus.
Ilmuwan telah lama berdebat mengenai mengapa menopause berevolusi. Mungkin ini memberikan keuntungan evolusi bagi betina, atau mungkin juga merupakan efek samping dari fitur lain yang menguntungkan dalam kehidupan mereka.
Dalam sebuah studi baru yang mengamati biologi dari lima spesies paus, para peneliti berargumen bahwa menopause memberikan keuntungan evolusi bagi hewan-hewan tersebut. Sebagai contoh, ini bisa mencegah betina yang lebih tua hamil pada saat yang sama dengan anak perempuan mereka, menghindari konflik sumber daya yang akan merugikan kedua keturunan mereka.
Samuel Ellis, seorang ahli biologi di University of Exeter yang memimpin studi ini yang dipublikasikan di Nature, mengatakan bahwa paus mungkin berevolusi memiliki menopause dengan alasan yang sama dengan manusia.
“Mungkin ini adalah strategi yang sangat tidak biasa sehingga hanya ada satu cara untuk mencapainya,” kata Dr. Ellis.
Dalam sebagian besar spesies, betina terus memproduksi telur sepanjang hidup mereka. Pola ini masuk akal dalam hal seleksi alam. Semakin banyak keturunan yang bisa berhasil dibesarkan oleh betina sepanjang hidupnya, semakin banyak salinan gen miliknya yang akan diwariskan kepada generasi mendatang. Bahkan betina yang hidup lama biasanya tetap mengikuti pola ini: Gajah betina, misalnya, tetap subur hingga usia 60-an.
Lima spesies paus — paus pembunuh, paus pembunuh palsu, paus beluga, paus pilot berawan pendek, dan narwhal — tidak sesuai dengan pola tersebut. Paus pembunuh betina, misalnya, umumnya hanya berkembang biak sampai sekitar usia 40 tahun, namun dapat bertahan hidup hingga usia 90-an.
Paus pembunuh relatif mudah untuk diteliti: Mereka sering berenang di perairan pantai dan banyak waktu di permukaan. Namun spesies menopause lainnya hidup jauh dari pantai dan banyak waktu menyelam.
“Banyak dari spesies ini sangat sulit diidentifikasi,” kata Dr. Ellis. “Samudra adalah tempat yang luas.”
Daripada mengejar paus, Dr. Ellis dan rekan-rekannya mencoba memperoleh wawasan dari data yang telah dikumpulkan oleh ahli biologi kelautan. Kadang-kadang kelompok paus terdampar di pantai dalam masa strandings massal, misalnya. Ketika ahli biologi kelautan memeriksa tubuh hewan mereka, mereka membuat perkiraan usia mereka dan melakukan autopsi pada betina untuk melihat apakah mereka hamil atau masih memproduksi telur.
Dr. Ellis dan rekan-rekannya mengumpulkan data untuk lima spesies paus menopause, bersama dengan 27 spesies terkait lainnya yang tidak mengalami menopause, seperti lumba-lumba dan paus sperma. Dengan menggunakan persamaan statistik, Dr. Ellis dan rekan-rekannya memperkirakan rata-rata umur paus, jumlah keturunan yang mereka hasilkan, dan berapa lama mereka tetap subur.
Pada spesies yang tidak mengalami menopause, paus betina mengikuti tren yang sama: Paus yang lebih besar cenderung hidup lebih lama.
Pola yang berbeda muncul di antara lima spesies menopause tersebut. Paus betina tetap subur selama yang bisa Anda prediksi untuk paus berukuran mereka. Namun mereka kemudian hidup, rata-rata, 40 tahun setelah usia hidup mereka yang diprediksi.
Temuan ini menunjukkan bahwa menopause tidak berevolusi berkat mutasi yang mempersingkat tahun-tahun reproduksi paus. Sebaliknya, seleksi alam harusnya mendukung mutasi yang menambah tahun hidup hewan tersebut setelah reproduksi mereka berhenti.
Jadi keuntungan evolusi seperti apa yang bisa muncul dari perilaku reproduksi baru ini? Salah satu kemungkinannya adalah bahwa betina yang lebih tua tidak lagi melahirkan pada saat yang sama dengan keturunan mereka sendiri melahirkan. Dengan cara ini, mereka tidak akan bertentangan. Dalam jangka panjang, para peneliti menyarankan, menghindari konflik ini akan memungkinkan paus menopause untuk mewariskan lebih banyak gen mereka.
Alih-alih bertentangan dengan keturunan mereka, paus betina yang lebih tua bisa memberikan bantuan. Dalam penelitian sebelumnya tentang paus pembunuh, peneliti telah menemukan bahwa betina yang lebih tua memimpin kelompok mereka dalam perjalanan panjang. Dalam studi tentang manusia juga, peneliti menemukan bahwa nenek dapat memberikan makanan tambahan yang meningkatkan peluang kelangsungan hidup cucu mereka.
Fakta bahwa hanya lima spesies paus yang diketahui berevolusi memiliki menopause menunjukkan bahwa keuntungan ini hanya dapat diperoleh dalam keadaan tertentu. Dr. Ellis berspekulasi bahwa sebuah spesies memerlukan kehidupan sosial tertentu, di mana betina tetap dalam kelompok untuk waktu yang lama dan memiliki hubungan dekat dengan anggota muda dari kelompok tersebut.
Rebecca Sear, seorang demografer di London School of Hygiene and Tropical Medicine yang tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan bahwa Dr. Ellis dan rekan-rekannya menggunakan data apa pun yang bisa mereka temukan dengan cerdas.
“Saya pikir luar biasa betapa banyak yang kita ketahui tentang demografi paus, mengingat bahwa mereka hidup di laut,” katanya.
Dia mengatakan bahwa hipotesis mereka masuk akal, namun juga menyoroti bahwa mereka dapat menganalisis paus yang relatif sedikit.
“Saya pikir kita perlu berhati-hati tentang jenis pekerjaan ini,” kata Dr. Sear. “Ini sangat menarik dan informatif, namun tidak memberikan bukti yang meyakinkan mengenai mengapa menopause berevolusi sama sekali.”