Menghindari peluru, menghindari ledakan, menjaga rahasia negara.
Film propaganda yang penuh gebrakan mempersembahkan agen politik Rusia yang berbayang, Maxim Shugalei, sebagai pahlawan – yang sepertinya tidak akan berhenti dalam upayanya untuk mempromosikan negaranya di luar negeri.
Meskipun pencapaiannya tanpa keraguan telah dilebih-lebihkan, dalam kehidupan nyata, ia telah memainkan peran penting dalam perluasan pengaruh Rusia di beberapa bagian Afrika, bekerja erat dengan Grup Wagner dari tentara bayaran Rusia.
Namun, iron man calon ini baru-baru ini mengalami kemunduran ketika ia ditangkap di negara Afrika Tengah Chad.
Ia, bersama dengan rekan operator Rusia Samer Sueifan dan E Tsaryov, ditahan pada bulan September atas tuduhan yang tidak dijelaskan, sebelum dibebaskan dan dikirim pulang awal bulan ini, sesuai dengan keterangan kedutaan Rusia.
Siapakah Maxim Shugalei?
Shugalei cenderung menggambarkan dirinya sebagai seorang “sosiolog” namun sesungguhnya, kata para analis, ia adalah seorang ahli pemutarbalik fakta dan agen pengaruh Rusia yang dikenal karena karyanya di benua Afrika.
Ia telah di bawah sanksi Uni Eropa sejak tahun 2023 karena mengawasi kampanye disinformasi untuk mempromosikan Grup Wagner di beberapa negara Afrika, dan juga menjadi subjek sanksi Ukraina.
Sejak setidaknya tahun 2010, Shugalei terafiliasi dengan pengusaha Rusia almarhum Yevgeny Prigozhin, bos Wagner dan sahabat dekat Presiden Vladimir Putin.
Meskipun Shugalei biasa menyangkal ikatan ini – seperti lazimnya di lingkaran Prigozhin – ia pertama kali dikenal publik atas karyanya dan penahanannya di Libya atas tuduhan spionase dan campur tangan dalam pemilihan atas permintaan bos Wagner.
Prigozhin telah memerintahkan Shugalei untuk mengumpulkan informasi dan menyiapkan strategi untuk mendukung Seif al-Islam Gaddafi, putra mantan pemimpin Muammar Gaddafi.
Ketika Shugalei kembali ke Rusia, Prigozhin mengungkapkan bahwa ia telah memberikannya 18 juta rubel ($173.000; £138.000) – 1 juta rubel untuk setiap bulan yang ia habiskan dalam tahanan.
Sulit untuk mengetahui seberapa besar pengaruh Shugalei mempengaruhi [Gambar Getty].
Petualangan Shugalei di Libya menjadi dasar untuk trilogi film aksi TV, tampaknya disponsori oleh Prigozhin. Mereka dirancang untuk, antara lain, memuliakan rezim sekutu Wagner saat itu, Khalifa Haftar di Libya bagian timur dan memperbaiki citra dari aktivitas Rusia di Afrika.
Peran Shugalei dimainkan oleh aktor Kirill Polukhin, dan film-film tersebut menunjukkan dirinya sebagai “sosok hampir seperti James Bond, atau tipe Misi Mustahil”, kata Ladd Serwat, Spesialis Wilayah Afrika di Proyek Data Lokasi Peristiwa Konflik Bersenjata (Acled).
“Kita diperlihatkan sosok macho, tangguh yang tidak mau patah arang di bawah tekanan atau mengungkapkan rahasia negara – lalu sangat mampu sebagai tentara bayaran atau operator militer independen.”
Halaman penggemar online berukuran sedang secara salah mengklaim bahwa “Shugalei” bahkan telah menjadi kata Arab untuk “pria besi yang tidak bisa dipecahkan”.
Namun sebagai pemain kunci dalam perluasan pengaruh Rusia di Afrika belakangan ini, ia juga terlibat dalam beberapa kegiatan luar biasa dalam kehidupan nyata.
Pada tahun 2018, penyelidikan BBC menemukan bahwa ia salah satu operator Rusia yang tertangkap menawarkan koper penuh uang kepada kandidat presiden di Madagaskar.
Berikut aktivitas politik konsultan Shugalei pada tahun 2002 untuk pemilihan parlemen St Petersburg.
Saat itu, Shugalei bertugas sebagai perwakilan untuk salah satu kandidat dan terkenal dengan kemampuannya makan beberapa dokumen selama pertemuan komisi pemilihan untuk mencegah diserahkan ke pengadilan.
Seberapa berpengaruh Shugalei?
Di bawah Prigozhin, posisi resmi Shugalei adalah kepala Yayasan untuk Perlindungan Nilai-Nilai Nasional, sebuah organisasi pro-Wagner dan perusahaan hubungan masyarakat.
Secara tidak resmi, ia bekerja di berbagai negara Afrika untuk mencoba memastikan rezim yang mendukung Wagner akan datang, dan tetap berkuasa, sebagai bagian dari upaya Rusia untuk mendapatkan pengaruh di benua itu – terutama dengan merugikan Prancis.
Sejak kematian Yevgeny Prigozhin tahun lalu, pasukan Wagner yang bertugas di Ukraina dan Afrika telah diserap ke dalam struktur militer resmi Rusia.
Namun, kekaisaran media Prigozhin, yang ikut anggotanya, telah runtuh.
Sebagai seseorang yang beroperasi di bayangan, sulit untuk mengetahui seberapa besar pengaruh yang dimilikinya.
Namun, menurut sebagian orang, Shugalei mungkin tidak terlalu kehilangan pengaruh meskipun kematian mentornya.
“Ia tetap tampak memiliki tingkat pengaruh yang sama, meskipun tampaknya Kremlin telah mengambil alih sebagian besar operasi grup Wagner,” kata Beverly Ochieng, seorang analis senior yang menutupi Afrika berbahasa Prancis untuk Risiko Kontrol.
Dia nampaknya tidak lagi membantah hubungannya dengan Wagner dan Prigozhin – saluran Telegram-nya penuh dengan kiriman yang mengenang oligarki yang sudah meninggal dan kelompok tentara bayaran, dan bahkan menyebarkan ulang informasi rekrutmen Wagner.
Namun, selain dari penangkapannya di Chad dan perjalanan ke Angola pada bulan Juli yang ia dokumentasikan di Telegram, sulit untuk mengetahui seluruh skala dari aktivitas terkininya.
Dugaan pengawal badan Wagner terlihat di jalur kampanye dengan Presiden Republik Afrika Tengah Touadéra pada tahun 2020 [Gambar Getty].
Mengapa ia ditangkap di Chad?
Chad tidak memberikan alasan resmi untuk penangkapan Shugalei dan dua rekannya.
Beberapa teori bermunculan – beberapa lebih mungkin daripada yang lain.
Saluran berita yang dikendalikan negara Rusia RT melaporkan bahwa penangkapan itu dimulai oleh Prancis, namun ini kemungkinan besar adalah fiksi yang dirancang untuk menyelamatkan wajah, kata Ms Ochieng kepada BBC.
Setidaknya sejak Mei, Rusia telah mendorong narasi bahwa pengaruh tradisional Barat di Chad sedang melemah.
Namun, meskipun Chad baru-baru ini menandatangani kesepakatan dengan Rusia di bidang infrastruktur dan keamanan, masih menjadi tuan rumah bagi tentara Prancis, dan menjaga hubungan baik dengan bekas kekuatan penjajah, berbeda dengan beberapa tetangganya yang berbahasa Prancis yang miring ke Rusia.
Tidak ada bukti dari kehadiran militer Rusia di negara itu.
Sebenarnya, beberapa berpendapat bahwa Presiden Chad Mahamat Déby dengan cerdas memainkan Rusia dan Barat melawan satu sama lain, demi keuntungan Chad.
Rusia berusaha untuk mendapatkan dominasi penuh atas wilayah Sahel Afrika Barat, dan sudah memiliki hubungan dekat dengan dua tetangga Chad – Niger, dan Republik Afrika Tengah (RATC), negara di mana pengaruh Rusia terkuat di benua itu.
Prajurit Wagner dikatakan menyusup ke Chad dari RATC dan bentrok dengan tentara lokal, sebelum mundur.
Jika Rusia bisa membawa Chad ke dalam orbitnya, itu akan menciptakan lingkaran pengaruh yang tak terputus yang membentang beribu-ribu mil.
Mali, Burkina Faso, Niger, dan RATC sudah memiliki hubungan erat dengan Rusia [BBC].
Shugalei telah mengunjungi Chad dua kali sebelumnya, dan terutama telah melakukan pembicaraan dengan tim kampanye Déby sebelum pemilihan presiden pada bulan Mei. Ia juga terkait dengan pusat budaya Rusia House di ibu kota, N’Djamena, yang baru-baru ini meresmikan markas baru dalam sebuah acara yang dihadiri oleh pejabat pemerintah Rusia.
Pada tahun lalu, badan intelijen AS mengatakan bahwa mereka telah menemukan bahwa Wagner diduga merancang sebuah plot untuk membunuh Déby namun gagal melaksanakannya.
Mr Serwat menyarankan hal ini mungkin merupakan alasan mengapa Shugalei ditahan.
Ms Ochieng mengatakan bahwa Chad mungkin khawatir tentang potensi Shugalei untuk mencoba dan mengganggu negara itu dengan menyebarkan disinformasi.
Yayasan Shugalei membantah bahwa ia adalah “mata-mata Wagner”, mengatakan Shugalei “tidak tahu sesuatu tertentu tentang aktivitas Grup Wagner di Afrika dan hanya tahu detail umum tentang apa yang dilakukannya sebelumnya”.
Konten media sosial yang didukung oleh Rusia, stasiun TV, dan situs berita sedang dikerahkan untuk menyebarkan agenda pro-Rusia dan disinformasi, terutama di Afrika, menurut para analis.
Contohnya termasuk saluran TV Afrique Media yang mengudara dari Kamerun hingga CAR, Pantai Gading, Mali, Burkina Faso, Niger – dan juga di YouTube di mana memiliki ribuan pengikut, serta memiliki pengikut Facebook yang banyak.
Shugalei sendiri mencurigakan kehadirannya di berbagai negara Afrika, terkadang membagikan video singkat bergaya vlog dengan anggaran rendah melalui Telegram yang menunjukkan cintanya terhadap seni pertunjukan.
Dari konten video yang ditujukan kepada orang Afrika, banyak mengambil penampilan seperti dongeng – salah satunya, yang disebut LionBear – menunjukkan seekor beruang (yang melambangkan Rusia) berlari menyeberang dunia untuk membela seekor singa (temannya dari Republik Afrika Tengah) dari pengaruh jahat hyena.
“Saya rasa orang tidak selalu berhasil mudah dipengaruhi oleh video-video ini – orang berpikir itu lucu, suatu lelucon,” kata Ms Ochieng.
Anda mungkin juga tertarik dalam:
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa atau di Instagram di bbcafrica
Podcast BBC Africa