Penahanan aktivis anti-pemburuan paus Paul Watson di Greenland, yang menunggu ekstradisi ke Jepang, telah menyoroti praktik pemburuan paus yang banyak dikritik. Moratorium pada tahun 1986 terhadap pemburuan paus komersial memungkinkan jumlah paus pulih setelah berabad-abad pemburuan yang hampir memusnahkan populasi mereka.
Hari ini, hanya tiga negara yang masih mengizinkan praktik ini – Jepang, Norwegia, dan Islandia. Selain argumen moral menentang pemburuan paus, seperti yang dilakukan dalam kampanye seperti milik Watson, apa yang menjadi dasar ilmiah dari argumen yang mendorong dan menentang praktik ini?
Pada tahun 2019, Jepang keluar dari moratorium Komisi Pemburuan Paus Internasional dan kembali melakukan pemburuan komersial di perairan teritorial dan zona ekonomi eksklusifnya. Sebelum ini, Jepang telah melakukan pemburuan paus untuk “penelitian ilmiah” sejak tahun 1987, dengan alasan bahwa beberapa data hanya dapat dikumpulkan dari bangkai paus.
Namun, bukti yang mendukung klaim tersebut sangat sedikit, seperti yang dijelaskan oleh Paul Rodhouse, anggota Asosiasi Biologi Laut di Britania Raya.
Terdapat pula penelitian non-invasif yang dilakukan pada paus hidup dengan menggunakan teknologi yang semakin canggih. Alat-alat tersebut termasuk pemancar satelit yang dipasang pada mamalia, perangkat akustik pasif di kapal selam, citra satelit, dan kecerdasan buatan.
Secara keseluruhan, moratorium telah berhasil memungkinkan populasi paus pulih. Namun, masih terdapat variasi tajam antara wilayah dan spesies. Jepang memburu paus Bryde, minke, dan sei, dan ingin memperluas daftar mereka untuk mencakup paus megaptera. Pemerintah mengatakan bahwa spesies tersebut “melimpah” dan bahwa menangkap mereka di sekitar Jepang dalam jumlah terbatas adalah berkelanjutan.
Dalam ekosistem, paus yang melimpah “memberikan kontribusi untuk memperkaya lapisan permukaan dengan garam mineral dan unsur mineral seperti besi,” ujar Ridoux. Elemen-elemen ini menjadi sumber nutrisi penting bagi beberapa organisme.
Pada bulan Mei, Jepang meluncurkan kapal “mothership” baru untuk armadanya, sebagai pengganti kapal induk sebelumnya yang pensiun pada tahun 2023. Menimbang hampir 9.300 ton, “Kangei Maru” adalah peningkatan yang substansial dan telah menimbulkan kekhawatiran dalam komunitas ilmiah.
Tokyo berargumen bahwa mengkonsumsi daging paus merupakan bagian dari budaya Jepang dan masalah “ketahanan pangan” di negara yang kekurangan sumber daya ini, yang mengimpor sejumlah besar daging hewan. Namun, apakah benar ada permintaan besar di Jepang untuk daging paus masih menjadi pertanyaan terbuka. Konsumsi telah turun secara signifikan dalam beberapa dekade terakhir menjadi sekitar 1.000 atau 2.000 ton per tahun dibandingkan dengan sekitar 200 kali lipat dari itu pada tahun 1960-an.