Palau, seperumpunan sekitar 350 pulau kecil di Samudera Pasifik, telah menjadi semakin penting bagi Amerika Serikat karena upaya China untuk membangun pengaruh di Indo-Pasifik. Tahun ini, Washington menyelesaikan rencana yang telah ditunda-tunda untuk memberikan Palau ratusan juta dolar dalam bantuan selama dua dekade.
Beberapa jam sebelum diplomat berkumpul di Kedutaan Besar AS di Palau untuk merayakan kesepakatan tersebut, negara kepulauan itu diserang oleh serangan cyber yang besar. Lebih dari 20.000 dokumen dicuri dari pemerintah.
Beberapa minggu kemudian, pada bulan April, dokumen-dokumen tersebut muncul di dark web. Ada presentasi tentang instalasi radar AS di Palau yang diberi label, “Untuk Penggunaan Resmi Saja.” Ada daftar awak kapal Angkatan Laut Jepang yang telah mengunjungi Palau. Dan ada ratusan dokumen yang memerinci hubungan dekat antara Palau dan Taiwan.
Palau adalah salah satu dari sedikit negara di dunia yang mengakui Taiwan sebagai demokrasi independen. Para pemimpin Palau mengatakan bahwa peretasan itu diatur oleh China, yang mengklaim Taiwan sebagai wilayahnya, dan dimaksudkan untuk mengirim pesan. Beijing telah membujuk negara lain, seperti Nauru, negara Pasifik lainnya, untuk memutuskan hubungan dengan Taipei.
China menolak tuduhan tersebut, dan para ahli mengatakan bahwa Palau tidak memberikan bukti yang melibatkan Beijing. Sebuah kelompok ransomware yang dikenal sebagai DragonForce mengaku bertanggung jawab, mengatakan bahwa mereka melakukan serangan hanya demi keuntungan finansial. Kelompok tersebut telah mengancam untuk melakukan lebih banyak kerusakan di Palau.
Apapun motivasinya, pelanggaran tersebut merupakan bahaya bagi Amerika Serikat. Para peretas bisa menggunakan informasi yang mereka dapatkan dari pelanggaran tersebut untuk menyusun serangan phishing yang lebih canggih, kata para ahli. Dan terlepas dari apakah DragonForce bertindak sendiri, insiden ini adalah pengingat lain tentang ancaman para peretas mercenary.
Para pejabat di Palau, yang menjadi tuan rumah instalasi militer AS dan menduduki jalur pelayaran penting yang akan digunakan untuk membela Taiwan dalam sebuah konflik, mengatakan bahwa serangan itu didorong oleh motif politik dan China terlibat.
“Segalanya menunjukkan ke arah itu,” kata Presiden Surangel Whipps Jr. dari Palau dalam sebuah wawancara. “Sangat disayangkan bahwa China akan melakukan hal-hal seperti ini,” katanya, menambahkan bahwa hubungan Palau dengan Taiwan tetap “lebih kuat dari sebelumnya.”
Dalam sebuah pernyataan, Kementerian Luar Negeri China mengatakan, “Sangat tidak bertanggung jawab bagi Palau untuk membuat kesimpulan cepat dan membuat tuduhan dan fitnah terhadap China tanpa bukti yang valid.”
Terletak sekitar 550 mil di sebelah timur Filipina, Palau dikelola oleh Amerika Serikat dalam beberapa dekade setelah Perang Dunia II. Palau menjadi independen pada tahun 1994 tetapi telah menjaga hubungan yang erat dengan Washington melalui sebuah kesepakatan yang dikenal sebagai “asosiasi bebas.” Ini memberikan hak kepada warga Palau untuk bekerja, tinggal, dan belajar di Amerika Serikat, yang mendanai pemerintah setempat dan mendapat akses militer ke kepulauan tersebut yang dihuni sekitar 20.000 orang. Tetangga terdekatnya, Mikronesia dan Kepulauan Marshall, memiliki hubungan yang serupa dengan Amerika Serikat.
Palau dijadwalkan menerima sekitar $900 juta dalam bantuan dari Amerika Serikat selama dua dekade. Tetapi penundaan selama berbulan-bulan dalam persetujuan kesepakatan itu telah menimbulkan kekhawatiran bahwa China bisa mendapatkan keuntungan di wilayah tersebut.
Taiwan juga memberikan bantuan keuangan kepada Palau, dan beberapa dokumen yang bocor menunjukkan bagaimana Taiwan telah mendanai keikutsertaan Palau dalam forum-forum internasional seperti PBB dan KTT iklim COP. Taiwan dikecualikan dari pertemuan-pertemuan ini karena keberatan dari Beijing.
Sementara sebagian besar negara menganggap Taiwan sebagai negara berdaulat, sangat sedikit yang secara resmi mengakui statusnya. Amerika Serikat telah menggambarkan hubungannya dengan Taiwan sebagai “hubungan tidak resmi yang kuat.” Ketika diminta untuk berkomentar tentang pelanggaran di Palau, seorang juru bicara Pentagon merujuk pertanyaan kepada U.S. Cyber Command, yang menolak untuk memberikan komentar.
Dokumen yang bocor juga dapat menimbulkan risiko bagi negara lain. Mereka termasuk komunikasi diplomatik dengan negara-negara seperti Jepang, Israel, dan AS yang mencakup periode sejak pertengahan 2000-an. Rincian identifikasi pejabat militer Jepang tinggi, beberapa pasukan AS, dan delegasi diplomatik Arab Saudi juga diposting secara online.
“Ini bisa berdampak pada Jepang dan Taipei, jika mereka tidak berhati-hati,” kata Hideyuki Shiozawa, mantan diplomat Jepang dan pakar Pasifik di Sasakawa Peace Foundation di Tokyo, merujuk pada kelemahan keamanan cyber di Kepulauan Pasifik.
Pelanggaran itu, kata seorang pejabat Palau, bersifat politis karena DragonForce tidak melakukan upaya untuk bernegosiasi atas tebusan. Selain itu, dengan menggunakan kelompok ransomware, Beijing mengurangi risiko insiden diplomatik dengan Washington, menurut pejabat tersebut, Jay Anson, kepala petugas keamanan informasi di Kementerian Keuangan Palau.
“Kami menilai bahwa mereka pasti dibayar oleh pihak lain untuk membuat keuntungan ini,” kata Mr. Anson, yang kementeriannya adalah tempat dokumen yang dicuri. “Ini tentang politik, bukan pembayaran.”
Para ahli mengatakan bahwa Palau bisa menjadi target China, tetapi tidak biasa jika peretasan cyber disubkontrakkan ke kelompok ransomware.
Jon DiMaggio, mantan analis komunitas inteligensi AS yang kini menjabat sebagai strategi keamanan utama di perusahaan keamanan cyber Analyst1, mengatakan bahwa dia telah melihat dokumen-dokumen tersebut, dan dokumen yang terkait dengan Taiwan bisa menarik minat China. Dia mengatakan bahwa pejabat Palau tidak membagikan rincian kepada para ahli untuk mendukung tuduhan tersebut. Tetapi dia menambahkan bahwa alasan bagi pelaku negara untuk menggunakan kelompok seperti DragonForce, alih-alih spionase yang rahasia, adalah untuk mempermalukan target secara publik.
“Jika mereka menggunakan kelompok ransomware sebagai kontraktor, pasti ada motivasi di sana, karena mereka tahu bahwa ini akan menghasilkan kebisingan dan visual,” katanya. “Mungkin – jika mereka sengaja ingin menunjukkan hal itu.”
Allan Liska, seorang analis di perusahaan keamanan cyber Recorded Future, juga mengatakan bahwa Palau perlu membagikan lebih banyak rincian untuk meyakinkan dia dan orang lain tentang interpretasinya, tetapi setuju bahwa motivasi ini mungkin terjadi. “Jika tujuan Anda adalah propaganda, maka sifat hack dan leak dari ransomware sangat cocok untuk itu,” tambahnya.
Mr. Whipps juga menuduh Beijing mencampuri urusan dalam negeri Palau, tuduhan yang tidak dijawab oleh kementerian China dalam pernyataannya. Ketika dia masih menjadi kandidat presiden, katanya, dia menerima telepon dari duta China di Mikronesia, yang mendesaknya untuk memutuskan hubungan dengan Taiwan jika terpilih.
“Beliau menelepon saya dan mengatakan: ‘Anda seorang pengusaha. Anda mengerti potensi China? Jika Anda butuh sejuta turis, kami bisa memberikan Anda sejuta turis. Kami bisa membangun setiap hotel yang Anda butuhkan. Ini adalah ekonomi dasar. Kami memiliki 1,5 miliar orang, Taiwan memiliki 22 juta orang,'” kenang Mr. Whipps.
Kemudian, kata Mr. Whipps, duta tersebut menuduh Palau melakukan kegiatan ilegal. Mr. Whipps bertanya apa kegiatannya dan, katanya, pejabat China menjawab, “Anda mengakui Taiwan.”