Pada malam gelap di bulan Februari, dua singa jantan berdiri di perairan dangkal Kazinga Channel di Taman Nasional Queen Elizabeth, Uganda, dan melihat ke seberang air. Hampir satu mil jauhnya adalah pantai di sisi lain. Kuda nil dan buaya sepanjang 16 kaki menghuni saluran tersebut, yang dapat memiliki kedalaman 20 kaki di beberapa tempat. Kurang dari 12 jam sebelumnya, kedua singa tersebut kalah dalam pertempuran untuk wilayah dan beruntung masih hidup. Menetap di sisi saluran ini berbahaya, dan mereka mungkin bisa mendengar raungan singa betina di kejauhan. Seperti banyak jenis kucing, singa tidak suka berenang. Dan salah satu singa, yang dikenal sebagai Jacob oleh para peneliti, hanya memiliki tiga kaki. Dia kehilangan anggota tubuhnya dalam perangkap pemburu pada tahun 2020. Tapi baik Jacob maupun saudaranya, Tibu, tidak terhalang. Kedua kucing besar tersebut pergi untuk apa yang para peneliti sebut sebagai perjalanan renang terpanjang yang pernah diambil oleh singa. Para ilmuwan menggambarkan temuan mereka dalam sebuah makalah yang telah diterima untuk penerbitan dalam jurnal Ekologi dan Evolusi. Singa kesulitan dalam tiga upaya pertama mereka untuk menyeberang. Selama percobaan kedua, drone yang melacak mereka mendeteksi tanda termal besar yang mungkin merupakan buaya atau kuda nil yang mengejar; kedua singa jantan tersebut berpisah membentuk formasi Y sebelum segera kembali ke pantai. Kurang dari satu jam setelah percobaan pertama mereka, kedua singa itu melanjutkan perjalanannya untuk ketiga kalinya. Jalannya terlihat jelas dan mereka terus berenang hingga menyeberang saluran. “Itu cukup dramatis,” kata Alexander Braczkowski, seorang ahli biologi konservasi yang bekerja dengan Universitas Griffith di Australia dan Universitas Northern Arizona yang telah mempelajari singa sejak 2017. “Sepertinya dua tanda panas kecil menyeberangi samudera.” Kazinga Channel memotong taman nasional menjadi dua bagian. Dr. Braczkowski dan timnya telah melihat Jacob dan saudaranya di sisi lain saluran tiga kali, dan mengasumsikan bahwa singa itu telah berenang antara dua pantai. Tapi mereka tidak memiliki bukti rekaman singa yang berenang sepanjang jalan ke seberang. Singa pernah diamati berenang di Delta Okavango di Botswana, namun jarang lebih dari 150 kaki. Pada tahun 2012, seekor singa berenang sejauh sekitar 330 kaki melintasi Sungai Zambezi, dari Zimbabwe ke Zambia. Pada November 2023, seekor singa jantan muda berenang melintasi Sungai Rufiji di selatan Tanzania, menyeberangi sebanyak 985 kaki air. Data anekdotal menunjukkan bahwa singa pernah berenang antara pantai Danau Kariba (juga di perbatasan antara Zambia dan Zimbabwe) dan salah satu pulau danau, sejauh 0,6 mil, meskipun ini tidak pernah dikonfirmasi dalam video. Kucing besar lainnya lebih terbiasa di air. Jaguar dikenal berburu kaiman di sungai di Brasil. Studi tahun 2022 melaporkan penelusuran hampir tiga perempat mil oleh singa gunung di Puget Sound di lepas pantai Negara Bagian Washington. Pada tahun yang sama, seekor harimau jantan berenang sejauh yang sama melintasi Sungai Brahmaputra di utara India. Tetapi Dr. Brackowski memperkirakan bahwa dua singa di Uganda berenang hampir satu mil penuh melintasi Kazinga Channel. Mengapa singa melakukan penyeberangan yang berbahaya tersebut? “Seks,” kata Craig Packer, yang menjalankan Proyek Singa Serengeti selama 35 tahun dan tidak terlibat dalam studi itu. “Jika tidak ada yang ingin kawin, untuk apa Anda melakukan itu? Anda adalah singa jantan. Anda tidak memiliki umur panjang, jadi Anda harus melakukannya, terutama jika Anda terluka.” Kondisi lokal juga memainkan peran. Menurut Dr. Braczkowski, populasi singa di taman tersebut telah turun menjadi sekitar 40 hari ini dari 71 singa pada tahun 2018, dengan setidaknya 17 singa, sebagian besar betina, diracuni oleh penduduk sekitar yang bertujuan untuk melindungi ternak mereka. Jumlah jantan melebihi betina dua banding satu. “Jantan-jantan ini dan kejadian-kejadian berenang ini adalah gejala dari masalah ini,” kata Dr. Braczkowski. “Jantan-jantan tidak menemukan betina di daerah tempat mereka memiliki kekuasaan. Satu-satunya betina yang bisa mereka capai mungkin berada di seberang saluran.” Dalam keadaan seperti itu, kata Dr. Packer, singa bisa memutuskan untuk mencoba nasibnya di tempat lain. “Jika mereka dapat merasakan bahwa ada betina di sana dan tidak ada jantan, itu akan menjadi, ‘Daftarkan saya! Daftarkan saya!'” katanya.
