Ketika astronot Butch Wilmore dan Suni Williams lepas landas dari Pangkalan Angkatan Antariksa Cape Canaveral di Florida pada tanggal 5 Juni, mereka berpikir mereka akan kembali tepat waktu untuk libur Juneteenth. Kedua astronot itu sedang melakukan uji coba pesawat luar angkasa terbaru Boeing, yang disebut Starliner. Yang harus mereka lakukan hanyalah menguji kemampuannya, bersandar sebentar di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), dan pulang. Seluruh misi seharusnya berlangsung sekitar seminggu. Namun, serangkaian kebocoran dan kerusakan telah menyebabkan NASA menunda kembalinya kedua astronot tersebut secara tak terbatas. Jangan katakan mereka terdampar. “Kami tidak terjebak di ISS,” kata Mark Nappi, wakil presiden Boeing untuk Program Kru Komersialnya, kepada wartawan dalam konferensi pers pada 28 Juni. “Kru tidak dalam bahaya apa pun, dan tidak ada peningkatan risiko ketika kami memutuskan untuk membawa Suni dan Butch kembali ke Bumi.” Itulah yang sedang terjadi dengan wahana antariksa terbaru Boeing. Sebelum peluncuran ini, ada masalah. Pengembangan Starliner tidak berjalan lancar. Selama penerbangan uji pertamanya pada tahun 2019, yang tidak memiliki orang di dalamnya, Starliner gagal mencapai orbit yang diharapkan. Permasalahannya kemudian terungkap pada jam internal yang diatur secara salah – menyebabkan pendorong Starliner menembak pada waktu yang salah. Starliner tidak pernah sampai ke ISS dalam perjalanan itu, dan NASA memerlukan penerbangan uji kedua tanpa astronaut. Ketika diluncurkan lagi pada tahun 2022, dua pendorong pada Starliner gagal menembak seperti yang diharapkan. Ini berhasil beralih ke pendorong cadangan dan bersandar di stasiun luar angkasa. Astronot seharusnya diluncurkan tahun lalu, tetapi kemudian Boeing menemukan dua masalah lain dengan wahana antariksa tersebut: masalah dengan sistem parasut yang akan memungkinkan mereka mengapung kembali ke Bumi, dan pita yang digunakan untuk menahan kawat yang merupakan risiko kebakaran potensial. Memperbaiki kedua masalah itu menjadwalkan penundaan peluncuran hingga musim semi ini. Akhirnya, Williams dan Wilmore diikat pada 6 Mei, ketika masalah lain muncul – katup yang terjebak pada roket yang meluncurkan Starliner harus diganti, dan insinyur misi menemukan bahwa Starliner sendiri bocor helium. Gas helium digunakan untuk menekan sistem propulsi Starliner, dan NASA memerlukan beberapa minggu untuk menentukan bahwa kebocoran tidak cukup serius untuk menyebabkan helium habis selama misi. Ketika semua sistem akhirnya “siap”, peluncuran Starliner berlangsung tanpa hambatan. Pada tanggal 5 Juni, Williams dan Wilmore berlayar ke orbit. Tetapi ketika mereka mendekati ISS, masalah baru muncul. Lima dari 28 “Pendorong Kontrol Reaksi” di dalam modul layanan Starliner tiba-tiba mati, dan wahana antariksa terpaksa menunggu di luar port sandar, sementara para insinyur melakukan beberapa pemecahan masalah. Akhirnya, wahana antariksa berhasil bersandar dengan stasiun luar angkasa, dan empat dari lima pendorong tersebut kembali beroperasi. Tetapi NASA kemudian mengungkapkan bahwa telah menemukan empat kebocoran helium tambahan di bagian-bagian berbeda dari wahana antariksa, sehingga totalnya menjadi lima. NASA sekarang mengatakan bahwa perlu dilakukan pengujian dan evaluasi tambahan atas masalah-masalah ini sebelum Williams dan Wilmore dapat kembali ke Bumi. Para insinyur agensi antariksa mencurigai bahwa segel yang cacat mungkin menjadi penyebab kebocoran helium, yang mereka pikir tidak menimbulkan risiko besar. Tetapi masalah pendorong lebih sulit untuk diidentifikasi. NASA mengatakan bahwa mulai pekan ini, akan melakukan pengujian intensif pendorong Starliner di Fasilitas Uji White Sands mereka di Las Cruces, N.M. Pendorong uji akan menjalani peluncuran simulasi, sandaran, dan pembakaran pendaratan, untuk melihat apakah para insinyur dapat mereplikasi masalah tersebut, dan juga memastikan bahwa pendorong dapat digunakan dengan aman untuk membawa Williams dan Wilmore pulang. “Setelah pengujian selesai, maka kita akan melihat rencana untuk mendarat,” kata Steve Stich, manajer program Program Kru Komersial NASA kepada wartawan. Seluruh proses ini bisa memakan waktu beberapa minggu, katanya. Jangan katakan terjebak. Bahkan sebelum konferensi pers terbaru, media berita sudah berspekulasi bahwa Williams dan Wilmore mungkin terjebak di dalam stasiun. Klaim itu tampaknya mengganggu terutama bagi Boeing. “Para astronot tidak terdampar di ISS,” demikian baris pertama pernyataan perusahaan itu tentang masalah tersebut, yang diterima NPR pada 26 Juni. Mereka tidak terjebak di ruang angkasa, kata Laura Forczyk, direktur eksekutif Astralytical, sebuah grup konsultan ruang angkasa. Para astronot diamankan di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Starliner dirancang untuk tetap di luar angkasa hingga 210 hari, menurut Stich. Penerbangan uji ini awalnya seharusnya dibatasi hingga 45 hari, karena daya baterai wahana antariksa itu, tetapi Stich mengatakan ISS akan mengisi ulang baterai sesuai desain, dan NASA sedang mencari cara untuk memperpanjang batas waktu itu. Dalam situasi genting, NASA bisa menggunakan kapsul Dragon SpaceX atau kapsul Soyuz Rusia untuk membawa pulang kedua astronot tersebut, tetapi Forczyk meragukan hal itu akan diperlukan. “Saya tidak melihat ini sebagai sesuatu yang kritis, atau mengancam jiwa,” kata Forczyk. “Saya hanya pikir mereka sedang ekstra berhati-hati seperti yang seharusnya, karena wahana ini tidak beroperasi sesuai yang diharapkan.” Forczyk mencatat bahwa masalah dengan sistem helium dan pendorong terletak di modul layanan Starliner, bagian dari wahana antariksa yang akan dilepaskan sebelum mendarat. Oleh karena itu, katanya, para insinyur mungkin ingin menjaga Starliner di stasiun lebih lama, sehingga mereka dapat mengumpulkan lebih banyak data dari modul sebelum hancur saat masuk kembali. Sebagai bukti lebih lanjut atas keyakinan NASA terhadap Starliner, Williams dan Wilmore berlindung di dalam wahana antariksa pekan lalu, setelah satelit Rusia pecah, menciptakan serpihan orbital yang dapat mengancam stasiun. “Butch dan Suni masuk ke wahana, menyalakan kendaraan, menutup pintu, dan siap untuk mengeksekusi … pembatalan darurat dan pendaratan,” kata Stich. Masa depan Starliner mungkin menjadi tanda tanya. Pada tahun 2014, Boeing menerima kontrak senilai $4,2 miliar dari NASA untuk membangun Starliner. Wahana antariksa ini seharusnya rutin mengangkut astronot ke dan dari ISS dalam waktu dekade ini. Penerbangan itu sekarang tertunda beberapa tahun, dan penundaan tersebut telah membuat Boeing kehilangan setidaknya $1,5 miliar. Sementara itu, perusahaan saingannya, SpaceX, yang hanya diberi $2,6 miliar, berhasil mengirim manusia pada tahun 2020 dan telah menyelesaikan delapan misi reguler berawak untuk NASA ke stasiun luar angkasa. Ron Epstein, seorang analis di Bank of America, mengatakan bahwa masalah tersebut adalah bagian dari masalah yang lebih besar di raksasa kedirgantaraan itu. “Saya kira Anda tidak bisa melihatnya secara terpisah,” katanya. Boeing juga mengalami masalah dengan pesawat 737 Max-nya, termasuk pintu yang terlepas dari pesawat awal tahun ini, dan pengiriman dua pesawat 747 untuk digunakan sebagai Air Force One presiden juga tertunda. Pada akarnya, kata Epstein, masalah ini disebabkan oleh pergeseran dari “rekayasa inti” dalam manajemen perusahaan. “Anda memiliki tim manajemen selama beberapa tahun yang lebih fokus pada pengembalian kepada pemegang saham daripada bisnis inti rekayasa perusahaan,” katanya. Penerbangan reguler pertama Starliner membawa astronot ke ISS sekarang dijadwalkan pada Februari 2025, tetapi tidak jelas apakah NASA akan mengesahkan wahana antariksa baru itu tepat waktu. Bahkan jika demikian, kemungkinan akan dilakukan hanya beberapa penerbangan sebelum NASA pensiunkan Stasiun Luar Angkasa pada tahun 2030. Mengingat semua itu, Epstein mengatakan mungkin, jika NASA memerlukan modifikasi dan perbaikan ekstensif untuk Starliner, Boeing mungkin memutuskan untuk mundur dari program tersebut. “Manajemen Boeing jelas, saya pikir, kepada komunitas investor bahwa Starliner dan beberapa aspek ruang angkasa hanya bukan inti bagi mereka,” katanya. “Saya tidak akan terkejut jika perusahaan tidak ingin melanjutkan.” Tapi Nappi Boeing mengatakan perusahaannya sepenuhnya berkomitmen pada Starliner. “Jawaban sederhana atas pertanyaan itu adalah: ‘Tidak, kami tidak akan mundur,'” katanya. “Ini pekerjaan kami.”
