Ketika gempa bumi terbesar di Taiwan dalam setengah abad terjadi di lepas pantai timur, bangunan-bangunan di kota terdekat, Hualien, terguncang dan terhuyung. Saat lebih dari 300 gempa susulan mengguncang pulau tersebut dalam 24 jam berikutnya hingga Kamis pagi, bangunan-bangunan tersebut terguncang lagi dan lagi.
Namun, sebagian besar bangunan tetap berdiri.
Bahkan dua bangunan yang mengalami kerusakan terberat tetap utuh, memungkinkan warga naik ke tempat yang aman melalui jendela lantai atas. Salah satunya, Gedung Uranus berbentuk bulat berwarna merah bata, yang miring dengan tidak stabil setelah lantai pertamanya roboh, sebagian besar menarik perhatian penonton yang penasaran.
Bangunan tersebut menjadi pengingat betapa Taiwan telah bersiap untuk bencana seperti gempa bumi berkekuatan 7.4 yang mengguncang pulau tersebut pada hari Rabu. Mungkin karena perbaikan dalam kode bangunan, kesadaran publik yang lebih besar, dan operasi pencarian dan penyelamatan yang sangat terlatih – dan kemungkinan, sedikit keberuntungan – jumlah korban jiwa relatif rendah. Pada hari Kamis, 10 orang tewas dan lebih dari 1.000 lainnya terluka. Beberapa puluh orang lainnya masih belum ditemukan.
“Dalam masyarakat lain, gempa bumi dengan tingkat serupa telah menewaskan jauh lebih banyak orang,” kata Daniel Aldrich, seorang direktur Global Resilience Institute di Northeastern University. Tentang Taiwan, tambahnya: “Dan kebanyakan kematian ini, sepertinya, berasal dari longsoran batu dan bebatuan, bukan karena runtuhnya bangunan.”
Di seluruh pulau, lalu lintas kereta api telah kembali normal pada hari Kamis, termasuk kereta ke Hualien. Pekerja yang terjebak di tambang batu diangkut keluar dengan helikopter. Jalan-jalan sedang diperbaiki perlahan. Ratusan orang terjebak di sebuah hotel di dekat taman nasional karena jalan terblokir, tetapi mereka dikunjungi oleh penyelamat dan petugas medis.
Di Hualien pada hari Kamis, area sekitar Gedung Uranus ditutup, sementara pekerja konstruksi berusaha mencegah struktur miring itu roboh sepenuhnya. Pertama-tama mereka menempatkan blok beton ber kaki tiga yang menyerupai bagian Lego raksasa di depan gedung, dan kemudian mereka menumpuk tanah dan batu di atas blok-blok tersebut dengan ekskavator.
“Kami datang untuk melihat sendiri seberapa seriusnya, mengapa bangunan itu miring,” kata Chang Mei-chu, 66 tahun, seorang pensiunan yang naik skuter dengan suaminya Lai Yung-chi, 72 tahun, ke gedung itu pada hari Kamis. Pak Lai mengatakan bahwa ia adalah seorang tukang bangunan pensiunan yang dulunya menginstal pipa listrik dan air di bangunan, sehingga ia mengetahui standar bangunan. Apartemen pasangan itu, di dekat stasiun kereta api Hualien, tidak rusak parah, katanya.
“Saya tidak khawatir tentang gedung kami, karena saya tahu mereka memperhatikan ketahanan gempa saat membangunnya. Saya melihat mereka menuangkan semen untuk memastikan” ujar Bapak Lai. “Ada perbaikan. Setelah setiap gempa, mereka meningkatkan standar lebih lagi.”
Mungkin untuk berjalan beberapa blok kota tanpa melihat tanda-tanda jelas dari gempa bumi yang kuat. Banyak bangunan tetap utuh, beberapa di antaranya tua dan lapuk oleh cuaca; yang lainnya modern, struktur beton-serta-kaca bertingkat. Toko-toko sudah buka, menjual kopi, es krim, dan pinang. Di sebelah Gedung Uranus, pasar malam yang populer dengan warung makanan yang menawarkan makanan laut goreng, pangsit, dan makanan manis sudah beroperasi pada Kamis malam.
Gempa bumi tidak dapat dihindari di Taiwan, yang terletak di atas beberapa patahan aktif. Bertahun-tahun kerja yang dipelajari dari bencana lain, menerapkan kode bangunan yang ketat, dan meningkatkan kesadaran publik telah membantu penduduknya menghadapi gempa kuat yang sering terjadi.
Tidak jauh dari Gedung Uranus, misalnya, pejabat telah memeriksa sebuah bangunan dengan pilar-pilar yang retak dan menyimpulkan bahwa berbahaya untuk tinggal di dalamnya. Para penghuni diberi waktu 15 menit untuk masuk dan mengambil sebanyak mungkin barang bawaan. Beberapa lari keluar dengan komputer, sementara yang lain melemparkan tas pakaian keluar dari jendela ke jalan, yang juga masih dipenuhi dengan pecahan kaca dan fragmen semen dari gempa.
Salah seorang penghuninya, Chen Ching-ming, seorang pendeta di gereja sebelah, mengatakan bahwa ia mengira bangunan itu mungkin akan dirobohkan. Ia berhasil menyelamatkan sebuah TV dan beberapa tempat tidur, yang kini terletak di trotoar, dan sedang bersiap untuk kembali masuk untuk mengambil lebih banyak barang. “Saya akan kehilangan banyak barang berharga – kulkas, microwave, mesin cuci,” katanya. “Semua hilang.”
Persyaratan untuk ketahanan gempa telah dimasukkan ke dalam kode bangunan Taiwan sejak tahun 1974. Dalam beberapa dekade terakhir, para penulis kode bangunan Taiwan juga menerapkan pelajaran dari gempa besar lain di seluruh dunia, termasuk di Meksiko dan Los Angeles, untuk memperkuat kode Taiwan.
Setelah lebih dari 2.400 orang tewas dan setidaknya 10.000 lainnya terluka selama gempa Chi-Chi tahun 1999, ribuan bangunan yang dibangun sebelum gempa itu ditinjau ulang dan diperkuat. Setelah gempa bumi kuat lainnya pada tahun 2018 di Hualien, pemerintah memerintahkan inspeksi bangunan yang baru. Sejak saat itu, beberapa pembaruan kode bangunan telah dirilis.
“Kami telah memperkuat lebih dari 10.000 gedung sekolah dalam 20 tahun terakhir,” kata Chung-Che Chou, direktur jenderal National Center for Research on Earthquake Engineering di Taipei.
Pemerintah juga telah membantu memperkuat bangunan apartemen pribadi selama enam tahun terakhir dengan menambahkan penyangga baja baru dan meningkatkan ukuran kolom dan balok, kata Dr. Chou. Tidak jauh dari bangunan-bangunan yang sebagian ambruk di Hualien, beberapa bangunan tua yang sudah diperkuat dengan cara ini selamat dari gempa hari Rabu, katanya.
Hasil dari semua ini adalah bahwa bahkan gedung pencakar langit tertinggi Taiwan dapat menahan guncangan seismik secara reguler. Bangunan ikonik kota ibukota, Taipei 101, yang pernah menjadi gedung tertinggi di dunia, dirancang untuk bertahan dari angin topan dan gempa bumi yang sering terjadi. Meskipun demikian, beberapa ahli mengatakan bahwa perlu dilakukan lebih banyak langkah untuk menguatkan atau merobohkan struktur yang tidak memenuhi standar, dan desakan tersebut semakin keras menyusul gempa terbaru ini.
Taiwan memiliki alasan utama lain untuk melindungi infrastruktur: negara ini adalah rumah bagi sebagian besar produksi Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, produsen chip komputer canggih terbesar di dunia. Rantai pasokan untuk elektronik mulai dari ponsel pintar hingga mobil dan jet tempur bergantung pada output pabrik TSMC, yang membuat chip ini di fasilitas-fasilitas yang biaya pembangunannya miliaran dolar.
Gempa tahun 1999 juga mendorong TSMC untuk mengambil langkah-langkah ekstra untuk melindungi pabrik-pabriknya dari kerusakan akibat gempa bumi. Perusahaan ini melakukan penyesuaian struktural besar dan mengadopsi teknologi baru seperti sistem peringatan dini. Ketika gempa bumi besar lainnya melanda kota selatan Kaohsiung pada Februari 2016, dua pabrik TSMC yang berdekatan selamat tanpa kerusakan struktural.
Taiwan telah membuat kemajuan dalam menanggapi bencana, kata para ahli. Dalam 24 jam pertama setelah gempa bumi, tim penyelamat membebaskan ratusan orang yang terjebak dalam mobil di antara longsoran batu di jalan raya dan yang terdampar di lereng gunung di tambang batu.
“Setelah bertahun-tahun kerja keras dalam membangun kapasitas, kinerja keseluruhan pulau telah meningkat secara signifikan,” kata Bruce Wong, seorang konsultan manajemen bencana di Hong Kong. Tim penyelamat Taiwan telah mengkhususkan diri dalam upaya yang kompleks, katanya, dan juga telah dapat menggunakan keterampilan sukarelawan yang terlatih.
Ketangguhan Taiwan juga berasal dari masyarakat sipil yang kuat dan terlibat dalam persiapan publik untuk bencana.
Ou Chi-hu, seorang anggota dari sekelompok mantan veteran militer Taiwan, membantu mendistribusikan air dan persediaan lain di sebuah sekolah yang berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi warga yang terdampar di Hualien. Ia mengatakan bahwa orang-orang telah belajar dari gempa tahun 1999 bagaimana untuk lebih siap.
“Mereka tahu untuk berlindung di sudut ruangan atau tempat lain yang lebih aman,” katanya. Banyak warga juga menyimpan tas keperluan di samping tempat tidur mereka, dan memiliki alat pemadam kebakaran, tambahnya.
Di sekitarnya, sekitar dua belas amal dan kelompok lain sedang menawarkan warga makanan, uang, konseling, dan penitipan anak. Yayasan Tzu Chi, sebuah lembaga amal Buddha Taiwan yang besar, menyediakan tenda bagi keluarga untuk digunakan di dalam aula sekolah sehingga mereka bisa mendapat lebih banyak privasi. Huang Yu-chi, seorang manajer bantuan bencana dengan yayasan tersebut, mengatakan bahwa lembaga nirlaba telah belajar dari bencana-bencana sebelumnya.
“Kini kami lebih sistematis dan memiliki gagasan yang lebih baik tentang pencegahan bencana,” kata Pak Huang.
Mike Ives berkontribusi dalam penulisan dari Seoul.