Konstitusi Amerika Serikat mensyaratkan seorang presiden harus berusia 35 tahun atau lebih, namun tidak ada batasan usia maksimal. Tidak pernah ada batas usia maksimal yang ada.
Selama dua minggu terakhir, Presiden Biden telah dikritik dari semua pihak atas penampilannya selama debat presiden CNN yang baru-baru ini, yang banyak dianggap lemah dan terhenti. Dan karena penampilan publik berikutnya tidak banyak menghentikan panggilan bagi dirinya untuk mundur dari pemilihan presiden, pertanyaan yang sering muncul dalam pikiran banyak pemilih adalah: Apakah mungkin terlalu tua untuk menjadi presiden?
Biden dan mantan Presiden Donald Trump adalah dua kandidat partai besar tertua yang pernah dihadapi oleh pemilih dalam surat suara mereka. Jika Biden menang dalam pemilihan, dia akan berusia 82 tahun pada Hari Pelantikan. Trump akan berusia 78 tahun.
Dan sementara usia dan ketajaman mental memiliki hubungan yang kompleks, usia kedua kandidat telah memengaruhi persepsi pemilih tentang seberapa baik mereka akan dapat melakukan pekerjaan mereka.
Itu terjadi bahkan sebelum debat: Hanya 15% pemilih setidaknya “sangat yakin” bahwa Biden memiliki kebugaran fisik yang diperlukan untuk menjadi presiden, dan 21% merasa demikian tentang kebugarannya mental, menurut laporan April Pew Research Center. (Trump lebih baik, dengan 36% mengekspresikan tingkat kepercayaan seperti itu dalam kebugarannya fisik dan 38% dalam kemampuan mentalnya.)
Bapak Pendiri pastinya memikirkan tentang usia presiden berabad-abad yang lalu: Ini tertanam dalam Pasal 2 Konstitusi Amerika Serikat, yang mensyaratkan bahwa, antara lain, seorang presiden harus berusia setidaknya 35 tahun. Tetapi meskipun ada batasan berapa usia minimum seseorang bisa mengambil jabatan itu, tidak pernah ada aturan tentang seberapa tua seorang presiden bisa menjadi.
Hari ini, hampir 80% dewasa AS yang disurvei mendukung batasan usia maksimal untuk pejabat terpilih federal, termasuk presiden, menurut Pew. Tetapi batasan semacam itu tidak pernah terpikir oleh arsitek pemerintahan AS pada abad ke-18, kata para ahli konstitusi, dan ada hambatan besar bagi perubahan aturan tersebut dalam waktu dekat.
Usia adalah hanya sejumlah angka di Konvensi Konstitusi 1787. Konvensi Konstitusi 1787 di Philadelphia penuh dengan debat intens yang membentuk Konstitusi dan masih diingat sampai sekarang. Mudah untuk menganggap bahwa persyaratan usia juga merupakan hasil dari banyak waktu dan kajian. Namun, hal itu tidak selalu demikian. Lagipula, Para Pendiri sibuk membuat pemerintahan dari awal, kata Julian Davis Mortenson, seorang profesor hukum konstitusi di Universitas Michigan.
“Hanya ada begitu banyak kapasitas yang tersedia selama proses penyusunan selama empat atau lima bulan. Beberapa hal yang dipikirkan oleh mereka, banyak dipikirkan oleh mereka. Dan beberapa hal lainnya tidak benar-benar muncul. Ketika Para Pendiri sepakat tentang gagasan eksekutif tunggal yang kuat, jelas bahwa peran itu memerlukan seseorang yang dapat dipercaya dan mampu untuk mengemban tanggung jawab itu, kata Mortenson.
Jadi bagaimana cara memeriksa hal itu? Para Pendiri datang dengan persyaratan formal yang, menurut mereka, berkorelasi dengan kualitas-kualitas itu, kata Buckner F. Melton Jr., seorang profesor sejarah di Middle Georgia State University. Mereka harus menjadi penduduk AS setidaknya 14 tahun untuk memastikan bahwa mereka akrab dengan hukum dan adat istiadat negara itu, dan mereka harus menjadi warga negara kelahiran untuk melindungi presiden dari pengaruh luar.
Batas usia minimum diberlakukan karena “usia adalah korelasi terbaik yang mereka miliki untuk pertimbangan bijak, kedewasaan, dan apa yang mungkin kita sebut sebagai kebijaksanaan,” kata Melton. Dan mereka memilih 35 – sedikit lebih tinggi dari persyaratan Senat (30) dan DPR (25).
Jadi jika ada lantai, mengapa tidak ada langit-langit? Menurut semua dokumentasi konvensi, gagasan itu sama sekali tidak muncul, kata Melton. Dia memiliki teori mengapa: Umur hidup jauh lebih pendek pada bagian abad ke-18, jadi gagasan bahwa seseorang bisa menjabat dalam jabatan politik pada usia di mana mereka mungkin tidak berada pada tingkat kebugaran mental puncak mungkin tidak terpikir oleh Para Pendiri.
Seiring berjalannya waktu, kemajuan medis era industri seperti antibiotik dan antiseptik berarti bahwa orang cenderung mati lebih tua dari sebelumnya, kata Melton. Dan ketika presiden mulai hidup lebih lama – dan mengalami keadaan darurat medis yang merugikan – pertanyaan mengenai kapasitas untuk melayani mulai timbul.
Presiden Woodrow Wilson, yang mengalami stroke pada tahun 1919 pada usia 63 tahun yang “serius merugikan” kemampuannya untuk bekerja, menjadi lambang kekhawatiran itu, kata Melton. Selama setahun setengah berikutnya dari masa kepresidenannya, Wilson sebagian besar terbaring di tempat tidur, dan istrinya, Edith Wilson, serta dokter memainkan peran besar dalam membantunya dengan tugas-tugas kepresidenannya – semuanya sementara publik kebanyakan dibiarkan dalam kegelapan.
Masyarakat mulai menyadari bahwa tidak mungkin bagi mereka yang ada di Kabinet Wilson untuk mundur dari peran itu dan membiarkan orang lain, bahkan wakil presiden mereka, mengambil alih jabatan itu, kata Mortenson. Dan tidak ada banyak yang bisa dilakukan siapa pun tentang hal itu – bagaimanapun juga, Konstitusi menyebutkan apa yang akan terjadi saat presiden meninggal tetapi tidak menyebutkan apa yang akan terjadi saat kemampuan mereka untuk melayani sangat terbatas.
Pertanyaan tersebut akan terus muncul selama beberapa dekade ke depan, terutama ketika kesehatan Presiden Franklin D. Roosevelt menurun tajam sebelum dia meninggal pada tahun 1945, pada usia 63 tahun, dan ketika Presiden Dwight Eisenhower mengalami serangan jantung dan penyakit serius lainnya pada 1950-an. Namun, hal-hal mencapai titik puncak pada tahun 1963, ketika Presiden John F. Kennedy terbunuh dan Lyndon B. Johnson dilantik menjadi jabatan presiden. Ada kekhawatiran tentang kesehatan di garis suksesi: Saat terjadinya pembunuhan, Johnson pernah mengalami serangan jantung yang hampir fatal beberapa tahun sebelumnya, dan ketua DPR dan presiden pro tempore Senat berusia 71 dan 86, masing-masing.
“Setelah Anda memiliki pengalaman dengan peristiwa dunia nyata yang mengkhawatirkan tentang sesuatu seperti apa yang terjadi ketika presiden tidak dapat melakukan pekerjaannya, Anda mendapat tanggapan politik,” kata Mortenson. Tanggapan kali ini: Amandemen ke-25, diratifikasi oleh negara-negara bagian dan diadopsi pada tahun 1967.
Di antara hal lain, Amandemen ke-25 menguraikan bagaimana wakil presiden akan menggantikan presiden yang tidak mampu melaksanakan tugas resmi. Ini juga menentukan proses di mana seorang presiden yang tidak mampu memenuhi tugasnya bisa dipecat dari jabatannya oleh wakil presiden, mayoritas kabinet, dan mayoritas super Kongres.
Bagian penghapusan amandemen itu belum pernah dipanggil – meskipun ini dilaporkan telah dipertimbangkan oleh setidaknya beberapa penasihat Presiden Ronald Reagan selama masa jabatannya yang kedua karena disinyalir mengalami penurunan keadaan mental. (Dia mengumumkan diagnosis penyakit Alzheimer pada tahun 1994, lima tahun setelah meninggalkan kepresidenan. Pada saat itu, dia adalah presiden tertua yang meninggalkan Ruang Oval, pada usia 77 tahun.) Masalah ini juga menjadi perdebatan setelah pemberontakan 6 Januari; Sen. Chuck Schumer, D-N.Y., dan Demokrat dari Komite Yudisial DPR meminta saat itu Wakil Presiden Mike Pence untuk menggunakan Amandemen ke-25 untuk mencabut kekuasaan Trump.
Tetapi amandemen ini adalah langkah terdekat yang kita capai untuk menanggapi kekhawatiran tentang usia presiden dan kapasitas mentalnya, kata Mortenson.
Apa yang diperlukan untuk menerapkan batas usia presiden? Meskipun jajak pendapat menunjukkan dukungan yang luas untuk batasan usia, hambatan untuk mengubah persyaratan menjadi presiden cukup besar. Untuk perubahan aturan ini dapat bertahan di pengadilan, Konstitusi itu sendiri harus diamandemen, kata Mortensen.
Standar untuk melewati amandemen sangatlah tinggi – perlu melewati suara dua pertiga di DPR dan Senat, atau dua per tiga dari negara bagian dapat meminta Kongres mengadakan konvensi konstitusi. Dari sana, tiga perempat dari legislatif negara di negara itu harus meratifikasi amendemen agar menjadi bagian dari Konstitusi AS.
Nampaknya tidak mungkin bahwa Kongres akan bersedia melakukan perubahan apa pun terhadap persyaratan usia presiden, kata Melton, karena pelayanan sebagai wakil rakyat atau senator seringkali menjadi batu loncatan untuk mencapai presiden.
“Jika Kongres enggan memberlakukan batasan usia karena mereka mungkin melihat diri mereka memotong diri dari Gedung Putih dengan melakukannya, maka konvensi dari negara-negara akan menjadi satu-satunya jalan keluar,” katanya. “Dan Kongres telah menunjukkan dalam masa lalu bahwa mereka sangat bersedia untuk menghadang proses itu.”
Ini bukan hanya masalah politik – ini juga masalah neurosains. Ada pertanyaan mendasar: Berapa batas usianya? Tidak ada usia tertentu di mana kemampuan kognitif seseorang menurun, dan beberapa orang tidak mengalami penurunan sama sekali. Sebaliknya, orang lain – termasuk putri Reagan – telah mengusulkan menggunakan jenis tes kognitif sebagai pengukur.
“Kita perlu menemukan beberapa jenis tes yang baik, empiris, dapat diverifikasi, dan produk yang bisa dipercaya di mana ada konsensus yang sangat kuat untuk memutuskan kapan seseorang menjadi terlalu tua,” kata Melton. “Hal lain yang bisa Anda lakukan, tentu saja, adalah menetapkan batas usia dan mengatakan, setelah usia 70, sudah selesai. Kita melakukannya dengan pensiun. Mengapa tidak dengan Gedung Putih?”
Apapun solusinya, pemilih nampaknya telah mencapai jenis kesepakatan, katanya. “Sementara negara ini saat ini sangat terbagi … ada jenis keseragaman aneh di mana semua orang menyadari, apa pun politik Anda, seorang kandidat presiden bisa menjadi terlalu tua.”