Unjuk rasa yang diselenggarakan oleh serikat pekerja dan kelompok pemuda tentang krisis biaya hidup pada Hari Demokrasi Nigeria di bulan Juni berlangsung dengan tenang, menarik hanya beberapa ratus orang di kota terbesar negara itu, Lagos, dan ibu kota, Abuja. Kemudian situasi mulai memanas di Kenya. Para pemuda Kenya yang marah dengan prospek kenaikan pajak atas barang makanan pokok menduduki parlemen di Nairobi di tengah kekerasan yang menewaskan lebih dari 20 orang. Presiden Kenya, William Ruto, terpaksa menarik kembali Rancangan Undang-Undang Keuangan dan membubarkan kabinetnya. Di seluruh benua, hal ini memberi semangat kepada para pemuda di Nigeria, yang mengumumkan 10 hari unjuk rasa di seluruh negara untuk bulan Agustus. Dan hal itu menimbulkan ketakutan di pihak pejabat pemerintah, yang masih ketakutan setelah unjuk rasa pada bulan Oktober 2020 melawan brutalitas polisi yang menewaskan lebih dari 100 orang. Dengan satu mata terhadap memastikan kembali terpilih pada 2027, Bola Tinubu, politikus karir pertama yang menjadi presiden dalam beberapa dekade, dan pejabat di pemerintahannya segera bergerak. Tinubu, 72 tahun, menyetujui upah minimum bulanan sebesar 70.000 naira (£34) menghadapi inflasi sebesar 40 persen, setelah berminggu-minggu terus-menerus didesak oleh serikat pekerja. Pada 25 Juli, dia mengadakan beberapa pertemuan tertutup dengan gubernur-gubernur Partai Progresif Semua (APC) yang berkuasa dan penasihat keamanan nasionalnya, Nuhu Ribadu, serta pemimpin tradisional dari seluruh negara, menteri kehakiman dan informasi, dan kepala kepolisian. Pertemuan dewan ekonomi nasional yang seharusnya dilangsungkan pada hari yang sama ditunda. Seiring berjalannya waktu, militer dan polisi rahasia mengatakan mereka akan turun ke jalan untuk mencegah kekerasan di negara terpadat di Afrika. Sumber menyatakan anggota partai pemerintah memberi uang kepada ulama di utara dan mengaktifkan influencer di selatan. Kemudian anggota partai pemerintah, beberapa pemimpin kelompok mahasiswa, ulama agama, dan bahkan pemimpin oposisi mulai mendorong rekan-rekan mereka untuk tidak melakukan unjuk rasa. “Mengapa berita tentang unjuk rasa mencapai titik tertinggi saat ini adalah karena Kenya mengalami kejadian… Kenya adalah negara kecil dibandingkan dengan Nigeria,” kata Benjamin Kalu, Wakil Ketua DPR dalam rapat parlemen, sambil menawarkan untuk memotong gajinya menjadi separuh. “Katakan kepada anak-anak Anda untuk tetap di rumah… presiden sedang bekerja dengan baik,” kata menteri urusan perempuan Uju Kennedy-Ohanenye. Saat desas-desus mulai berputar di Abuja bahwa alamat mereka telah diserahkan kepada kelompok pemuda untuk ditargetkan, orang-orang yang memiliki keterlibatan politik membanjiri bandara di Lagos dan Abuja, menuju London, Riyadh, dan Washington bersama keluarga mereka. “Ini adalah modus operandi mereka,” kata Oshioks Philip, perwakilan Gerakan Take It Back, salah satu kelompok pemuda. “Mereka menekan kami dan pada saat kita berteriak, mereka menjadikan negara ini dalam keadaan terbakar dan melarikan diri ke negara lain di mana demokrasi dalam bentuk aslinya dipraktikkan.”
Protes dimulai awal pekan di negara bagian Niger yang terletak di pusat utara. Negara bagian terbesar Nigeria menurut luas daratan ini lebih besar dari Belgia dan Denmark digabungkan, dengan banyak ruang yang tidak teratur yang telah membuatnya menjadi tempat tinggal para bandit bersenjata yang menculik, kegiatan yang telah menjadi masalah nasional. Selain masalah keamanan yang kurang, perubahan yang dilakukan oleh Tinubu sejak hari pertamanya menjabat pada Mei 2023, memicu kenaikan harga barang sehari-hari. Sementara pendahulunya Muhammadu Buhari telah membayar subsidi bahan bakar kontroversial dan mendorong bank sentral untuk menstabilkan nilai tukar naira dan mengikat inflasi, Tinubu menghapus keduanya. Bensin sekarang dihargai 1.000 naira (49p) per liter atau lebih. Pabrik roti di utara tutup karena biaya operasi yang meningkat dan permintaan yang menurun. Hal ini membuat presiden, yang hanya memenangkan sepertiga dari total suara dalam pemilihan yang sangat dipertentangkan dan kalah dalam suara populer di negara bagian utara Kano, Katsina, Kebbi, dan Kaduna – yang dikenal sebagai Kardashian karena kemampuannya untuk memberikan suara massal – dan Sokoto, sangat tidak populer. Analis mengatakan kalangan utara merasa dilecehkan karena Tinubu, seorang orang selatan, menggantikan pendirian utara untuk membangun basis sekutu baru yang melibatkan penasihat keamanan nasional Nuhu Ribadu, yang secara tradisional merupakan orang luar. Pada bulan Januari, Komisi Kejahatan Ekonomi dan Keuangan merazia salah satu bisnis Aliko Dangote, orang terkaya di Afrika yang lahir di Kano, yang terlibat dalam perselisihan dengan pejabat tinggi perusahaan minyak negara atas pengadaan minyak mentah untuk kilang minyak yang baru saja diresmikan. Bulan lalu, Ali Ndume, seorang senator berpengaruh dari timur laut, juga dipecat sebagai whip kepala karena mengkritik penanganan pemerintah terhadap ekonomi. Sekutu presiden mengklaim bahwa unjuk rasa didanai oleh rivalnya: seorang gubernur mengklaim mantan menteri mendukung protes, beberapa jam sebelum seorang menteri menuduh seorang senator yang masih menjabat mendukung mereka juga. “Ndume memiliki reputasi yang buruk sebagai penembak longgar dan pembicara ceroboh,” kata salah seorang penasihat presiden pada bulan Juli. “Orang seperti dia hanya mengingat orang miskin dan kenyataan bahwa ‘orang Nigeria menderita’ ketika agenda pribadi dan kepuasan mereka tidak bisa dipenuhi.” “Ini adalah momen Magna Carta Nigeria,” kata Adewunmi Emoruwa, kepala kebijakan global di firma strategi publik berbasis di Abuja, Gatefield. “Di tengah adu domba kaum elit, perjuangan orang-orang Nigeria biasa yang mengalami kelaparan dan kemiskinan dibawa ke pusat perhatian. Jika kemelut ini memaksa lebih banyak akuntabilitas pemerintah, yang diuntungkan secara nyata pada akhirnya adalah rakyat.” Di utara, sebuah wilayah yang dikenal karena menolak protes sosio-ekonomi, warga mengabaikan semua peringatan, doa, dan larangan yang disampaikan untuk membatasi protes hanya pada bagian-bagian tertentu dari kota, dan menggelar unjuk rasa pada hari Kamis. Pada akhir hari pertama protes, pembobolan sudah mulai terjadi dan lebih dari selusin orang tewas di tiga negara bagian utara, memaksa empat gubernur untuk memberlakukan jam malam. Di Abuja, para pengunjuk rasa digas air mata dan beberapa di antaranya dibawa ke fasilitas penahanan dari Satuan Khusus Anti-Rampok (SARS) yang seharusnya sudah dibubarkan pemerintah setelah protes End SARS tahun 2020. “Salah satu faktor yang membedakan dari protes ini adalah saya melihat representasi nasional yang lebih kuat dalam protes ini,” kata Afolabi Adekaiyaoja, analis riset di think tank berbasis di Abuja, Centre for Democracy and Development. Di tengah kondisi seperti ini, selatan tengah terasa hening dan di Lagos, kelompok pro-pemerintah, beberapa di antaranya mengakui dibayar 5.000 naira (£2,42) masing-masing untuk berunjuk rasa, keluar ke jalan-jalan. Berbeda dengan protes sebelumnya, protes kali ini dimulai dengan sedikit dukungan dari media sosial dan tidak ada atau sedikit penggalangan dana. Dan ketika demonstrasi melonjak di daerah pinggiran kota, para analis mengatakan ada tingkat ketidakpastian yang dapat menggagalkan momentum mereka. “Protes di Kenya dan protes End SARS memiliki agenda khusus tetapi ada permintaan yang tidak terkoordinasi dari kelompok-kelompok yang berbeda dan tidak terkoordinasi,” kata Adekaiyaoja. “Meskipun ini adalah periode yang sangat sulit bagi semua orang Nigeria, [kelompok] di selatan memiliki permintaan yang berbeda dari mereka di utara. Jika tidak ada permintaan yang jelas, mudah bagi pemerintah saat ini untuk lolos dari apa pun yang mereka lakukan… kita tidak tahu kapan kita bisa mengatakan protes tersebut berhasil.” Bandara ditutup dan bank ditutup pada hari pertama protes, sementara lebih banyak personel keamanan dikirim ke jalan. Tetapi yang berada di jalan mengatakan mereka bertekad menghadapi segala hal yang pemerintah lontarkan padanya. “[Ini] protes yang akan membuat Nigeria menjadi sebuah bangsa daripada republik pisang seperti hari ini,” kata Oshioks Philip. “Protes adalah bangkitnya yang tertindas yang meminta kembali takdir mereka kepada mereka.”