“Seorang prajurit Ukraina bersumpah dan melepas headset-nya. Monitor video-nya mulai buram, lanskap pohon-pohon hancur dan lubang-lubang ranjau hampir tidak terlihat, sebelum akhirnya benar-benar menjadi gelap. Pasukan Rusia telah mengganggu sinyal drone-nya saat sedang terbang di luar kota Kreminna di Ukraina bagian timur.
“Beberapa hari semuanya berjalan lancar, beberapa hari lainnya peralatan rusak, drone-dronenya fragile dan ada gangguan,” kata prajurit tersebut, yang menggunakan nama panggilan DJ dan sedang berbicara dari pos bawah tanah beberapa mil dari garis depan.
Untuk sementara waktu, Ukraina menikmati periode bulan madu dengan drone-dronenya yang dapat meledak sendiri yang digunakan sebagai rudal buatan sendiri. Senjata tersebut tampaknya menjadi alternatif yang efektif daripada peluru artileri untuk menyerang pasukan Rusia.
Namun, hari-hari buruk mulai mengalahkan hari-hari yang baik: kontra-elektronik telah menjadi salah satu senjata paling tangguh dari militer Rusia setelah bertahun-tahun mengasah kemampuannya.
Perang elektronik tetap menjadi faktor tersembunyi di sebagian besar perang, dan seperti ketidakunggulan Ukraina dalam jumlah pasukan dan persediaan amunisi, Ukraina juga menderita di area ini dibandingkan dengan Rusia. Rusia memiliki lebih banyak peralatan pengganggu yang mampu mengalahkan sinyal Ukraina dengan menyiar pada frekuensi yang sama dengan daya yang lebih tinggi. Mereka juga menunjukkan koordinasi yang lebih baik di antara unit-unit mereka.
Dengan bantuan militer barat yang masih belum pasti dan persediaan amunisi artileri semakin menipis, tekanan terhadap kapasitas udara tak berawak Ukraina hanya semakin meningkat, meninggalkan pasukan Kyiv dalam posisi yang semakin berbahaya.
Wawancara dengan prajurit Ukraina, komandan, dan analis militer mengatakan bahwa kemampuan pemblokiran Rusia merusak persediaan terbatas Ukraina dari drone-dronenya yang sudah jadi dan mengancam untuk menyingkirkan komponen kunci dari persenjataan Ukraina karena Kremlin massal menghasilkan armada drone mereka sendiri.
Pasukan Ukraina menggambarkan tarian maju mundur di mana salah satu pihak melakukan perubahan teknologi — seperti menggunakan frekuensi yang berbeda atau perangkat pengganggu untuk drone — lalu pihak lain mengejarnya dalam beberapa minggu atau bulan, mengurangi keunggulan yang bertahan sebentar.
“Ada perlombaan senjata yang konstan,” kata Babay, seorang sersan yang bertanggung jawab atas peleton drone di front Timur Ukraina, yang, seperti DJ dan yang lainnya yang diwawancarai untuk artikel ini, menggunakan nama panggilan mereka, sesuai dengan protokol militer. “Kami memperbaiki teknologi kami untuk melawan realitas baru ini di medan tempur, dan tidak lama kemudian, Rusia akan lagi harus menciptakan sesuatu yang baru untuk dapat membela diri terhadap serangan-serangan kami.”
Drone-drona kecil dan murah telah menjadi kebutuhan dari konflik di Ukraina sejak tahun 2014, ketika separatis yang didukung Rusia menyerang di bagian timur negara itu. Namun, pada tahun 2022, ketika Rusia meluncurkan invasi skala penuh, penggunaan kendaraan tak berawak di medan tempur melonjak.
Pada tahun 2023, Ukraina mendapat keunggulan dalam perang drone dengan mendeploy drone balap berukuran kecil yang dikenal sebagai FPV, untuk First Person Views, dalam jumlah besar.
“FPV memainkan peran kritis bagi kita, karena mainan ini pada dasarnya adalah artileri yang mobile yang menggantikan kekurangan amunisi artileri,” kata Dyadya, operator drone dengan Brigade Mekanis ke-63. “Kami bekerja pada jarak yang sama dengan mortar, tetapi akurasi kami jauh lebih tinggi.”
Keunggulan artileri sering kali berasal dari ketaksaan. Dengan menyebarkan area luas dengan bahan peledak tinggi dan pecahan, itu bisa dengan cepat mengganggu operasi medan tempur dengan melukai pasukan dan menghancurkan kendaraan. Ini adalah taktik yang hampir tidak mungkin direplikasi dengan satu atau dua drone.
Ketika persediaan amunisi artileri Ukraina menipis pada musim gugur lalu dan memasuki musim dingin, FPV, yang digunakan sebagai proyektil terpandu, efektif dalam menekan dan mengganggu parit dan kendaraan Rusia. Amunisi artileri berharga disimpan untuk memukul kembali serangan darat Rusia.
Namun, Rusia sejak itu meningkatkan kemampuan penggangguannya karena mereka massal menghasilkan drone mereka sendiri. Unit-unit militer Rusia juga menggunakan cuaca buruk untuk keuntungan mereka, maju di kabut dan hujan ketika drone kesulitan terbang.
“Kedua belah pihak dengan cepat memperhatikan perkembangan dan taktik FPV kunci lawan mereka,” kata Samuel Bendett, seorang ahli drone militer Rusia di Center for Naval Analyses, sebuah organisasi riset yang berbasis di Virginia. “Dan sekarang teknologi ini berkembang dengan sangat cepat bagi kedua belah pihak.”
Awal bulan ini, tim kecil DJ mendirikan pos drone mereka di antara reruntuhan sebuah peternakan dekat garis depan di luar Kreminna. Mereka mendirikan perlengkapan yang diperlukan untuk menyiarkan video dan meneruskan perintah dari pilot ke quadcopter FPV buatan China yang murah: antena, relay frekuensi, internet satelit Starlink, dan komputer laptop.
Pada dua misi pertama, monitor DJ menunjukkan steppe Ukraina di bawah saat drone-nya meluncur melalui hutan belantara dengan kecepatan lebih dari 60 mil per jam, diikat dengan sekitar tiga pon bahan peledak dan ditujukan untuk menghancurkan kendaraan Rusia. Tetapi segera, sinyalnya hilang, diacau oleh Rusia.
Misi ketiga, menargetkan pelontar granat di barisan parit Rusia, hanya sebagian berhasil: drone senilai $500 meledak di pohon di atas parit, tetapi telah dijamming hanya dua puluh kaki atau lebih sebelum meledak.
Meskipun kuat, kemampuan jamming militer Rusia diimplementasikan dengan tidak merata di lebih dari 600 mil garis depan, dan kendaraan berlapis baja mereka sering menjadi sasaran mudah karena biasanya tidak memiliki sistem pengacau terpasang, kata para prajurit Ukraina.
Pendekatan Ukraina terhadap drone dan perang elektronik telah didanai dan dipasok sebagian oleh kelompok yang berbeda di luar militer, termasuk sektor IT terkenal negara itu. Setiap unit drone di medan tempur berfungsi sebagai semacam laboratorium uji bagi teknologi baru, pengadaan, dan misi tempur.
Pendekatan Rusia jauh lebih terpusat, dengan pengawasan militer yang kuat. Hal ini membuat armada drone negara tersebut lebih mudah diprediksi, dengan variasi taktik dan jenis yang lebih sedikit. Namun, ini juga memungkinkan militer Rusia untuk mengacaukan drone Ukraina di medan tempur tanpa harus mengacaukan drone mereka sendiri, dengan berkoordinasi antara jalur penerbangan dan penjammers.
“Tidak ada yang seperti itu di pihak Ukraina,” kata seorang operator drone yang terbang untuk Ukraina.
Ketidakhadiran struktur komando yang lebih luas yang mampu mengoordinasikan unit drone di sepanjang garis depan sering berujung pada kebingungan di antara pasukan Ukraina. Operator drone kadang-kadang bisa kehilangan koneksi dengan pesawat mereka dan akhirnya tersandung melalui kamera dari drone lain.
FPV drone terbang pada frekuensi analog, dan karena banyak dari mereka dibeli dari toko, mereka keluar dari kemasan sudah diatur ke frekuensi yang sama. Unit drone Ukraina sering membutuhkan prajurit yang terampil dalam coding untuk mengubah frekuensi perangkat lunak drone.
Dev, seorang teknisi drone Ukraina, menilai masalah ini kedua setelah kemampuan penggangguan Rusia.
“Ada banyak kelompok FPV yang beroperasi di depan garis. Front dipenuhi dengan kelompok-kelompok FPV, dan tidak ada lagi saluran frekuensi,” katanya.
Bulan lalu, Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mendirikan Pasukan Sistem Tak Berawak, bagian baru dari angkatan bersenjata yang, antara lain, seharusnya meningkatkan interaksi unit FPV satu sama lain.
Namun, kemampuan Rusia untuk massal menghasilkan drone mereka dalam skala industri juga merupakan masalah mendesak. Pasukan Ukraina mengatakan mereka sering terpaksa mengais-ngais untuk drone mereka, meskipun ada janji dari pemerintah untuk memproduksi ribuan dari mereka.
Chef, seorang komandan perusahaan drone di bagian timur Ukraina, mengatakan unitnya terbang sekitar 20-30 misi FPV sehari, tergantung pada persediaan drone mereka, yang hampir seluruhnya berasal dari sumbangan sukarelawan. Pemerintah hampir tidak memasok unitnya, katanya. Juli lalu, mereka menerima sejumlah kecil dari mereka, dan kemudian lagi pada bulan Desember.
“Kami meluncurkan sebanyak yang kami produksi,” katanya. Namun “Anda tidak bisa hanya menggunakan FPV untuk memenangkan perang.”
Dzvinka Pinchuk berkontribusi dalam pelaporan.”