“
Mandee Flanders sedang mengendarai ke selatan di Jalan Raya 95 pada kecepatan 65 mil per jam di belakang kemudi sepatu raksasa – secara khusus, sebuah sepatu bebek raksasa.
Itu adalah Jumat di bulan Juli dan perjalanan daratnya sudah dimulai beberapa jam sebelumnya, di Freeport, Maine, di markas besar L.L. Bean, yang mempekerjakan Nyonya Flanders sebagai pengemudi kendaraan perusahaan yang dikenal sebagai Bootmobile.
Dari Freeport, Nyonya Flanders telah mengemudi Bootmobile ke Portland, Maine, untuk memulai hari “yang disebut ‘kejutan dan senang’,” katanya dari balik kemudi.
Rencananya melibatkan mengemudi dari Maine turun ke Revere Beach di Massachusetts dan kembali – perjalanan pulang pergi 200 mil – dan berhenti di sepanjang rute untuk memberikan trinket merek gratis dan, di tempat-tempat tertentu, makanan gratis. Sebagai “kejutan dan kebahagiaan,” kata Nyonya Flanders, adalah ketika Bootmobile muncul di restoran atau penjaja es krim dan dia meletakkan kartu kredit perusahaan untuk membayar pesanan semua orang.
Saat dia menyusuri lalu lintas pagi di Portland, Nyonya Flanders mengetik tujuan ke dalam Garmin Dēzl, sistem navigasi GPS yang dirancang untuk pengemudi truk. “Ini akan membawa kami ke rute truk yang diketahui aman untuk Bootmobile,” kata dia.
Seperti Oscar Mayer Wienermobile dan Kendaraan Kelinci Emas Cokelat Lindt, kendaraan promosi L.L. Bean mengambil bentuk apa yang dianggap perusahaan sebagai produk unggulannya: sepatu bebek – atau Maine Hunting Shoe, seperti yang disebut L.L. Bean. Dengan tinggi 13 kaki dan panjang 20 kaki, Bootmobile, jika itu sepatu nyata bukan billboard di roda, akan menjadi ukuran 708.
Ada tiga Bootmobile dalam armada AS perusahaan; yang keempat sedang dalam pengembangan. Boot 1 dibangun di atas kerangka Ford F-250. Boot 2 menggunakan GMC Sierra yang diubah. Nyonya Flanders mengemudi Boot 3, sebuah Chevrolet Silverado yang disesuaikan yang paling sering digunakan karena dapat menarik truk berisi barang dagangan. Bootmobile yang sedikit lebih kecil lainnya berseliweran di Jepang, di mana L.L. Bean memiliki 22 toko ritel.
“Mengemudi Bootmobile sendirian tidak seintimidasi mengingatkan sebagai menarik trailer,” kata Nyonya Flanders, 35 tahun. “Saya memiliki beberapa pengalaman karena saya memiliki kuda dan truk kuda.” Dia, seperti sembilan pengemudi Bootmobile yang lain, tidak memiliki lisensi pengemudi khusus tetapi mengikuti uji jalan yang diberikan perusahaan.
Bootmobile pertama meluncur ke jalan pada tahun 2012 untuk merayakan ulang tahun L.L. Bean yang ke-100. Sejak itu, kendaraan tersebut telah melakukan perjalanan ke 25 negara bagian dan menempuh sekitar 350.000 mil, sampai sejauh barat ke Utah dan melintasi perbatasan ke Kanada.
Namun, area rumput Bootmobile adalah New England dan Pantai Timur, wilayah di mana L.L. Bean paling banyak dikenal. Musim tinggi kendaraan tersebut sekarang: Dari pertengahan musim panas hingga akhir musim gugur, L.L. Bean mengirim Bootmobile ke jalan dengan tim yang membawanya ke pantai, kampus perguruan tinggi, dan alun-alun kota, melakukan aktivitas merek dan membuka toko pop-up mobile.
Di tempat pertama di perjalanan terbaru Nyonya Flanders, sebuah tempat sarapan trendi di Portland bernama Ugly Duckling, ia bertemu dengan seorang karyawan L.L. Bean yang sudah pergi terlebih dahulu dan menyimpan tempat untuknya di depan. Memarkir sepatu empat roda yang besar yang terbuat dari aluminium dan fiberglass adalah salah satu tantangan pekerjaan tersebut.
Seorang pria yang sedang berjalan-jalan dengan anjingnya terkesan melihat Bootmobile, yang memiliki mata buatan dari panci Bundt terbalik dan tali sepatu sepanjang dua inci yang terbuat dari tali tambat, jenis yang digunakan di kapal lobster.
“Yeah, boys!” teriak pria tersebut, sebelum menyadari bahwa pengemudi adalah seorang wanita. Dia mengubah salamannya: “Yeah, girls.”
Masalah lain, kata Nyonya Flanders, adalah bahwa semua orang mendekati Bootmobile dan bertanya atau ingin berfoto bersamanya. Kadang-kadang sedikit melelahkan, bahkan bagi Nyonya Flanders, yang sangat mencintai pekerjaannya.
“Jika kami perlu bersantai, kami akan bersembunyi di dalam Bootmobile, jika itu waktu istirahat makan siang atau sesuatu,” katanya.
Di dalam Ugly Duckling, Nyonya Flanders mendekati seorang pelayan berjanggut dan memberitahunya bahwa dia baru saja tiba dengan Bootmobile dan bahwa ketika orang pergi membayar makanan mereka, dia bisa mengatakan, “Ini ditanggung oleh L.L. Bean.”
Bingung, dia menjawab, “Ini sesuatu yang belum pernah saya alami sepanjang 15 tahun bekerja di industri jasa.”
Kemudian, ketika melaju di Interstate 95 menuju Massachusetts – Bootmobile bisa pergi -, Nyonya Flanders menceritakan bagaimana dia menjadi pengemudi sepatu raksasa.
Dia dan suaminya bekerja di industri peristiwa, dan pada tahun 2017, Nyonya Flanders dipekerjakan oleh L.L. Bean untuk bekerja sebagai duta merek kontrak di Oswego Harborfest, sebuah festival musik di Oswego, N.Y., sekitar sejam berkendara dari rumahnya di Watertown, N.Y. Bootmobile berada di acara itu, mengejutkan dan membahagiakan Nyonya Flanders dan banyak orang lain yang hadir.
Dia kemudian dipekerjakan sebagai salah satu karyawan musiman yang bekerja di tur Bootmobile. L.L. Bean membayarnya untuk mengemudi atau terbang ke Maine dan tujuan-tujuan lain ketika kendaraan tersebut dikirim.
“Juli lalu, saya dan seorang wanita lain memulai perjalanan selama dua bulan,” kata Nyonya Flanders, mengingat sebuah berhenti di Michigan di mana mereka menemukan lapangan model dinosaurus ukuran asli. Di tempat lain, di Virginia, mereka diberitahu bahwa sepatu roda terbesar di dunia berada di dekatnya. Mereka kemudian pergi ke sana dan mengambil foto bersamanya di samping Bootmobile. (Sepatu roda tersebut lebih tinggi satu kepala.)
Tim Bootmobile terdiri dari sekelompok orang yang bergantian: Beberapa orang bergabung selama satu tur, yang lain kembali untuk beberapa musim. Anggota paling lama melayani tim selama empat tahun. Banyak pengemudi Bootmobile sebelumnya adalah mantan pengemudi Wienermobile.
Selama perjalanan Nyonya Flanders dari Maine ke Massachusetts, pemandangan Bootmobile di jalan raya terbuka tampaknya membuat banyak orang menjadi anak-anak yang terkesima. Hal ini memicu kegembiraan dan keheranan. Mobil yang lewat menekan klakson dan seorang pria dan wanita di dalamnya memberi jempol kepada Nyonya Flanders. Dari mobil yang lewat, seorang tangan menjulur keluar jendela dengan kamera. Di rest area dekat perbatasan New Hampshire, seorang pria mendekati untuk mengambil foto.
Respon yang penuh kasih terhadap Bootmobile mungkin sama dikaitkan dengan alas kaki yang diiklankannya. L.L. Bean menjual 250.000 hingga 500.000 pasang Sepatu Pemburu Maine setiap tahun, dan sepatu tersebut tetap “simbol perusahaan kami,” kata Shawn Gorman, ketua dewan L.L. Bean.
Kakek buyut Mr. Gorman, Leon Leonwood Bean, mulai menjual satu produk itu pada tahun 1912. Kisahnya, Mr. Bean lelah pulang dari perjalanan berburu dengan kaki yang dingin dan basah. Sepatu karet tidak cocok. Sepatu kulit tidak tetap kering. Jadi dia menggabungkan bagian karet dengan bagian atas kulit dan menciptakan Sepatu Pemburu Maine. Dari situlah tumbuh merek pakaian dan luar ruang.
Pada saat banyak perusahaan pakaian AS, termasuk L.L. Bean, membuat banyak produk mereka dengan biaya rendah di negara-negara asing, Sepatu Pemburu Maine masih diproduksi di dalam negeri di pabrik di Brunswick, Maine. Warna cokelat dan desain sepatu Bean tetap tidak banyak berubah selama lebih dari satu abad. Bootmobile, sebagai akibatnya, memerlukan sedikit dua kali – meskipun sering memicu mereka.
Panas dan lembap sekali ketika kendaraan itu berhenti di Revere Beach sekitar tengah hari. L.L. Bean menyimpan “rumah musim panas” di sana – kios dengan kursi dan payung gratis untuk pengunjung pantai menggunakan.
Nyonya Flanders langsung mengemudi ke trotoar dan memarkir di samping kios. Kemudian dia berkeliling dan membuka tumit sepatu, di dalamnya terdapat kompartemen mirip koper yang berisi sebuah kotak. Ini memuat barang promosi seperti gantungan kunci sepatu bebek, saputangan merek, kacamata hitam, dan stiker yang mengatakan, “Saya melihat Bootmobile.”
Sayangnya, tidak ada orang di sekitar.
“Anda benar-benar harus siap untuk segala sesuatu,” kata Nyonya Flanders. “Itu seharusnya menjadi No. 1 dalam deskripsi pekerjaan – fleksibilitas.”
Nyonya Flanders memberi merchandise kepada beberapa orang, termasuk sebuah keluarga yang berlibur dari Virginia, sebelum memutuskan untuk meninggalkan pantai dan mencoba toko es krim 10 mil di atas jalan di Peabody, Mass.
“Kami memiliki istilah di Bootmobile – ‘Mari kita bergerak,'” kata Nyonya Flanders. “Seperti, ‘Mari kita bergerak.'”
Toko es krim lebih sepi daripada pantai – tidak satu pun mobil di tempat parkir, selain Bootmobile. Waktunya untuk Rencana C.
Seseorang di L.L. Bean telah menyebutkan kepada Nyonya Flanders bahwa kota pantai Newburyport, Massachusetts, mungkin bagus untuk berhenti. Jadi pergi.
Di pusat kota Newburyport, Nyonya Flanders mengemudi bolak-balik di sepanjang jalan yang ramai, penuh pejalan kaki, mencari tempat parkir.
“Jika apa pun, kita mendapat kesan yang besar,” katanya – bahasa pemasaran untuk para penonton yang keheranan.
Akhirnya, tempat parkir utama terbuka dan Nyonya Flanders memarkirkan Bootmobile dengan mahir.
“Aku akan membuka bagian belakang, memberikan pengumuman cepat, dan melakukannya,” katanya. Beberapa menit kemudian, dia berdiri di samping Bootmobile berteriak, “Apakah kalian ingin beberapa barang promosi L.L. Bean gratis? Ayo datang!”
Seperti melempar umpan ke hiu. Sebuah kerumunan berkumpul. Orang-orang berteriak kepada anggota keluarga dan teman mereka. Dua pekerja dari restoran di seberang jalan menuju ke sana.
Terakhir, setelah hari dengan kerumunan tipis, Bootmobile memberikan kejutan dan kebahagiaan.
Seorang wanita, pergi sambil memegang bandana dan lip balm, menyatakan tanpa tertuju ke siapa pun: “Itu adalah pekerjaan yang saya inginkan. Saya ingin mengemudi sepatu tersebut.”
“