Adik Bekele adalah salah satu dari puluhan mahasiswa dari Universitas Debark Ethiopia yang telah hilang selama seminggu sekarang – dia naik bus pulang ke rumah pada akhir tahun akademik, tapi tidak pernah mencapai tujuannya.
Tidak seorang pun dalam keluarga dapat menghubunginya, jadi ketika ponselnya menyala, memberi tahu Bekele bahwa dia mendapat panggilan masuk dari adiknya, dia dengan cepat menekan tombol terima. Nama orang yang diwawancarai oleh BBC untuk artikel ini telah diubah demi keamanan.
Dia disambut oleh suara yang selama ini dia damba, tapi kemudian suara seorang pria asing datang, memberitahunya bahwa jika dia ingin melihat adiknya lagi, dia perlu membayar 700.000 birr Ethiopia ($12.000; £9.400).
Puluhan penumpang bus, kebanyakan mahasiswa, diculik oleh penyandera pada Rabu lalu.
Beberapa berhasil melarikan diri – dan tiga dari mereka yang berhasil melepaskan diri memberitahu BBC mereka percaya lebih dari 100 orang masih ditawan.
Penyandera itu menelepon Bekele tiga kali, menuntut tebusan 700.000 birr.
Bekele takut yang terburuk – dia mengatakan bahwa sebagai pekerja serabutan dia bahkan tidak mampu membayar tebusan 7.000 birr.
Dia jauh dari sendirian – dalam beberapa tahun terakhir, Ethiopia telah melihat lonjakan dramatis dalam penculikan untuk tebusan.
Oromia, wilayah terbesar Ethiopia yang mengelilingi ibu kota Addis Ababa, paling parah terkena dampak.
Kekuatan keamanan telah kelelahan dalam upaya untuk mengendalikan konflik yang telah pecah di negara terpadat kedua di Afrika, dan ini telah menyebabkan kekacauan hukum.
Orang-orang yang diculik pada Rabu lalu sedang melakukan perjalanan dengan tiga bus, menuju Addis Ababa dari Universitas Debark di Pegunungan Simien, tujuan wisata yang terkenal.
Kendaraan-kendaraan itu tiba-tiba berhenti di dekat Garba Guracha, sebuah kota kecil di Oromia.
“Ada tembakan dan saya mendengar perintah berulang kali untuk lari. Saya bahkan tidak tahu apa yang sedang kita lakukan,” kata Mehret, seorang mahasiswa ilmu hewan yang sedang melakukan perjalanan dengan satu dari bus, kepada BBC.
Mahasiswa hukum Petros menambahkan: “Mereka memberi tahu semua orang untuk turun. Mereka mulai memukuli semua orang [dengan tongkat] dan memaksa kita untuk lari ke hutan di dekatnya. Itu menakutkan.”
Para penyerang memaksa para tawanan mereka untuk melakukan perjalanan ke daerah pedesaan terpencil di mana kelompok pemberontak Oromo Liberation Army (OLA) diyakini beroperasi.
OLA mengatakan mereka sedang berjuang untuk “penentuan diri” kelompok etnis Oromo, yang merupakan kelompok terbesar di Ethiopia, tapi telah diklasifikasikan sebagai organisasi teroris oleh parlemen federal.
Mehret dan Petros mengatakan OLA berada di balik penculikan mereka, tapi kelompok pemberontak tidak memberikan komentar.
Juru bicara OLA Odaa Tarbii sebelumnya menyangkal kepada media setempat bahwa mereka melakukan penculikan untuk mendanai operasi-operasinya, mengatakan pemerintah federal yang lemah telah memungkinkan kejahatan berkembang.
Setelah dipaksa untuk berlari dan berjalan sekitar dua kilometer (1,2 mil), Mehret, Petros dan beberapa tawanan lainnya berhasil melarikan diri.
Para penyerang kesulitan mengendalikan kelompok besar, “jadi beberapa dari kami bersembunyi di bawah semak dan menunggu sampai mereka pergi jauh,” kata Petros.
Seorang mahasiswa, yang masih ditahan oleh para penyerang, berhasil menyelinap menelepon keluarganya. Dia mengatakan kepada mereka bahwa dia menyaksikan para penculiknya membunuh beberapa mahasiswa lain.
“Dia sudah menyerah pada hidup sekarang,” kata seorang kerabat kepada BBC. “Dia tidak percaya bahkan membayar tebusan akan memenangkan kebebasan.”
Penculikan massal ini memiliki kesamaan dengan penculikan lainnya. Sedikit lebih dari setahun yang lalu, lebih dari 50 penumpang yang melakukan perjalanan dari wilayah Amhara ke Addis Ababa diculik.
Seorang pejabat setempat mengatakan bahwa mereka yang mampu membayar tebusan dibebaskan, tapi tidak menjelaskan apa yang terjadi pada mereka yang tidak bisa.
Dalam kasus lain yang mendapat perhatian, 18 mahasiswa universitas di Oromia dikatakan telah diculik oleh penyerang bersenjata pada akhir 2019. Mereka tidak pernah ditemukan hingga hari ini.
Pemerintah menghadapi kritik tajam karena gagal mengamankan pembebasan mereka dan menemukan pelakunya.
Beberapa bulan setelah mahasiswa itu menghilang, Perdana Menteri Abiy Ahmed memberi tahu para legislator bahwa para penculik adalah “orang tidak dikenal” dan tidak ada bukti bahwa “sesuatu buruk terjadi” pada mahasiswa.
Meskipun Oromia adalah sasaran utama penculikan, penculik juga beroperasi di tempat lain, seperti wilayah-wilayah yang dilanda perang di Tigray dan Amhara.
Pada Maret, penculik di Tigray menculik seorang siswi berusia 16 tahun dan menuntut orangtuanya membayar tebusan tiga juta birr. Keluarga melaporkan penculikan itu ke polisi, tapi jasad anak itu ditemukan pada Juni, yang menyebabkan kegemparan nasional.
Ratusan korban penculikan di seluruh Ethiopia sering menderita perlakuan kejam, termasuk penyiksaan, kata Ethiopian Human Rights Commission (EHRC) yang berafiliasi dengan negara tersebut.
Pemerintah belum mengomentari penculikan pada Rabu lalu dan pejabat belum menanggapi permintaan komentar dari BBC.
Beberapa kerabat korban penculikan menuduh otoritas tidak cukup memberikan perhatian pada insiden tersebut.
“Ini membingungkan mengapa otoritas mengabaikan masalah ini saat anak-anak kami telah dibawa pergi,” kata Dalke, seorang petani yang putrinya diculik.
Seorang ayah lain mengatakan mereka hanya ingin orang yang mereka cintai kembali.
“Kami tidak memiliki uang untuk menawarkan [para penculik]. Saya banyak berkorban untuk mengirim anak-anak saya ke sekolah… sekarang yang kami lakukan hanyalah menangis dan berdoa,” katanya.
Anda mungkin juga tertarik:
[Getty Images/BBC]
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa atau di Instagram di bbcafrica