Salah satu kekeringan terburuk dalam ingatan hidup sedang melanda selatan Afrika, meninggalkan hampir 70 juta orang tanpa cukup makanan dan air.
Di distrik Mudzi di utara Zimbabwe, sebuah komunitas dan ternak mereka berkumpul di alur sungai yang sangat kering. Vombozi biasanya mengalir sepanjang tahun tetapi saat ini, hanya ada pasir berwarna krem sejauh mata memandang.
D bewaffnet dengan sekop dan ember, para lelaki menggali ke dalam lantai sungai, dengan putus asa mencoba mengekstrak tetes terakhir air dari situ.
Sungai dan bendungan telah mengering di bagian lain distrik dan akibatnya semakin banyak orang turun ke alur sungai khusus ini di desa Kurima, menekan sumber air.
Di sepanjang alur sungai terdapat beberapa lubang, cukup besar untuk muat satu ember.
Anak-anak sedang mandi, wanita sedang mencuci pakaian dan memberi minum sapi yang menggerem.
Gracious Phiri, seorang ibu lima anak, berdiri di antara wanita-wanita ini. Wanita berusia 43 tahun itu menceritakan kepada BBC bahwa kini ia harus berjalan lebih jauh dari biasanya, menghabiskan tiga jam setiap hari bepergian untuk mengambil air.
Ibu Phiri menurunkan embernya ke dalam lubang setengah meter (19 inci) dan mengambil air berwarna coklat. Ia khawatir keluarganya sakit.
Dirinya mengatakan, “Saya tidak pernah melihat sesuatu seperti ini”.
Makanan juga sedang langka di Zimbabwe di mana 7,7 juta orang menghadapi kelaparan. Di Mudzi, jumlah keluarga yang memiliki akses ke jumlah makanan bergizi yang cukup dan terjangkau telah turun lebih dari setengah dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya, kata otoritas kesehatan setempat.
Anak-anak telah terkena dampaknya – sejak bulan Juni, jumlah kunjungan ke rumah sakit anak-anak dengan malnutrisi sedang hingga parah telah meningkat dua kali lipat.
Program pemberian makan desa sedang mencoba mengatasi masalah itu. Sekali seminggu, wanita-wanita di komunitas itu berkumpul, membawa hasil tani apa pun yang mereka miliki untuk dimasukkan ke dalam bubur untuk anak di bawah lima tahun.
Buah baobab tanah, mentega kacang, susu, dan sayuran hijau digaulkan ke dalam bubur untuk menambah nutrisi tambahan.
Tetapi daftar bahan-bahan itu semakin berkurang setiap minggu – kacang-kacangan dan kacang-kacangan hijau-baru-baru ini menjadi tidak tersedia karena panen yang buruk.
Pemerintah, dengan dukungan mitra seperti badan anak-anak PBB, Unicef, merancang skema pemberian makan desa dan dulunya dijalankan setidaknya tiga kali seminggu.
“Tetapi karena kekeringan El Niño, sekarang kami hanya memberikannya sekali seminggu,” jelas Kudzai Madamombe, petugas kesehatan distrik Mudzi.
“Karena hujan tidak datang, kami mengalami kegagalan 100% dalam hal semua tanaman,” tambahnya, mengatakan bahwa program itu mungkin terpaksa dihentikan sama sekali dalam waktu sebulan ke depan karena stok makanan menipis.
Klinik yang menyediakan pelayanan kesehatan penting bagi warga Zimbabwe di Mudzi juga terdampak – sumur bor yang memasok seperempat klinik di distrik tersebut dengan air telah kering, kata Bapak Madamombe.
Dan bendungan utama di distrik itu hanya memiliki persediaan air selama sebulan.
Akibatnya, skema irigasi sayuran, termasuk satu yang mendukung 200 petani lokal, telah dihentikan.
Penderitaan ada di mana-mana. Tambudzai Mahachi, 36 tahun, mengatakan bahwa ia menanami hektare jagung, kacang-kacangan, dan kacang tanah di ladangnya.
Untuk semua kerja kerasnya, ia sama sekali tidak mendapatkan apa pun, bahkan tidak satu piring makanan pun. Bahkan, pohon baobab yang tangguh hanya menghasilkan sedikit buah.
Tambudzai Mahachi biasanya memasok pasar di Harare dengan makanan – sekarang ia kesulitan memberi makan anak-anaknya sendiri [BBC].
Pada tahun yang baik, Mbak Mahachi mengatakan bahwa biasanya ia memasok pasar di ibukota, Harare, tetapi sekarang ia termasuk jutaan warga Zimbabwe yang mengandalkan sumbangan.
Sementara skema pemberian makan desa memberi makan satu hari dalam seminggu, anak-anaknya perlu makan setiap hari.
Duduk di sebuah pondok yang diberi atap, ia mendidihkan gandum agar bisa memberi sarapan kepada dua anaknya. Gandum itu disediakan oleh tetangga yang dermawan.
“Kami telah beralih dari makan apa yang kami inginkan dan kapan kami inginkan menjadi membatasi makanan,” kata Mbak Mahachi.
“Anak gadis yang lebih tua memahami bahwa kadang-kadang kami hanya bisa memiliki bubur. Tetapi kadang saya bisa melihat bahwa yang bungsu saya lapar.”
Hujan gagal di sebagian besar Afrika selatan tahun ini, di sebuah benua di mana sebagian besar pertanian mengandalkan curah hujan, bukan irigasi, untuk air.
Kekeringan telah mendorong sekitar sepertiga negara-negara di Afrika selatan untuk menyatakan keadaan bencana. Sebanyak 68 juta orang di seluruh wilayah membutuhkan bantuan makanan.
Bagi mereka yang menggali di alur sungai Vombozi, krisis kelaparan dan air belum mencapai puncaknya [BBC]
Komunitas Pengembangan Afrika Selatan (SADC) – kelompok negara di wilayah itu – meminta bantuan $5.5 miliar (£4 miliar) untuk mengatasi efek kekeringan pada bulan Mei. Hingga saat ini, hanya sebagian kecil yang diterima.
“Jika Anda pergi ke mana pun di Afrika selatan, lumbung keluarga kosong, dan jagung, yang paling banyak dikonsumsi di wilayah itu dalam hal karbohidrat, sekarang dihargai di luar jangkauan banyak orang,” kata Tomson Phiri, juru bicara untuk WFP PBB di Afrika selatan, memaparkan kepada BBC.
“Situasi ini hanya akan semakin buruk.”
WFP hanya menerima sepertiga dari $400 juta yang dibutuhkannya untuk bantuan darurat, katanya, menambahkan bahwa Afrika selatan sedang mengalami defisit terbesar dalam jagung dalam 15 tahun.
Dan krisis kelaparan dan air belum mencapai puncaknya – Oktober, bulan terpanas dan terkering dalam setahun, masih jauh.
Jika hujan turun pada bulan November atau Desember, yang biasanya menjadi awal musim hujan, petani akan harus menunggu hingga Maret untuk panen jagung.
Ini sesuatu yang sangat disadari oleh Mbak Mahachi saat ia memecahkan beberapa buah liar untuk mengatasi rasa lapar, tidak yakin tentang apa yang akan terjadi dalam beberapa bulan ke depan bagi keluarganya yang masih muda.