Salah satu kekeringan terburuk dalam ingatan hidup sedang melanda selatan Afrika, meninggalkan hampir 70 juta orang tanpa cukup makanan dan air. Di distrik Mudzi di utara Zimbabwe, sebuah komunitas dan ternak mereka berkumpul di alur sungai yang kering tulang belulang. Vombozi biasanya mengalir sepanjang tahun tetapi sekarang, hanya berpasir beige sejauh mata memandang. Bewaffnet with shovels dan ember, para pria menggali ke lantai sungai, dengan putus asa mencoba mengekstrak tetes terakhir air dari situ. Sungai dan bendungan telah mengering di bagian lain distrik dan akibatnya semakin banyak orang turun ke alur sungai tertentu di desa Kurima, menekan sumber air. Di sepanjang alur sungai terdapat beberapa lubang, cukup besar untuk menampung satu ember. Anak-anak sedang mandi, wanita sedang mencuci pakaian dan memberi minum sapi yang berdering air.
Gracious Phiri, seorang ibu lima anak, berdiri di antara wanita-wanita ini. Wanita 43 tahun itu memberi tahu BBC bahwa sekarang dia harus berjalan lebih jauh dari biasanya, menghabiskan tiga jam setiap hari bepergian untuk mengambil air. Nyonya Phiri menurunkan embernya ke lubang selebar setengah meter (19 inci) dan menarik air berwarna coklat. Dia khawatir keluarganya sakit. “Seperti yang Anda lihat, sapi minum dari lubang yang sama dengan kami. Air seni mereka di sana … itu tidak sangat sehat,” katanya. “Saya belum pernah melihat sesuatu seperti ini.” Makanan juga langka di Zimbabwe di mana 7,7 juta orang menghadapi kelaparan. Di Mudzi, jumlah keluarga yang memiliki akses ke cukup makanan bergizi dan terjangkau berkurang lebih dari separuh dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya, kata otoritas kesehatan setempat. Anak-anak telah terkena dampaknya – sejak Juni, penerimaan rumah sakit untuk anak-anak dengan kekurangan gizi sedang hingga parah telah melonjak dua kali lipat. Sebuah program pemberian makan desa berusaha untuk mengatasi masalah ini. Sekali seminggu wanita di komunitas itu berkumpul, membawa produk apa pun yang mereka miliki untuk berkontribusi kepada bubur untuk di bawah lima tahun. Buah baobab giling, mentega kacang, susu, dan sayuran hijau daun diaduk ke dalam bubur untuk menambahkan nutrisi ekstra. Tetapi daftar bahan semakin mengecil setiap minggu – kacang-kacangan dan kacang-kacangan baru-baru ini tidak lagi tersedia karena panen yang buruk. Pemerintah, dengan dukungan mitra seperti lembaga anak-anak PBB, UNICEF, merancang skema pemberian makan desa dan dulunya berjalan setidaknya tiga kali seminggu. “Tetapi karena kekeringan El Niño kita sekarang hanya memberikannya sekali seminggu,” jelas Kudzai Madamombe, petugas medis distrik Mudzi. “Karena hujan tidak datang, kami mengalami kerugian 100% dalam hal semua tanaman,” tambahnya, mengatakan bahwa program tersebut mungkin akan terpaksa berhenti sama sekali dalam satu bulan ke depan seiring habisnya stok makanan. Klinik yang menyediakan Zimbabwe di Mudzi perawatan kesehatan penting juga terpengaruh- sumur bor yang menyuplai seperempat klinik di distrik dengan air sudah kering, kata Bapak Madamombe. Dan bendungan utama di distrik itu hanya memiliki pasokan air selama sebulan. Akibatnya skema irigasi sayuran, termasuk yang mendukung 200 petani lokal, telah dihentikan. Kesengsaraan ada di mana-mana. Tambudzai Mahachi, 36 tahun, mengatakan dia menanam hektar jagung, kacang-kacangan, dan kacang tanah di tanahnya. Untuk semua kerja kerasnya, dia tidak mendapatkan apa pun, bahkan tidak sepotong makanan. Pohon baobab yang tangguh bahkan hampir tidak menghasilkan buah. Tambudzai Mahachi biasanya memasok pasar di Harare dengan makanan – sekarang dia kesulitan untuk memberi makan anak-anaknya sendiri. Pada tahun yang baik Nyonya Mahachi mengatakan dia biasanya memasok pasar di ibu kota, Harare, tetapi sekarang dia termasuk dalam jutaan orang Zimbabwe yang mengandalkan bantuan. Sementara skema pemberian makan desa menyediakan makanan satu hari dalam seminggu, anak-anaknya harus makan setiap hari. Duduk di rumah beratap alang-alang, dia mendidih gandum agar bisa memberi sarapan kepada kedua anaknya. Gandum disuplai oleh tetangga dermawan. “Kami sudah berubah dari makan apa yang kami inginkan dan kapan kami ingin terbatas makanan,” kata Nyonya Mahachi. “Gadis yang lebih tua mengerti bahwa kadang-kadang kami hanya bisa makan bubur. Tetapi kadang-kadang saya bisa melihat bahwa anak bungsuku lapar.” Hujan gagal di sebagian besar Afrika selatan tahun ini, di benua di mana sebagian besar pertanian mengandalkan hujan, bukan irigasi, untuk air. Kekeringan telah mendorong sekitar sepertiga negara-negara di Afrika selatan untuk menyatakan keadaan bencana. Sebanyak 68 juta orang di seluruh region membutuhkan bantuan makanan. Bagi mereka yang menggali di alur sungai Vombozi, krisis kelaparan dan air belum mencapai puncaknya. Southern African Development Community (Sadc) – kelompok negara dalam region – meminta $5,5 miliar (£4 miliar) dalam bentuk bantuan untuk mengatasi efek kekeringan pada Mei. Hingga saat ini, hanya sebagian kecil yang diterima. “Jika Anda pergi ke mana saja di Afrika selatan, lumbung keluarga kosong, dan jagung, yang merupakan konsumsi terbanyak di region dalam hal karbohidrat, sekarang dipatok di tangan banyak orang,” ujar Tomson Phiri, juru bicara Afrika selatan untuk Program Pangan Dunia PBB (WFP), kepada BBC. “Situasinya hanya akan semakin buruk.” WFP hanya menerima satu per lima dari $400 juta yang ia butuhkan untuk bantuan darurat, katanya, menambahkan bahwa Afrika selatan mengalami defisit jagung terbesar dalam 15 tahun. Dan krisis kelaparan dan air belum mencapai puncaknya – Oktober, bulan terpanas dan terkering dalam setahun, masih jauh. Jika turun hujan pada November atau Desember, yang mana musim hujan biasanya dimulai, petani harus menunggu hingga Maret untuk panen jagung. Hal ini adalah sesuatu yang Nyonya Mahachi sadari dengan jelas ketika dia membuka buah liar untuk menghilangkan rasa lapar, tidak yakin tentang apa yang akan terjadi dalam beberapa bulan mendatang untuk keluarganya yang masih muda.