Melissa & Doug mengalami situasi yang sulit. Selama beberapa dekade, merek mainan Amerika tersebut sangat bergantung pada pabrik-pabrik di China untuk membuat produk-produknya — seperti teka-teki kayu, boneka berbulu, dan karpet mainan. Tiba-tiba, jalur tersebut terlihat berisiko.
Saat itu bulan Februari 2021, dan dunia diserang oleh pandemi. Lockdown mengganggu pabrik-pabrik China. Konflik perdagangan antara Washington dan Beijing merusak manfaat bergantung pada pabrik di China. Presiden Donald J. Trump memberlakukan tarif pada berbagai impor dari China, meningkatkan harga-harga, dan Presiden Biden melanjutkan kebijakan tersebut.
Melissa & Doug ingin beralih sebagian produksi ke negara lain. Ini menjelaskan kedatangan kepala rantai pasokan utamanya di sebuah pabrik di Greater Noida, sebuah kota yang berkembang pesat sekitar 30 mil di sebelah tenggara ibu kota India, New Delhi.
Pabrik tersebut dimiliki oleh bisnis keluarga bernama Sunlord. Eksekutif Melissa & Doug terkejut melihat bahwa pabrik tersebut bisa membuat mainan kayu berkualitas tinggi, dengan harga yang sebanding dengan di China. Tahun lalu, Sunlord menyelesaikan pesanan pertamanya untuk Melissa & Doug, yakni pesanan kecil sekitar 10.000 item, dan sekarang menghasilkan 25.000 per bulan.
“Yang mereka inginkan adalah 20 hingga 30 persen dari produksi mereka dilakukan di India,” kata direktur Sunlord, Amitabh Kharbanda. “India saat ini memiliki banyak energi positif.”
Di pasar global yang diubah oleh kekuatan yang tidak stabil — termasuk animositas antara Amerika Serikat dan China — India menunjukkan tanda-tanda menjadi tempat yang potensial untuk memproduksi produk. Merek-merek multinasional yang selama beberapa dekade mengandalkan pabrik-pabrik di China sedang memperluas ke India karena mereka ingin membatasi kerentanan dengan berkonsentrasi pada produksi di satu negara.
Peralihan ke India bisa membuat rantai pasok global lebih tangguh, mengurangi kerentanannya terhadap goncangan. Hal ini juga dapat meningkatkan keberuntungan di India, yang ketinggalan dalam boom manufaktur yang mengangkat ratusan juta orang dari kemiskinan di Asia Timur — pertama di Jepang, Korea Selatan, dan Taiwan, kemudian di China, dan belakangan di Thailand, Indonesia, dan Vietnam.
Meskipun sekitar satu miliar orang berusia kerja di India, negara tersebut hanya memiliki 430 juta pekerjaan, menurut Pusat untuk Pemantauan Ekonomi India, sebuah lembaga penelitian independen di Mumbai. Dan sebagian besar dari mereka yang dihitung sebagai pekerja mengalami kehidupan yang tidak pasti sebagai buruh harian dan pekerja tani. Peningkatan ekspor bisa menjadi sumber pekerjaan baru — terutama untuk wanita, yang sebagian besar dikecualikan dari peringkat kerja formal.
Pertumbuhan manufaktur India tetap dalam tahap awal dan rentan. Dalam hampir 80 tahun sebagai negara merdeka, negara ini biasanya diperintah oleh birokrasi yang membosankan, kecenderungan untuk otonomi, dan ketidakpedulian terhadap perdagangan internasional.
Perdana Menteri Narendra Modi telah mengubah persepsi tersebut, memenangkan pujian dari pemimpin bisnis karena penyederhanaan regulasi dan perjuangan industri. Tapi ini hanya menghasilkan pidato lebih dari upah: Manufaktur hanya menyumbang 13 persen dari ekonomi India, saham yang lebih rendah dari satu dekade yang lalu, saat Mr. Modi mulai menjabat. Kebijakan otoriter dan demonisasi minoritas Muslim India membangkitkan keraguan tentang kepemimpinannya, yang berisiko menimbulkan kekacauan sosial yang dapat merusak daya tarik negara tersebut.
Dan kinerja Mr. Modi yang mengecewakan dalam pemilihan nasional terakhir menimbulkan ketidakpastian yang lebih besar. Setelah kehilangan mayoritas di Parlemen, partai nasionalis Hindu-nya dipaksa untuk membentuk koalisi untuk mempertahankan kekuasaan — suatu faktor tak pasti bagi pemerintahan masa depan.
Selama 10 tahun terakhir, meskipun India telah membangun pelabuhan dan jalan raya dengan agresif, infrastruktur dasarnya tetap tidak merata, menantang pergerakan bahan baku dan barang jadi. Bahkan mereka yang terlibat dalam manufaktur India meragukan kemampuan negara tersebut untuk menangani lonjakan pertumbuhan.
Merek-merek Amerika “melihat kekuatan yang dibawa India ke meja,” kata Kailesh Shah, direktur manajemen All Time Plastics, yang mengoperasikan pabrik peralatan dapur di utara Mumbai. Tapi perusahaan-perusahaan Amerika sangat bergantung pada industri China sehingga bahkan pergeseran kecil bisa memiliki konsekuensi besar.
“Bahkan mengeluarkan 5 persen dari program-program itu akan membanjiri pabrik di India,” kata Bapak Shah.
China tetap China — sebuah negara yang tangguh dengan keahlian dan infrastruktur untuk membuat hampir semua hal secara murah dalam jumlah besar.
India Punya Ukuran
Bukan kali pertama dunia bersorak bahwa India akhirnya berada di ambang merebut takdirnya sebagai kekuatan manufaktur utama. Retorika semacam itu sebelumnya gagal diterjemahkan menjadi kenyataan. Tapi kali ini, misi India didukung oleh realita geopolitik.