Selama lebih dari 10 tahun, Abu Mohammad telah tinggal di tenda bersama keluarganya di utara Suriah, yang terusir akibat perang saudara yang terus berlanjut. Tidak mampu mencari penghasilan yang cukup untuk mendukung mereka, ia, seperti ratusan orang lain, memutuskan untuk melakukan perjalanan melalui Turki ke Niger untuk bekerja sebagai tentara bayaran.
Abu Mohammad (bukan nama aslinya), yang berusia 33 tahun, bersama istri memiliki empat anak kecil – mereka tidak memiliki air mengalir atau toilet dan bergantung pada panel surya kecil untuk mengisi ulang ponselnya. Tenda mereka panas di musim panas, beku di musim dingin, dan bocor saat hujan.
“Menemukan pekerjaan telah menjadi sangat sulit,” ujarnya. Dia adalah anggota pasukan oposisi yang didukung oleh Turki yang telah bertempur melawan Presiden Bashar al-Assad selama lebih dari satu dekade.
Faksi tempat dia bekerja membayarinya kurang dari $50 (£40) sebulan, jadi ketika perekrut Turki muncul menawarkan $1.500 (£1.160) sebulan untuk bekerja di Niger, dia memutuskan itu adalah cara terbaik untuk menghasilkan lebih banyak uang.
Dia mengatakan pemimpin faksi Suriah membantu memfasilitasi proses tersebut dan setelah “pajak faksi dan agen”, dia masih akan memiliki setidaknya dua pertiga dari uang tersebut. “Dan jika saya mati dalam pertempuran [di Niger], keluarga saya akan menerima kompensasi sebesar $50.000 (£40.000),” tambahnya.
Kekerasan di wilayah Sahel Afrika Barat telah memburuk dalam beberapa tahun terakhir akibat konflik dengan kelompok jihadis. Niger, bersama dengan tetangga Mali dan Burkina Faso semuanya terkena dampak – ketiga negara tersebut telah mengalami kudeta militer dalam beberapa tahun terakhir, sebagian akibat dari ketidakstabilan.
Hampir tujuh juta orang mengungsi secara internal di Suriah, tinggal di kamp seperti ini di Idlib [Getty Images]
Abu Mohammad tidak sendirian dalam keinginannya untuk pergi ke Niger.
Ali (bukan nama aslinya), yang tinggal di tenda di Idlib pedesaan bergabung dengan pasukan oposisi Suriah 10 tahun lalu ketika dia berusia 15 tahun. Dia mengatakan bahwa dia juga dibayar kurang dari $50 (£40) sebulan, yang cukup baginya selama lima hari. Dia harus meminjam uang untuk mendukung keluarganya dan melihat Niger sebagai satu-satunya cara untuk melunasi utangnya. “Saya ingin meninggalkan profesi militer sepenuhnya dan memulai bisnis saya sendiri,” ujarnya.
Dan bagi Raed (bukan nama aslinya), seorang pejuang oposisi berusia 22 tahun, pergi ke Niger terasa sebagai satu-satunya cara untuk mengumpulkan uang yang cukup untuk “mewujudkan impian saya menikah dan memulai keluarga”.
Sejak Desember 2023, lebih dari 1.000 pejuang Suriah telah melakukan perjalanan ke Niger melalui Turki, menurut Observatory for Human Rights (SOHR) berbasis di Inggris, yang memantau konflik di Suriah melalui jaringan sumber di lapangan. Mereka cenderung mendaftar selama enam bulan, tetapi beberapa sekarang telah memperpanjang kontrak hingga satu tahun.
Koneksi Turki
Sebelum berangkat, garis resmi adalah bahwa para pria akan melindungi proyek-proyek dan kepentingan komersial Turki di Niger.
Turki telah memperluas pengaruh politik dan operasi bisnisnya di wilayah tersebut, menjual peralatan seperti pesawat tanpa awak ke Niger untuk membantu melawan kelompok jihadis bersenjata. Turki juga terlibat dalam penambangan sumber daya alam negara itu, termasuk emas, uranium, dan bijih besi.
Tetapi para rekrutan tahu bahwa terlepas dari apa yang dikatakan kepada mereka, ketika mereka tiba di Niger, kenyataannya bisa sangat berbeda.
SOHR dan teman-teman tentara bayaran yang telah bekerja di Niger memberitahu BBC bahwa warga Suriah akhirnya berada di bawah komando Rusia untuk melawan kelompok jihadis bersenjata di segitiga perbatasan antara Niger, Mali, dan Burkina Faso.
Presiden Niger yang terpilih secara demokratis, Mohamed Bazoum, digulingkan setahun yang lalu, dan sejak itu junta telah memutuskan hubungan dengan Negara-negara Barat.
“Niger mulai mencari sekutu baru dan menemukan alternatif yang cocok di Rusia,” ungkap Nathaniel Powell, seorang peneliti tentang Sahel di Oxford Analytica. “Senjata Rusia lebih murah dibandingkan senjata Barat. Rusia juga menawarkan sumber daya militer dan pelatihan serta menunjukkan kesediaan untuk beradaptasi dengan persyaratan lokal tanpa memberlakukan kondisi yang ketat, berbeda dengan rekan-rekan Baratnya.”
Setelah kudeta, demonstran di Niger menunjukkan dukungan mereka terhadap keberadaan Rusia di negara itu [Issifou Djibo/EPA-EFE/REX/Shutterstock]
Prospek bertempur di bawah komando Rusia menimbulkan dilema bagi para pejuang Suriah yang menentang rezim Suriah, karena Rusia telah menjadi pendukung teguh Presiden Assad.
“Kami adalah tentara bayaran di sini dan tentara bayaran di sana,” ujar Abu Mohammad, “tapi saya ada dalam misi Turki, saya tidak akan menerima perintah dari Rusia.”
Namun, dia mungkin tidak punya pilihan, seperti yang diakui Raed: “Saya benci kekuatan ini namun saya harus pergi karena alasan ekonomi,” ujarnya.
Mereka semua masih menunggu untuk menandatangani kontrak mereka yang akan mereka lakukan “tep
227; sebelum atau selama perjalanan,” kata Raed. Dia menjelaskan bahwa prosesnya bersifat rahasia dan dia mengenal seorang pria yang dipenjara oleh faksi oposisi Suriah “karena bocornya beberapa rincian dari operasi di Afrika dan mekanisme registrasinya.”
Para rekrutan yang kami temui mengklaim bahwa pemimpin faksi mereka telah memberi tahu mereka bahwa perusahaan Turki yang disebut SADAT akan merawat mereka setelah kontrak ditandatangani dan akan terlibat dalam mengatur perjalanan dan logistik mereka.
Sekitar lima tahun yang lalu, Abu Mohamad pergi ke Libya di mana ia bekerja sebagai tentara bayaran selama enam bulan dan mengklaim bahwa itu juga diatur oleh SADAT.
SOHR juga mengklaim bahwa, berdasarkan informasi dari tentara bayaran lain yang sudah pernah ke Niger, SADAT terlibat dalam proses tersebut.
Kami tidak dapat memverifikasi klaim ini secara independen. Kami menghubungi SADAT, yang keras membantah merekrut atau mendeploy tentara bayaran Suriah ke Niger, mengatakan klaim-klaim tersebut “tidak memiliki hubungan dengan kebenaran… kami tidak melakukan kegiatan apa pun di Niger”. Perusahaan itu juga mengatakan bahwa tidak memiliki aktivitas di Libya kecuali proyek “olahraga militer” lebih dari satu dekade yang lalu yang harus mereka tarik karena krisis di sana.
Perusahaan menambahkan bahwa mereka “tidak memberikan layanan kepada aktor non-negara” tetapi justru memberikan “layanan konsultasi, pelatihan, dan logistik kepada pasukan bersenjata dan pasukan keamanan di bidang pertahanan dan keamanan sesuai dengan Kode Dagang Turki.”
Namun, perusahaan swasta digunakan oleh pemerintah di Ankara untuk merekrut dan mengirim tentara bayaran Suriah ke Niger, menurut SOHR. Direktur organisasi ini, Rami Abdul Rahman, menuduh negara Turki memanfaatkan warga Suriah yang tidak punya uang dan prospek ekonomi yang suram.
BBC mengajukan tudingan ini kepada kementerian luar negeri Turki, namun tidak menerima tanggapan.
Ini bukan kali pertama pemerintah Turki dituduh mengirim tentara Suriah ke luar negeri. Beberapa laporan, termasuk salah satunya oleh Departemen Pertahanan AS telah mendokumentasikan pejuang Suriah yang didukung oleh Turki di Libya – Turki sebelumnya mengakui bahwa tentara Suriah ada di sana namun tidak mengakui merekrut mereka. Turki juga menyangkal merekrut dan mendeploy tentara bayaran Suriah ke wilayah Nagorno-Karabakh yang disengketakan di Kaukasus.
Kehidupan di Niger
Jihadis telah dikaitkan dengan serangan, seperti yang menghancurkan antena telepon lokal ini di barat daya Niger pada tahun 2022 [Getty Images]
Kondisi di Niger membuat menjaga komunikasi dengan keluarga di Suriah menjadi sangat sulit. Saat para rekrutan tiba, ponsel mereka disita, menurut Abdul Rahman dari SOHR. Dan Abu Mohammad mengatakan bahwa teman-temannya di Afrika “dapat menghubungi keluarga mereka sekali setiap dua minggu, terkadang kurang.”
Dia menambahkan bahwa mereka tidak bisa berbicara dengan istri atau orangtua mereka sendiri, dan komunikasi harus melewati atasannya di Niger “yang menenangkan keluarga pejuang bahwa mereka baik-baik saja.”
Ali menambahkan bahwa beberapa teman yang pergi ke Niger memberitahunya bahwa mereka menghabiskan sebagian besar waktunya “di dalam pangkalan militer, menunggu perintah untuk bertempur.”
Dan tidak semua dari mereka pulang. Menurut SOHR, sembilan di antaranya telah tewas di Niger sejak Desember 2023. Mayat empat di antaranya telah dikembalikan ke Idlib namun belum diidentifikasi.
Raed dan Ali mengatakan keluarga mereka tidak ingin mereka pergi, jadi mereka mungkin berakhir dengan berbohong dan berpura-pura bahwa mereka pergi ke Turki untuk berlatih selama beberapa bulan.
Keluarga Abu Mohammad juga tidak antusias dengan ide itu. “Jika saya punya sarana untuk hidup layak, saya tidak akan melakukan pekerjaan semacam ini meskipun Anda menawarkan saya sejuta dolar,” katanya, namun menambahkan “jika anak saya meminta sepeda, saya tidak akan mampu membelinya – hal-hal seperti inilah yang mendorong saya pergi.”
Nama Abu Mohammad, Ali, dan Raed telah diubah untuk alasan keamanan.